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苗伟山猛地站起，推开雕花窗扇。海风裹挟咸腥扑面而来，远处港口桅杆如林，其中七根最高桅杆上，正缓缓升起七面玄色大旗——旗面无纹，唯中央一道赤红竖杠，形如未干血痕。
“赤杠旗……”洪火秀喃喃，“天子亲授的‘督工旗’，只有运河全线贯通之日，才准升旗。如今才开工半年，旗就升起来了？”
“旗是假的。”张宗禹走到窗边，仰首凝视那七道赤痕，“旗杆是新的，漆未干透。旗面用的是奥斯曼禁运的蜀锦，经纬里织着金线——真旗用麻布，浸桐油晒七日，升空后风吹十年不裂。这七面旗，是昨天夜里，由普鲁士‘东方贸易公司’的货船，偷偷运进金角湾的。”
洪火秀倒吸一口冷气：“他想借天子旗号，逼奥斯曼就范？”
“不。”张宗禹嘴角微扬，笑意未达眼底，“他是要让奥斯曼人相信：大汉已默许普鲁士代行天命。赤杠旗一升，奥斯曼苏丹若死，继位者第一道诏书，必是割让海峡两岸三十里为‘汉普共管区’。届时普鲁士兵不血刃，得控黑海咽喉，而大汉只需派三百监工，每月核验一次驳船载重——毕竟，运河挖得越深，沉船越多，填进去的劳工骨头就越厚实。”
苗伟山突然抓起案上那份《章程草案》，指尖狠狠戳在第七条上：“所以这‘枢密院验放权’，根本不是给俾斯麦的甜头，是套在他脖子上的绞索！他若真敢验放，就得替大汉背下奥斯曼哗变的黑锅；他若拒验，立刻被指为‘抗旨不遵’，柏林宫今日升旗，明日就该挂白幡了！”
张宗禹颔首：“不错。他接了烫手山芋，还不得不把它捧成聚宝盆。天子要的从来不是普鲁士强盛，是要它强盛得像一把淬毒的匕首——刀柄攥在大汉手里，刀尖永远对着欧洲自己的胸口。”
窗外，七面赤杠旗猎猎作响，鼓荡如血。
此时，柏林皇宫地下密室。烛光昏黄，映着俾斯麦苍白的侧脸。他面前摊着三份密报：一份来自奥斯曼，一份来自维也纳，第三份却是用铅水浇铸的薄铁片，上面蚀刻着七个字——“赤杠已升，慎之！慎之！！！”铁片边缘尚有余温，显是刚从熔炉取出。
弗里德里希站在阴影里，声音发紧：“父亲，这铁片……是谁送来的？”
俾斯麦没回答，只用镊子夹起铁片，凑近烛火。火苗舔舐之下，铁片背面渐渐浮出第二层蚀刻——极细的朱砂字，如血丝蜿蜒：“君欲执刃，先断其指。七城同盟，已剜左目。”
弗里德里希浑身一震：“他们……真剜了？”
“剜了。”俾斯麦放下镊子，声音沙哑如砾石摩擦，“科隆商会昨夜焚毁全部账册，美因茨主教座堂钟楼塌了一角，法兰克福证券交易所的铜门，被人用硫酸蚀出一只独眼图案——眼眶里嵌着七颗弹丸，全是普鲁士陆军制式火枪的铅弹。”
他缓缓抽出腰间佩刀，雪亮刀锋映着烛光：“现在，他们逼我选。要么挥刀砍向七城，背上屠戮同胞的骂名，让整个德意志唾弃普鲁士；要么收刀入鞘，等着大汉使者带着天子敕令上门——敕令上会写着：‘着普鲁士王腓特烈·威廉，即日交出枢密院验放权，改由大汉都督府直辖。钦此。’”
弗里德里希攥紧拳头，指甲刺进掌心：“难道……就没有第三条路？”
俾斯麦凝视刀锋，忽然低笑出声，笑声干涩而悠长，仿佛锈蚀的齿轮在强行转动：“有。第三条路……是把刀尖，对准自己。”
他手腕一翻，雪亮刀锋倏然转向，直直抵住自己左腕动脉。皮肤下青色血管微微搏动。
“你听好，弗里德里希。”他声音陡然冷冽如冰河乍裂，“明日朝会，你当众宣布——普鲁士自愿裁撤枢密院验放权，一切劳役征调，悉归大汉都督府统一调度。同时，你以王储身份，亲率首批两万劳工，明日启程赴黑海。船上不带粮，只载三万斤盐——盐洒进博斯普鲁斯海峡，让海水变苦，让奥斯曼人尝尝，什么叫天命之咸。”
弗里德里希脸色煞白：“这……这是自毁根基！”
“不。”俾斯麦眼中幽光暴涨，如困兽临渊，“这是告诉所有人——普鲁士的刀，永远听命于握刀的手。而如今，握刀的手……”他顿了顿，刀锋微压，一缕血珠沁出，沿着冰冷刀脊缓缓滑落，“……正稳稳按在大汉天子的掌心里。”
血珠坠地，无声湮灭于波斯地毯深红绒毛之中。
同一时刻，北京紫宸殿。刘玉龙放下朱笔，揉了揉眉心。案头，正是洪火秀三人联署的请示电文。他并未提笔批复，只唤来司礼监秉笔太监：“拟旨。擢普鲁士国王腓特烈·威廉为‘独意志都指挥使’，加‘镇朔将军’衔，赐蟒袍、玉带、赤杠旗七面。另，着户部拨银三十万两，专供普鲁士‘垦殖军’购置农具、种子及……棺木。”
太监躬身记下，忽而迟疑：“陛下，棺木一项，是否笔误？”
刘玉龙望向殿外。万里晴空，云絮如棉。他淡淡一笑，笑意却未融半分寒意：“不误。告诉户部，棺木尺寸，按‘里海运河东段’标准定制——长九尺，宽三尺，深二尺。内衬桐油灰，外刷黑漆，棺盖正中，朱砂书‘汉隶’二字。”
太监垂首退下。
刘玉龙独自立于丹陛之上，负手远眺。西北方，乌云正自天际奔涌而来，厚重如铁，其下隐约有闷雷滚动，却迟迟不落雨。
他低声自语，声音轻得如同叹息，却字字如钉，凿入青砖缝隙：
“雨欲来，先断云根。俾斯麦啊俾斯麦……你既愿做那柄断云之刃，朕，便许你斩云之权。”
“只是不知——”
“待云散雨歇，你手中之刃，可还辨得清，刃上血色，究竟是敌人的，还是你自己的？”
风起，卷起御案上未干的朱批奏章，纸页翻飞如蝶，其中一页掠过刘玉龙眼前，赫然是《普鲁士东部垦殖军编制表》——在“军官名录”栏末尾，一行小字墨迹新鲜：
“副都统：俾斯麦，兼掌刑律、屯田、漕运三司事。印信：玄铁鹰首，衔剑滴血。”
殿角铜壶滴漏，嗒、嗒、嗒……声声如叩。
柏林的夜，比往常更沉。
而黑海之滨，七面赤杠旗，在渐起的海风中，越飘越烈。
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