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大汉的海底电缆已经铺设到了大汉掌控的所有大陆和主要岛屿上。
再加上快速蒸汽船来回传递消息，现在整个世界范围绝大部分地区的消息，都能在十到十五天内送到大汉本土，送到通政司和内阁了。
欧洲...
圣彼得堡的雪下得又急又密，鹅毛似的扑在冬宫灰蓝色的穹顶上，簌簌作响，像无数细小的鼓槌敲打着罗刹国最后一点体面。涅巴麦尊迭裹着厚羊绒斗篷穿过长廊，靴底踩在冰晶凝结的大理石地面上，发出清脆而空洞的回声。他刚从外交部回来，手里捏着一份烫金边的外交照会，纸角已被他无意识揉得发皱——那是不列颠使节伯纳姆亲手递来的，封皮上印着大汉参军府朱砂钤印，红得刺眼，像一道未愈的旧伤。
他推开御前会议厅厚重的橡木门时，敖德萨一世正站在壁炉前，背对着众人，手指缓慢摩挲着壁炉架上那尊镀金的彼得大帝半身像。铜像冷硬，指尖却滚烫。听见门响，他并未回头，只低声道：“他们到了？”
“是，陛下。”涅巴麦尊迭行礼，将照会双手呈上，“伯纳姆与巴麦尊已于昨夜抵港，今晨已在外交部候见。他们……带来了大汉余洋大人亲口陈述的条款。”
敖德萨一世终于转过身。火光映在他脸上，照出眼窝深处两团青黑，颧骨高耸，嘴唇干裂起皮，唯有一双灰蓝色的眼睛仍锐利如寒冰湖面。他接过照会，却不拆封，只用拇指反复刮擦封口朱印，仿佛想刮掉那抹红，刮掉那不容置疑的意志。
“念。”他声音低沉，却毫无起伏，像冻土之下暗涌的伏尔加河水。
涅巴麦尊迭垂首，展开照会，逐字朗读。每一个音节都像铁钉钉进空气里：
“……乌拉尔山脉以东及以南全境，包括乌克兰、高加索、哈萨克、西伯利亚，悉数献予大汉；乌拉尔山本体及其西麓三十里内土地，亦划归大汉直辖；余下疆域，册封为‘大汉藩属罗刹王国’；全境对大汉军队、移民、商旅无条件开放；一切未垦荒地、矿脉、河道、林区，大汉可径行征用，罗刹不得置喙；波罗的海沿岸须建三处永久性海军基地，由大汉驻军管理；大汉子民于罗刹境内，唯受大汉官吏管辖；罗刹君主仅得治理残余疆域内之欧罗巴及诸部族臣民，不得干预大汉治下事务……”
念毕，厅内死寂。窗外雪势未歇，风卷着雪粒砸在彩绘玻璃窗上，噼啪作响，竟成了这间屋子里唯一活着的声音。几位白发苍苍的老将军攥紧了扶手，指节泛白；财政大臣脸色灰败，嘴唇无声翕动，像是在默算——乌克兰的黑土地一年能产多少麦子？高加索的铁矿还能挖几年？西伯利亚的毛皮贸易占国库岁入几成？而这些，全没了。
最年轻的近卫军副统领伊万诺夫突然站起身，铠甲甲片哗啦一响：“陛下！这哪里是投降？这是肢解！是活剐！是把罗刹国切成肉片，喂给大汉的狗！”他声音嘶哑，额头青筋暴起，“我们还有五十万精锐，还有莫斯科、喀山、明斯克三座坚城！还有伏尔加河、第聂伯河、顿河！还有整个西伯利亚的雪原和森林！他们想碾碎我们？那就让他们碾——碾到自己车轮陷进泥里，碾到自己粮车冻在冰道上！”
敖德萨一世静静听着，直到伊万诺夫喘息粗重，才缓缓开口：“副统领说得对。我们还有五十万兵，还有伏尔加河，还有雪原。”他顿了顿，目光扫过每一张脸，“可你们告诉我，这五十万人，去年冬天饿死多少？上个月，谢尔罗前线补给车队被大汉骑兵截了七次，运去的粮食，有三成进了大汉军营，四成烂在半路雪坑里，剩下三成，够不够让基辅守军吃三天？”
没人应声。财政大臣低头盯着自己颤抖的手。一位老将军闭上了眼，喉结上下滚动。
“大汉不是来谈判的。”敖德萨一世将照会轻轻放在壁炉旁的鎏金托盘上，火苗舔舐纸角，迅速烧出焦黑的缺口，“他们是来宣布结果的。就像宣布太阳明天升起一样自然。”
涅巴麦尊迭终于开口，声音疲惫却清晰：“陛下，伯纳姆透露，余洋大人说——‘朝廷能给他们列出这些安排，就已经算是宽宏大量了。’他还说，若罗刹不愿接受，大汉便不再设藩，只设‘乌拉尔以西行省’，由参军府直接委派总督，罗刹王庭……连藩属的虚名都不再保留。”
“虚名？”敖德萨一世忽然笑了，那笑比哭更冷，“没有虚名，我们连跪着的位置都没有了。”
话音未落，门外传来急促脚步声。侍从长冲进来，帽子歪斜，胸口剧烈起伏：“陛下！明斯克急报！今日凌晨，大汉工兵部队已越过第聂伯河冰面，在罗日科夫镇东侧三里处……开始铺设铁轨！”
满座皆惊。伊万诺夫猛地拔剑出鞘，寒光一闪，狠狠劈在身旁橡木桌角上，木屑飞溅：“他们疯了！现在是二月！河冰未稳！地面冻土三尺！他们怎么铺轨？！”
“用蒸汽夯机。”涅巴麦尊迭声音干涩，“余洋说过——顺着草原与森林分界线筑路。那里冻土稍浅，且有现成的古道基线。他们……早就在等这一天。”
敖德萨一世走到窗前，推开一条缝隙。寒风裹着雪粒子灌入，他眯起眼，极目远眺。远处地平线模糊，但某种东西正刺破雪幕——不是旗帜，不是烟尘，而是一道笔直、灰黑、带着金属冷光的线，像一把刀，正缓缓切开罗刹国最后的腹地。
他忽然想起二十年前，自己还是皇储时，随父皇巡视南方铁路。那时大汉的蒸汽机车喷着白气呼啸而过，车厢锃亮，车窗映着阳光，像流动的银镜。父皇指着窗外飞逝的田野，豪迈笑道：“看，这才是新世界的速度！罗刹要追上它，至少还需五十年！”当时他点头称是，心中却想：五十年，足够罗刹养出一支足以踏平东方的铁骑。
如今五十年未至，那银镜般的列车，已载着大汉的工程师、火枪手、测量员，碾过第聂伯河冰面，正把铁轨一寸寸钉进罗刹的心脏。
“传令。”敖德萨一世的声音忽然变得异常平静，甚至带着一丝奇异的松弛，“召所有内阁大臣、枢密院元老、近卫军四品以上将领，明日辰时，冬宫正殿集议。不许带佩剑，不许穿铠甲，只着朝服。”
他转身，目光扫过每一张惊疑不定的脸：“告诉他们——朕要听真话。不是忠言逆耳的真话，是能救下这国家最后一
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