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几日过后。
高昌节帅府中。
刘恭坐在上首，百无聊赖地玩着玉鸠。此物，乃是信诃遣使送来的，合计十六件玉器，都是各种各样的小动物，样貌极为可爱。
自打西域平定，回鹘尽灭以来，河西商路...
号角声撕裂了正午的寂静，如刀锋般刮过干燥的戈壁滩。撒马尔罕城头，塔吉克弓手早已挽弓如满月，箭镞在烈日下泛着青灰冷光；城垛后，新铸的青铜弩机被推至前沿，绞盘吱呀作响，绷紧的牛筋弦几乎要迸断。城外平原上，信度军阵列骤然肃杀——大象齐步踏地，震得沙砾跳动，金顶轿辇旁，阿布·阿穆尔立于象背高台，黑袍翻飞，右手缓缓抬起。
鼓点顿止。
三十六头战象同时昂首长鸣，声震云霄。象背之上，古拉姆重甲士擎起丈八铁槊，槊尖斜指苍穹，寒光连成一片银浪。两侧步卒轰然顿戟，盾牌砸地，轰然如雷。最前列百名弓手齐刷刷张弓，单体木弓绷出沉闷嗡鸣，箭簇齐刷刷指向城门瓮城。
“射！”
一声尖利呼喝自象背上传来。
箭雨腾空而起，划出低平弧线，密如蝗群扑向城墙。然而塔吉克守军早有准备，城头盾墙瞬间合拢，木盾叠成龟甲，箭矢撞上发出密集噗噗声，竟十之七八被格挡而落。偶有漏网之矢钉入女墙，却只激起几星木屑，未伤一人。
阿布·阿穆尔眉头微蹙，右手猛地挥下。
第二波箭雨尚未离弦，象阵已动。三头披甲巨象并排突进，象背高台架设的铜制投石机轰然抛射——不是石弹，而是数十枚裹着油布的陶罐！陶罐凌空炸裂，焦油泼洒如雨，簌簌坠入瓮城内侧。紧接着，火把掷出，一道赤红火线倏然贯通，瓮城内霎时腾起冲天烈焰，浓烟滚滚，呛得守军咳嗽不止，盾墙出现短暂松动。
“好算计！”王崇忠在箭楼低声赞道，“先以箭雨掩护，再以火攻破盾，烧其瓮城，断其退路——这阿布·阿穆尔倒真懂兵法。”
刘恭却只盯着火势蔓延的方向，指尖轻轻敲击箭垛：“火势太散，焦油泼得不匀，风向也偏了三分……他想烧的是门洞，可火舌全舔向西侧马面。塔吉克人若此刻从西段女墙缒绳而下，反能绕至象阵侧后。”
话音未落，撒马尔罕西段城墙果然垂下数十条粗索。二十名黑衣敢死士猱升而下，手中短斧寒光凛凛，竟直扑左翼一头负伤跛行的战象！那象驯象师尚未反应，黑衣人已攀上象背，斧刃劈开皮甲，直砍象耳根软肉。巨象痛嘶人立，长鼻狂甩，将背上十余名古拉姆甩落尘埃，更失控横撞，硬生生撞塌了右侧攻城梯基座！
“啧。”阿布·阿穆尔一拳砸在象鞍金环上，震得铃铛乱响。他霍然回首，目光如毒刺般射向刘恭所在箭楼。刘恭恰在此时端起酥酪茶，慢条斯理吹开浮沫，仰头啜饮一口，喉结微微滚动，仿佛只是品鉴一杯寻常奶茶。
阿布·阿穆尔瞳孔骤缩。
他忽然明白了——这汉家节度使根本没把攻城当回事，他在看戏。看自己如何在撒马尔罕这面铜镜里，照见信度军的全部破绽。
攻城战自此陷入胶着。信度军以象阵为矛，以火器为辅，日夜轮番冲击东、南二门。塔吉克守军则凭借高厚城墙与地道暗渠，或以滚木礌石倾泻，或趁夜缒兵焚毁云梯，更在城门内侧夯筑土墙，层层设防。半月之间，城下积尸盈野，焦臭弥漫，信度军损折战象七头、精锐古拉姆三百余，却连瓮城都未能踏进一步。
第八日黄昏，阿布·阿穆尔终于亲临前线。他弃象步行，黑袍下摆扫过凝固的血泥，径直走到距东门三百步的箭靶场——那里竖着三具塔吉克俘虏的尸体，胸前各钉一支雕翎箭，箭尾犹在颤动。
“刘节度。”他声音低沉，却穿透战场余烬，“你观我信度军攻城，可有瑕疵？”
刘恭站在箭楼最高处，身后三辰旗猎猎作响。他并未答话，只朝身侧粟特侍从颔首。粟特立刻捧出一卷羊皮地图，展开悬于木架之上——竟是撒马尔罕全城水系图！图上朱砂标注着七条暗渠走向，其中一条蜿蜒直通北城马面下方，渠口隐于枯井之中。
阿布·阿穆尔面色陡变。
“此图，”刘恭终于开口，声如古钟，“乃萨曼王朝工匠所绘。三年前，我奉天军收复怛逻斯时，自匠户密匣中得之。渠深十二尺，宽可容两人并行，出口在北城马面第三垛口内侧——此处守军，今晨换防时，恰由葛逻禄降卒接替。”
阿布·阿穆尔喉结滚动，手指无意识掐进掌心。
刘恭却已转身，袍袖轻拂，羊皮图卷哗啦垂落：“你若真欲取城，明日寅时三刻，遣五百精锐，自枯井潜入。本帅已命石遮斤部移营北郊，佯作松懈。然——”他忽而停步，侧首一笑，眸中寒光如刃，“若你破城之后，敢在城中屠戮粟特商户、焚毁祆祠佛寺，或擅改河中赋税旧制……本帅帐下三千陌刀手，三日内必踏平信度河畔十二城。”
风卷起他鬓边一缕白发，露出颈侧一道陈年箭疤。
阿布·阿穆尔沉默良久，忽而深深俯首，额
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