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，大汉工程师正在第聂伯河上游架设水力发电站，等春汛来临，整个乌克兰的磨坊都将用上大汉的电流。”
涅巴麦尊迭默默解下佩剑，横置于王座前的橡木长案上。剑鞘镶嵌的蓝宝石在昏光中幽幽发亮，那是罗刹国与奥斯曼签订《库楚克-凯纳尔吉和约》时获得的战利品。“陛下，”他声音低沉如大地震颤，“当年我们割走克里米亚，靠的是苏丹的恐惧；今天大汉要割走乌拉尔以西，靠的是我们的绝望。恐惧可以谈判，绝望只能跪拜。”他手指抚过剑柄上磨损的纹路，“这把剑随罗曼诺夫家族征战两百年，劈开过瑞典人的胸甲，刺穿过土耳其人的喉咙，但从未斩断过命运的锁链——因为锁链从来不在敌人手上，而在我们自己血脉里。”
沙皇猛地转身，眼中血丝密布：“那你要朕签什么？降书？卖国契？还是给子孙后代留下‘自愿臣服’的耻辱碑文？”
“不，陛下。”涅巴麦尊迭单膝跪地，额头触向冰冷大理石地面，“请您签署《圣彼得堡敕令》，宣布罗刹国接受大汉册封，成为藩属王国。敕令中需写明：罗刹君主永世不得称‘沙皇’，改称‘罗刹王’；王冠须镶嵌大汉赐予的东珠而非罗刹祖传钻石；每年冬至日，王室成员须赴北京紫宸殿叩首，行三跪九叩大礼；王室子弟皆入大汉国子监就读，学籍档案由鸿胪寺存档。”
伯纳姆瞳孔骤缩——这已非领土割让，而是文明格式化。敖德萨一世踉跄后退，撞翻案上银烛台，三支蜡烛倾倒，烛泪如血漫过《罗刹法典》封面。库图佐夫将军暴喝一声扑来，却被两名宫廷侍卫死死按住肩膀。老将军脖颈青筋暴起，嘶吼声震动穹顶灰尘簌簌落下：“你们这是剜掉罗刹的心！”
“不，将军。”涅巴麦尊迭依旧跪姿未动，声音却如磐石般坚定，“我们剜掉的是腐肉。去年基辅鼠疫死了七万人，可大汉医生带着磺胺药粉三天扑灭疫情；敖德萨港饥荒时，大汉商船运来三十万吨高粱，价格比罗刹官仓陈粮还低三成；连西伯利亚流放犯都托人捎信说，大汉在伊尔库茨克建的砖窑，烧出的砖块能垒城墙——而我们自己的砖厂，三年没产出一块完整砖坯。”他缓缓抬头，目光如刀锋划过每张惊惶面孔，“当一个民族连自己的泥土都养不活自己时，跪拜比站着更需要勇气。”
窗外忽有汽笛长鸣，由远及近。众人奔至窗畔，只见涅瓦河冰面上裂开巨大豁口，一艘漆着朱砂色船艏的蒸汽船破冰而入。船体舷侧赫然绘着青龙纹样，龙爪紧扣一枚齿轮——那是大汉新式军舰“夔龙号”，其蒸汽机功率达三千五百马力，航速比罗刹最新巡洋舰快七节。船首甲板上，数十名穿靛蓝工装的汉子正用高压水枪冲刷冰屑，水柱击打冰面腾起白雾，雾中隐约可见他们臂膀上刺的墨字：奉天承运。
敖德萨一世抓起案上银剪，咔嚓剪断自己一缕金发，抛入壁炉烈焰。火舌瞬间吞噬发丝，青烟盘旋升腾，在穹顶壁画中圣母玛利亚悲悯的注视下，化作一缕细不可辨的灰痕。“传旨，”沙皇声音沙哑如砂纸摩擦，“即日起，废除‘沙皇’称号，改称‘罗刹王’。敕令文书……明日午时前呈送冬宫。”他顿了顿，目光扫过跪地的首相、暴怒的将军、沉默的使节，最终落向窗外那艘破冰而来的朱砂色巨舰，“告诉大汉使者……罗刹国愿献上乌拉尔山脉以东所有土地，但西麓三十六城，须留作王室食邑。”
伯纳姆深深吸了口气，冬宫空气里弥漫着雪松木香与未散尽的硝烟味——那是昨夜宫廷火药库例行试爆留下的气息。“陛下，”他躬身道，“余通事曾言：大汉不要食邑，只要铁路。三十六城若作王室封地，大汉将在城郊修筑十六座铁路枢纽，派驻三千名工程督造官。届时罗刹王每日晨起，窗外所见将是大汉的机车喷吐白雾，而非您祖先的旗帜。”
沙皇闭目良久，再睁眼时，瞳孔深处最后一丝火焰已然熄灭。他解下胸前金质圣乔治勋章，轻轻放在涅巴麦尊迭摊开的掌心。勋章背面刻着彼得大帝手书：“以雷霆万钧之势，开文明之门。”此刻勋章表面映出窗外夔龙号船艏青龙纹样，龙睛处一点朱砂红得刺目。
“拟旨吧。”敖德萨一世转身走向王座，步履沉重如拖拽镣铐，“就说……罗刹国仰慕天朝德泽，愿为藩属。乌拉尔山脉西麓土地，悉数献于大汉天子。所有铁路沿线三十里内，罗刹子民不得擅建房屋、开凿矿井、引水灌溉……”他忽然停步，望向壁炉上方彼得大帝画像，“告诉余通事，朕有个请求——准许罗刹王室保留冬宫，作为大汉藩属国行宫。”
巴麦尊忍不住插话：“陛下，大汉在天津卫已有藩属国使馆区，占地三百亩，含宫殿、市舶司、国子监分院……”
“不。”沙皇打断他，声音轻得如同耳语，“朕要冬宫。因为这里，”他手指缓慢划过王座扶手雕饰的双头鹰翅膀，“曾是罗刹国唯一敢直视太阳的地方。”
当夜，冬宫地下室传来持续不断的凿击声。侍从们举着鲸油灯，在湿冷石壁间发现一扇隐秘铁门——门内堆满蒙尘卷宗，最上层赫然是1825年十二月党人起义失败后，尼古拉一世下令焚毁却秘藏于此的《罗刹宪政草案》。涅巴麦尊迭亲自捧起这份泛黄手稿，火漆印章完好如初。他未点燃蜡烛，只借灯影看清扉页题词：“吾辈所求，非推翻沙皇，乃使沙皇成为宪法之仆。”
翌日清晨，伯纳姆与巴麦尊乘蒸汽船离港。回望圣彼得堡时，他们看见冬宫最高塔楼升起一面新旗：底色玄黑，中央绣着缩小版大汉龙纹，龙爪之下缀着三十六颗银星——那是罗刹王室食邑的标记，也是大汉铁轨即将铺就的三十六座枢纽坐标。江风卷起旗帜猎猎作响，恍惚间竟似听见遥远东方传来筑路号子，一声声穿透万里雪原：
“夯！夯！夯！
铁轨压碎旧山河，
朱砂染透新国土——
奉天承运，即此为界！”
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