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开春，鱼苗没一条活过三寸，您问过一句‘值不值’吗？”

    易中海后退半步，脊背撞上虚掩的房门，门轴呻吟一声。他忽然弯腰咳起来，咳得肩膀耸动，脸涨成紫红，最后吐出一口黏痰，黑黄相间，落在青砖地上，像团腐败的菌菇。

    何雨柱静静看着，等他咳完，才从怀里掏出个小本子，翻开，指着其中一页：“这是县水产站盖章的证明——鱼塘承包权转让，合法合规。您儿子签字画押那天，喝醉了，吐了我一身酒气。您自己看，这指纹，是不是您按的？”

    易中海盯着本子上那枚鲜红指印，手指猛地一颤，本子脱手，飘然落地。他盯着那抹红，像盯着自己溃烂的肺叶。

    “柱子……”他声音嘶哑如破鼓，“你……你真不管我了？”

    何雨柱弯腰拾起本子，掸了掸灰，塞回怀里：“易师傅，您教过我一句话——‘人得认命’。您当年教我切葱花，说葱白葱绿要分开放，否则颜色混了，炒出来难看。现在，您这命，也混了。”

    他转身进屋，门帘落下，隔开内外。院里只剩易中海杵在风里，影子被夕阳拉得又细又长，像根快断的麻绳。

    晚饭时，秦淮如端来一盘酱焖鲫鱼，鱼鳞刮得干净，腹腔塞满姜丝豆豉，油亮亮泛着酱色光泽。“柱哥，尝尝，新塘头第一网。”她笑着，眼角细纹舒展，像春水漾开的涟漪。

    何雨柱夹起一块鱼腹肉，入口即化，鲜得舌根发麻。“咸淡刚好。”他点头。

    “您说咸，我就减盐；说淡，我就加糖。”秦淮如倒酒，手腕稳得一丝不晃，“您尝着顺口，就是我的福气。”

    饭毕，何雨柱踱到院中，仰头望天。冬夜澄澈，星子密得能舀一勺银河。他忽然想起灵泉空间里那方幽潭——水色墨绿，深处游着几尾金鳞锦鲤，鳞片在暗处泛着幽光，尾巴一摆，搅碎一池星斗。那潭水浇过的萝卜，脆甜无渣；浸过的稻种，亩产翻倍；就连喂鸡的糙米，鸡生的蛋黄都比别家深三分。

    可这潭水，他从不对外示人。

    就像他左耳垂上那颗朱砂痣，旁人只道是胎记，唯有他自己知道，那是重生那夜，魂魄撞进这具躯壳时，烙下的印记。烫得灼心，却再不褪色。

    院墙外，胡同深处传来收废品的吆喝：“酒瓶子——铝盆子——旧书报——”声音拖得悠长，像条疲倦的老狗，在寒夜里喘息。

    何雨柱摸了摸耳垂，转身回屋。灯亮起，窗纸上映出他高大的剪影，影子边缘清晰，没有一丝模糊。他坐到书桌前，摊开一张宣纸，研墨提笔。狼毫蘸饱浓墨，在纸上缓缓落下一字：

    “守”。

    笔锋沉稳，横平竖直，力透纸背。墨迹未干，窗外雪粒忽然簌簌敲窗，细密如蚕食桑叶。他搁下笔，走到窗边，推开一条缝——冷风卷着雪沫灌进来，吹得灯焰摇曳。院中老槐枯枝上，积雪簌簌坠落，砸在青砖上，碎成齑粉。

    第二天清晨，棒梗扫雪，扫到东厢房门口，发现门槛上结着薄冰，冰层下压着张纸。他拾起抖落雪渣，只见纸上是易中海歪斜的字迹：

    “鱼塘归何雨柱，永不索还。易中海，手印。”

    墨迹洇开，像一滴干涸的血。

    棒梗捏着纸，怔在雪地里。风卷起纸角，哗啦作响，仿佛一声悠长叹息，散入凛冽晨光之中。

    腊月廿四，祭灶。何雨柱在厨房熬糖瓜，铜锅里麦芽糖咕嘟冒泡，琥珀色糖浆翻滚如熔金。他舀起一勺，对着光看，糖丝拉得细长不断。秦淮如在一旁切蜜饯，刀锋过处，青梅橙皮齐整如缎。灶王爷神龛前，新贴的灶君像慈眉善目，手里托着金元宝，笑容温厚。

    何雨柱舀糖浆淋在蜜饯上，热糖遇冷，瞬间凝成晶莹琥珀壳。“淮如，你说，人这一辈子，图个啥？”

    秦淮如擦擦手，接过糖瓜尝了一口，酸甜在舌尖炸开：“图个心里踏实呗。灶王爷上天，不也是替咱们说好话？”

    “好话？”何雨柱将最后一块糖瓜放进竹匾，糖浆滴落，在匾沿凝成小小琥珀珠，“我说实话——他若真上天，只说一句：‘何雨柱不欠人间一文债，不欺弱小一寸心。’就够了。”

    秦淮如笑，眼角细纹里盛满晨光：“这话，够灶王爷记十年。”

    雪还在下，无声无息，覆了屋顶，盖了瓦楞，将整个四合院裹进一片素白。檐角冰凌垂挂，晶莹剔透，映着天光，折射出微芒。何雨柱立于廊下，望着雪幕深处，目光沉静如古井。他耳垂上那颗朱砂痣，在雪光映照下，红得愈发纯粹，像一粒不肯冷却的炭火，煨着这方寸天地，也煨着自己这一生未曾熄灭的——人间烟火，与铮铮铁骨。
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