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“装弹！装弹！”
城墙上，刘恭手持横刀，高举过顶，兴奋地叫喊着。
他面色潮红，看着这尊青铜大炮咆哮，刘恭甚至比见到了儿子还兴奋，不断地挥舞着横刀，指挥着那些工匠，让他们再快一点。
...
风卷着硝烟，像一条灰白的蛇，在河岸两侧盘旋不散。宋熙的手还悬在竹铳尾端，指尖发麻，火绳余烬烫得他缩了一下，却没敢松开。他盯着前方——那片草地上横七竖八倒着的人，有的还在抽搐，有的喉头咕噜作响，血从耳孔、鼻孔、嘴角汩汩涌出，混着铁砂与碎甲片，在初春微寒的泥地上凝成暗红的块状。一个叶尔人半撑起身子，左手齐腕而断，断口处翻着白骨与焦肉，他张着嘴，却发不出声音，只用右手拼命抠地，指甲崩裂，血糊满五指，又往自己脸上抓，仿佛想把脸皮撕下来，好让那股烧灼感散出去。
宋熙胃里一绞，喉头涌上酸水，他硬生生咽回去，舌尖尝到铁锈味。
身后传来脚步声，极轻，却稳如磐石。他没回头，只听见靴底碾过碎石的脆响，接着是布袍下摆拂过板车木棱的窸窣。一只骨节分明的手搭在他肩上，掌心温热，带着常年握刀磨出的厚茧。
“你点的那一下，”刘恭声音不高，却压过了远处伤兵的呻吟，“比去年冬猎时，射中三里外那只雪狐还要准。”
宋熙喉结动了动，没应声。他不敢应——怕一开口，声音就抖得不成样子。
刘恭却已转身走向下一队。他走过之处，新军士卒自发让开一条窄道，没人敢抬头直视他的眼，可人人脊背绷得笔直，连呼吸都屏住。他身上那件旧羊皮袄子边角磨损泛白，腰间佩刀鞘漆色剥落，露出底下深褐木纹，可刀柄缠着的黑绳却崭新，勒进皮肉里，显见是昨夜亲手换的。
浮桥那边，哭声忽高忽低。一个半人马娘抱着孩子跪在桥头，孩子腿上被箭簇擦破，血染透襁褓，她不敢哭出声，只把脸埋进孩子颈窝，肩膀剧烈起伏，马鬃在风里乱颤。几个辎重兵蹲在桥畔，正用烧红的铁钎烫烙几匹受惊的驮马后蹄——它们蹄铁松脱，险些将整座浮桥撞垮。铁钎刺进皮肉的滋啦声，混着马嘶，竟比方才竹铳轰鸣更刺耳。
刘恭驻足看了两息，朝陈光业颔首。陈光业立刻解下腰间水囊，递给那半人马娘。她抬起泪眼，嘴唇哆嗦着，却没接，只把孩子往陈光业怀里一塞，自己爬起来，赤脚踩上浮桥木板，拖着瘸腿的驮马重新上桥。水囊滴下的水珠，在桥面冻出细小的冰晶。
“传令。”刘恭声音沉下去，“于阗军前移三百步，列盾墙，护桥头。”
话音未落，西边鼓声骤变。不再是先前匀速的“咚、咚、咚”，而是三记急促短响，如鹰唳破空。大食军阵中，旗帜猛地向左斜倾，旗杆上缀着的铜铃哗啦震响。原本散在弓手阵后的数十骑，倏然策马而出，绕过前排步卒，直扑浮桥西侧河岸——那里芦苇丛生，淤泥湿滑，本是天然屏障，可此刻几处浅滩已被民众踩出歪斜小径，芦苇倒伏，露出底下黑褐色的泥沼。
“是斥候，是探路的！”玉山江的声音炸雷般响起。他不知何时已策马立于车阵右翼高坡，契苾部半人马尽数聚拢在他身后，每匹马鞍鞯上都挂着三支矛、一张弓、一壶箭，马鬃编成辫，辫尾系着褪色的狼牙。他右臂袖口撕开一道口子，露出底下新结的痂，血渍干涸成深褐。
刘恭眯起眼。那些大食骑兵并未披甲，只着软皮袍，胯下马却异常精悍，毛色乌亮，蹄腕裹着浸油麻布——防陷。他们兜转时马首几乎贴地，人在鞍上伏得极低，左臂平举，臂弯里横着短矛，矛尖斜指浮桥方向。这不是冲锋，是试探，是寻隙。
“玉山江！”刘恭扬声，“带二十骑，截他们马蹄！”
玉山江二话不说，长鞭一甩，契苾部众呼哨而起，半人马娘们双腿一夹，马腹两侧立刻溅起泥点。她们没用矛，只取弓，箭镞在日光下闪出青冷光泽。马群奔出三十步，忽如离弦之箭分作两股，一股斜插泥沼边缘，另一股直切骑兵侧翼。箭矢破空之声尖利如哨，第一轮便有三骑中箭——箭簇钻入马颈，血喷如泉，马失前蹄， rider滚地翻腾，未及起身，第二波箭已至，钉入后背。
但大食骑兵竟不退。一人坠马，旁侧同伴立刻俯身，单手抄起他后颈衣领，甩上自己马背，继续前冲。他们甚至不回头，只将短矛换至右手，矛尖微微上挑，指向浮桥桥桩——那几根浸透桐油的粗木桩，顶端钉着铁箍，正随水流微微摇晃。
“糟！”陈光业脸色发白，“他们要砍桩！”
刘恭瞳孔骤缩。浮桥承重全赖这六根主桩，若断其一，桥面必塌。他猛地抽出腰刀，刀锋劈开空气，发出呜咽般的锐响：“宋熙！”
宋熙一个激灵，差点跌下板车。
“带五人，竹铳全带，去桥南桩基！守不住，就炸桩！”
“炸……炸桩？”
“对！”刘恭刀尖直指桥南，“桩基灌了铅，炸它三尺深，泥浆翻涌，够他们喝一壶！记住，引信留三息，跑！”
宋熙脑子嗡的一声，却见刘恭已调转马头，朝玉山江方向疾驰而去。他咬紧后槽牙，一把抓起三支竹铳，又顺手拎起装火药的陶罐，朝身后吼：“阿勒泰！巴尔鲁克！跟上！”
三个少年应声跃出队列——阿勒泰是铁匠铺学徒，手背烫疤纵横；巴尔鲁克原是牧羊人，能辨百里内狼群足迹；第三个叫塔拉，十岁，爹死在怛罗斯围城战里，娘把他塞进奉天军粮秣营，如今腰带上还别着半截磨钝的剪刀。
四人狂奔至桥南，果然见两名大食骑兵已抵桩基。一人持斧劈砍，斧刃砍进木桩半寸，震得虎口裂开；另一人弯弓搭箭，箭尖瞄准桥面缆绳。宋熙不及喘息，将陶罐塞给阿勒泰：“快！火种！”
阿勒泰掏出怀中燧石，拇指一划，火星迸溅，引燃绒絮。巴尔鲁克已抢上前，将竹铳药池对准桩基缝隙，火绳一触即燃。嗤嗤白烟腾起，宋熙扯开陶罐封泥，将火药倾入桩基环形凹槽——那是工匠为加固所凿，深约半尺，宽如手掌。
“蹲下！捂耳！”宋熙嘶吼。
四人扑倒在泥里。塔拉动作慢了半拍，宋熙反手将他拽倒，自己后颈挨了一记泥块。
轰——！
不是雷霆，是大地深处传来的闷响。桥桩猛地一颤，泥浆如巨兽喷嚏般炸开，黑水裹着碎木渣冲天而起，浇了两名大食骑兵满头满脸。斧头脱手，弓弦崩断，两人仰面栽进泥潭，只露两颗脑袋，眼珠暴突，喉咙里嗬嗬作响，像被掐住脖颈的鸭子。
桥身剧烈晃动，桥上民众尖叫着趴伏，半人马娘缰绳勒进掌心，鲜血直流。可桥没塌。桩基只是下沉半尺，铁箍卡在泥层硬壳上，反而更稳。
宋熙抹了把脸上的泥，手抖得厉害，却咧开嘴笑了。笑声刚起，左耳忽然一痛——塔拉正用剪刀尖儿戳他耳垂：“宋叔，笑啥？我数了，你眨眼十七次，比刚才放铳前多九次。”
宋熙一愣，随即狠狠揉了把这小子的头发：“兔崽子，记数倒快！”
话音未落，西边鼓声再变。这次是沉缓的“咚——咚——咚——”，如丧钟叩击胸腔。大食军阵中央，一面丈许高的青铜鼓被抬上木架，鼓面蒙着整张豹皮，鼓槌裹着黑绒。一名虬髯大汉赤膊而立，双臂肌肉虬结如铁铸，鼓槌高举，停在半空。
鼓声未响，风先止了。
连河面浮冰的碰撞声都消失了。浮桥上孩子哭声戛然而止，半人马娘们不安地甩着尾巴，马鼻喷出的白气凝成霜粒。宋熙感到后颈汗毛根根竖起，仿佛被无数支箭镞瞄准。
刘恭策马立于车阵最前端，面甲未戴，只用一方黑巾覆住口鼻。他盯着那面鼓，目光如
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