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新一轮的大朝觐提前一年就下了通知，而且刘玉龙还专门要求藩属国自行来京，大汉海陆军不会再提供帮助。
大部分藩属国现在也都有了蒸汽船，时间安排上也就非常地自由了。
虽然距离大汉本土最近的南...
刘玉龙搁下朱笔，指尖在黄绫封套上轻轻一叩，三声脆响，如钟磬余音未散。窗外槐影斜移，蝉鸣渐歇，日头已过正午，内阁值房内浮尘在光柱里缓缓旋舞，仿佛时间也随他这一叩而微微凝滞。
他并未起身，只将目光投向案头新呈的密折——江南织造局递来的《苏松常镇四府棉纱业雇工清册》，薄薄一册，却密密麻麻列着二十七万三千六百八十四名男工姓名、籍贯、年岁、工种、月俸及所属作坊字号。其中“女工”一项赫然标为零。刘玉龙唇角微扬，不置可否，只用指甲在“零”字右下角划了一道极细的竖痕，墨迹未干，已似一道封印。
这并非偶然。自去岁颁行《禁女入工令》后，江南各府县衙门便将织机坊、染坊、踹坊中所有十五至四十五岁女子尽数遣返原籍，由族老具结、里正画押、保甲连坐，逐户登记归家情形。有胆敢匿藏者，作坊主杖八十，罚银五百两；女工本人则发配琼州盐场，戴铁镣舂盐三年。初时坊间沸议如沸水翻腾，有说“布帛之利，半出妇手”，有言“机声彻夜，十室九空，岂容尽驱闺秀？”更有苏州老儒伏阙上书，称“妇人持梭，古已有之，《周礼》司服掌妇功，非独事炊爨也”。刘玉龙阅毕，仅批八字：“妇功非工，纺绩即德。”次日便命礼部刊刻《女训辑要》万册，凡江南各州县学、义塾、贞节祠前必设专架，首篇即录《孝经·开宗明义章》改写本：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也；贞静专一，承之夫家，不敢外驰，妇之本也。”
他端起青瓷盏，茶已凉透，碧色沉底，浮叶蜷缩如倦鸟。忽听门外脚步声沉稳有序，三步一顿，是御前侍卫统领赵铮。帘掀处，赵铮垂首立于阶下，玄甲未卸，肩甲边缘沾着星点泥灰，显是刚自城南大营策马疾回。
“启禀陛下，李八发夫妇七人，昨夜戌时三刻，已依旨押赴菜市口。”
刘玉龙未抬眼，只将茶盏缓缓置于紫檀案角，“如何行刑？”
“裸衣游街三匝，枷号两时辰，观者逾万。其间李程氏嘶嚎辱骂，詈及先帝、皇后及东宫太子，声震数条街巷。臣依律，命刽子手以棉絮塞其口，未破其喉，亦未损其齿——因陛下朱批有‘留声以儆效尤’四字。”
“嗯。”刘玉龙颔首，指尖在案上轻敲两下，“游街时，可有人掷物？”
“有。多为烂菜叶、臭鸡蛋，亦有孩童掷石，被巡街武侯及时拦下。然……”赵铮略顿，声音压得更低，“有三名青衫士子，立于茶楼二楼雅座，未曾掷物，唯以素绢覆面，默然垂泪。臣命人暗记其貌，查得为首者乃松江府廪生王烶，其父曾任户部主事，致仕归乡；另二人，一为常州府附学生员周琰，一为扬州盐商之子谢玿，虽未入庠序，然捐监在籍。”
刘玉龙终于抬眼，眸色沉静如古井，“王烶……可是去年春闱落第，在贡院墙外题《秋闱感怀》七律者？”
“正是。诗中有‘十年窗下霜侵鬓，一纸功名火燎眉’之句，颇为士林传诵。”
“传他来。”刘玉龙语气平缓，却无半分商量余地，“不必待诏，即刻召入。另，命大理寺卿陈恪、刑部左侍郎沈砚、礼部右侍郎柳崇文，一个时辰后，于此殿内候见。”
赵铮躬身退下，甲叶轻撞，声如寒泉击石。
刘玉龙重又提笔，在朱批旁添一行小楷：“贞洁非虚名，乃千家灯火所系之薪火；妇道非桎梏，实万姓仓廪所倚之基石。若薪火易熄，仓廪易空，则纵有铁甲十万、火炮千尊，不过沙上之塔，风过即倾。”
墨迹未干，殿外忽传来一阵急促而克制的环佩轻响。刘玉龙抬眸，但见皇后萧氏立于门边，未着凤冠，只挽飞仙髻，簪一支素银衔珠步摇，青罗襦裙曳地无声。她身后两名宫人捧着漆盘，盘中盛着叠得方正的靛蓝粗布衣裳——正是民间寡妇守节所着的“贞素服”。
“陛下。”萧氏上前一步，屈膝欲拜，刘玉龙抬手虚扶，“免礼。”
“臣妾方才自慈宁宫请安归来，路过尚衣监，见新制《女律》冠服图样，心有所感。”她示意宫人呈上衣裳，亲手展开，“此衣宽袖收腰，领缘镶素缎，襟口无绣，唯以竹针密纳七道细褶，取‘七出’之数，亦寓‘七戒’之意。袖长覆手，裙裾扫地，行走时足不露趾，语不高声，笑不露齿——此非拘束，实为护持。譬如良弓需有弓檠，宝剑须藏剑匣，妇德亦当有形可循，有度可守。”
刘玉龙凝视那件素衣，指尖抚过袖口细密针脚，忽道：“皇后可知，为何朕独许你着此衣入此殿？”
萧氏垂眸，睫毛微颤，“因臣妾之身，乃陛下所赐，亦为天下妇人之表率。臣妾所行，即天下所观；臣妾所守，即天下所效。”
“错。”刘玉龙声音陡然清冽，“因你是萧氏之女，亦是刘氏之妇。你父萧衍，三朝元老，持身如玉；你母孙氏，守寡十九载，亲纺课子，未尝一日懈怠。你嫁入皇室之前，晨昏定省，亲奉汤药，侍奉太皇太后病榻三载，汤药皆自尝而后进。此非朕所赐，乃你以血肉筋骨，一针一线，亲手缝就的‘贞素’二字。”
萧氏眼圈微红，却昂首挺胸，脊背如青竹临风，“臣妾受教。”
此时殿外通禀声起：“松江府廪生王烶，奉诏觐见。”
王烶入殿时，双膝微颤，却竭力挺直腰杆。他青衫洗得泛白，袍角沾着几星泥点，显是徒步而来。见了天颜，未及叩首，已先伏地泣道：“罪民王烶，叩见陛下！罪民昨夜观刑，见李程氏披发跣足，颈枷沉重，犹向围观百姓嘶喊‘官逼民反，夫死妻亡’，罪民……罪民心如刀割，竟不能自持！”
刘玉龙不语，只将方才那件素衣推至案前，“起来。且看此衣。”
王烶拭泪抬头，怔怔望着那件靛蓝粗布衣裳。
“此衣，为守节寡妇所制。”刘玉龙声音不高，却字字如锤，“李程氏与李八发，夫妻合谋
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