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他说——”秦绾声音极轻，却字字如刃，“‘我娘当年在太医院，亲手配制过天花痘痂粉。她知道，活痘，比死痘更毒。’”
谢长离眸色骤寒。
秦绾继续道：“宋老夫人十三岁入太医院，专研疫病。景瑞七年，江南大疫，她奉旨研制‘活痘种痘法’，以活体痘痂入肤，使人体生抗性。此法凶险，百人试之，九死一生。她却成功了——只因她拿自己刚满周岁的幼子做了首例。”
谢长离握着酒杯的手指，骨节泛白。
“宋揽活下来了。但他体内，从此埋了一颗‘活痘种子’。每逢阴雨，左肋旧疤便会隐隐发痒，那是痘毒蛰伏的印记。”秦绾顿了顿，“而今年春，三州府雨水格外多。”
谢长离终于开口，声音沙哑：“所以萧子烨染上的，不是寻常天花。”
“是宋家秘藏二十年的‘活痘’。”秦绾眸光如冰，“宋揽把最后一点痘种，混在芸娘送他的胭脂里——那盒‘醉芙蓉’，他用了整整七日。第七日，他亲自把胭脂盒，送进了五皇子府。”
谢长离沉默良久，忽而抬手，将秦绾鬓边那支累丝嵌宝金步摇摘下，搁在掌心细细摩挲：“所以你任由萧子烨疯，任由他摔杯砸盏，任由他日日照镜嘶吼……只为等他体内痘毒，彻底引燃。”
“不。”秦绾摇头，从他掌心取回步摇，重新簪上鬓角，“我是等宋揽自己，把自己烧干净。”
窗外雨势渐歇，檐角铜铃犹在轻颤，余音袅袅，如一声悠长呜咽。
此时，松风堂外传来极轻的脚步声，由远及近，停在廊下。惊风低声道：“督主，宫里来人了。说是丽妃娘娘突发心悸，传您即刻入宫诊脉。”
谢长离未应，只看向秦绾。
秦绾拈起一颗蜜渍梅子，放入口中，酸甜汁水在舌尖迸开，她微微眯起眼：“丽妃心悸？她昨夜，可是在慈宁宫陪太后抄了整整两个时辰的《金刚经》。”
谢长离终于起身，玄色锦袍拂过案角，烛火随之摇曳。他俯身，在秦绾耳畔低语：“宋老夫人明日会去慈宁宫请安。我若不在，你莫去前院。”
秦绾颔首，目送他身影消失在月洞门外，才缓缓吐出一口梅核，落于青瓷碟中，发出轻微一响。
她抬手，轻轻抚过自己小腹。
那里尚且平坦，却仿佛已能感知到一丝极其微弱的搏动——像初春冻土下，一粒悄然萌动的种。
她指尖停驻片刻，忽而笑了。
那笑意很淡，却比檐角残雨更冷，比未燃尽的定神香更烈。
次日辰时三刻，慈宁宫佛堂。
檀香氤氲，青烟袅袅盘旋于观音圣像眉心。宋老夫人跪在蒲团上，脊背挺得笔直，手中佛珠颗颗浑圆，却无一声脆响——她十指扣紧，指节泛青，珠子被生生攥在掌心，纹丝不动。
太后端坐于紫檀罗汉床上，眼皮微垂，手里捻着一串沉香十八子，珠面温润，映着佛前长明灯的光。
“哀家听闻，揽哥儿……走了？”太后声音平缓，听不出悲喜。
宋老夫人喉头一哽，却未落泪，只将佛珠攥得更紧：“回太后，是。火焚场……面目全非。”
太后“嗯”了一声，手指捻过一颗珠子，停顿三息：“火焚场的尸，向来是衙役点数后直接下葬。陈大人怎会多此一举，偏要请国公夫人去认？”
宋老夫人指尖猛地一颤，一粒佛珠“啪”地崩断，滚落在金砖地上，滴溜溜转了三圈，停在太后凤鞋尖前。
“这……”她喉头干涩，“许是陈大人谨慎。”
“谨慎？”太后忽然抬眼，目光如冷电劈开香雾，“哀家记得，揽哥儿七岁时，曾在太医院药圃偷摘过一株‘断肠草’，嚼了三片，当场吐血。那时你求到哀家跟前，哀家赐了你三枚‘九转还魂丹’——丹药金箔上，印着‘慈宁’二字。”
宋老夫人额角沁出细汗。
“你儿子没死在火里。”太后声音陡然拔高，震得佛前长明灯焰猛地一跳，“他是被人剖腹取图，活活疼死的！”
宋老夫人浑身剧震，膝盖一软，重重磕在金砖上，额头撞出闷响：“太后明鉴！臣妇……臣妇不知！”
“不知？”太后冷笑，将手中十八子狠狠砸在紫檀案上，珠子四散迸射，“你那孙儿肚子里藏的，是九连环火统！是能一炮轰塌承天门的杀器！他若活着，萧子烨早该登基了！他若活着，哀家这慈宁宫，早就改叫‘坤宁殿’了！”
宋老夫人伏在地上，肩膀剧烈抖动，却再不敢吭一声。
太后喘了口气，忽然招手，身后嬷嬷捧上一只乌木匣。太后亲手掀开匣盖——里面静静躺着一卷泛黄绢帛，边缘焦黑，中间却完好如初，赫然是宋揽所绘火统图样！
“这是今晨，有人放在哀家佛龛后的。”太后盯着宋老夫人惨白的脸，“上面还沾着你孙儿的血。”
宋老夫人眼前发黑，几乎晕厥。
就在此时，殿外传来一声清越通禀：“督主谢长离，奉诏觐见。”
太后眸光一闪，挥手：“宣。”
殿门被推开，谢长离玄袍玉带，步履沉稳而来。他目光扫过地上颤抖的宋老夫人，又掠过太后手中那卷绢帛，最后，落在太后微颤的指尖上。
他单膝跪地，行的却是东厂督主参见太后之礼，而非寻常臣子。
“臣，谢长离，叩见太后。”
太后却未叫起，只将手中绢帛往前一送：“谢督主，你既精于刑狱，又通医理，不妨看看——这图样上，除了火统，可还有别的？”
谢长离垂眸，目光如刀，细细刮过绢帛每一寸。片刻，他抬头，声音平静无波：“回太后，有。”
“什么？”
“血。”谢长离抬手指向图样左下角一处极淡的褐痕，“此处血渍，含‘断肠草’碱液、‘醉芙蓉’脂粉、以及……‘活痘’溃脓。三者相融，遇热则显幽蓝——正是宋世子体内痘毒，发作至极致的征兆。”
太后手指猛地一缩。
谢长离却已起身，从怀中取出一方素绢，轻轻覆盖在绢帛之上，动作轻柔得如同为死者敛容。
“太后，”他声音低沉，“这图样，不该留在慈宁宫。”
太后死死盯着他：“为何？”
谢长离目光扫过地上伏着的宋老夫人，嘴角微勾，竟带出三分讥诮：“因为画它的人，是临死前，用最后一点清醒，把灭族之祸，亲手送到了太后您手上。”
宋老夫人如遭雷击，猛地抬头，双目赤红：“谢长离！你——”
话音未落，谢长离袖中银梭倏然射出，精准钉入她膝前金砖，离她指尖不过半寸！
“宋老夫人。”谢长离俯视着她，眼神冷得没有一丝温度，“您忘了——您孙儿肚子里，还藏着一样东西。”
他顿了顿，一字一句，清晰无比：
“那东西的名字，叫‘证据’。”
殿内死寂。
唯有佛前长明灯，灯焰“噼啪”一声爆开一朵细小灯花，亮得刺眼。
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