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“还有一事，我想请夫人帮忙。”李婉宁继续说道。
“何事？”
秦绾目光扫过宋清欢一眼。
“不知我家清欢能不能做得了孤慈所的女夫子？”
秦绾还未说话，宋清欢便跪在秦绾面前：“夫人，我不喜欢做女夫子。”
“欢儿！”李婉宁低唤一声。
只要秦绾答应肯把女儿收进孤慈所，那她将来就多一人护着。
众人皆知，谢督主夫妇最是护犊子。
宋家大房想要朝她下手，都要掂量几分。
秦绾沉默，看向李婉宁。
李婉宁见状，生怕错过此次机会，忙跪......
马车刚驶过朱雀大街，街角茶寮二楼临窗处，一个灰袍老者正慢条斯理地拨着算珠。他指节枯瘦，指甲却修剪得极齐整，每拨一粒，便抬眼朝马车方向扫一眼，目光如针，无声刺破帘隙。
待马车拐进靖安坊，他指尖一顿，算珠“咔”地轻响，停在“七”位上。
楼下青石阶前，两名穿皂隶服、腰佩铁尺的锦衣卫正与巡城司交涉。其中一人袖口微掀，露出半截靛青刺绣——那是东厂暗桩独有的云雷纹。另一人则不动声色将一张叠得极小的纸条塞进巡城副尉手中，那副尉低头一瞥，脸色霎时发白，慌忙垂首退至檐下阴影里。
马车未停，径直驶入谢府侧门。
秦绾被谢长离扶下车时，天色已近酉时，斜阳将影子拉得又细又长，像一道未干的墨痕。她脚尖刚触地，忽闻墙头一声极轻的“簌”，似瓦片微移。谢长离脚步未顿，只右手食指在秦绾腕内侧轻轻一叩——三下，短促如叩门。
秦绾眸光未动，左手悄然滑入袖中，指尖已触到一枚冰凉薄刃——是今晨谢长离亲手为她嵌在袖衬夹层里的银梭，三寸长，无柄，锋口淬了哑光乌漆，见血不反光。
墙头再无声息。
谢长离却在跨过门槛前，忽然侧身，将秦绾鬓边一缕被风吹乱的碎发别至耳后，动作温柔得近乎缱绻。可就在他指尖拂过她耳垂刹那，唇形微动，无声吐出两字：“槐树。”
秦绾心领神会，眼角余光掠过庭院西侧那株百年老槐——枝干虬结，树皮皲裂如掌纹，树冠浓密得遮住了半面西墙。此刻，槐树最粗的横枝上，新落了一只通体漆黑的寒鸦，正歪头啄理翅羽，喙尖一点猩红，像未干的血渍。
晚膳摆在松风堂暖阁。八仙桌上只摆四菜一汤：清蒸鲥鱼、雪菜冬笋、胭脂鹅脯、素炒三鲜，另有一盅山药枸杞乌鸡汤。汤色澄黄，浮着几星油花，香气温润却不腻人。
谢长离亲手为秦绾盛汤，瓷勺沿碗壁轻旋一圈，舀起一勺，吹了三息，才递过去：“趁热。”
秦绾接过，指尖无意擦过他指腹——那里有一道极细的旧疤，横贯虎口，是三年前在北境雪原替她挡下突厥弯刀留下的。她垂眸啜了一口，汤温正好，山药软糯，枸杞微甜，喉间暖意缓缓下沉。
“今日天香楼后巷，有人往桑姑娘马车轮轴里塞了半枚生锈的楔钉。”谢长离夹起一块鹅脯，搁进她碟中，“钉尾刻着‘壬’字，是宋家私造火器坊的暗记。”
秦绾放下汤匙，用帕子按了按唇角：“宋揽死后，宋老夫人闭门三日未出。昨夜子时，她召了三十七名亲信管事入府，每人赏了三两银子、一包‘定神香’。”
谢长离剥开一只虾，剔去虾线，蘸了姜醋，放她碗里：“定神香？”
“香料铺子查过了，主料是曼陀罗、钩吻、乌头，辅以沉香粉压制成柱。燃之半柱，人便昏沉恍惚，言无不从。”秦绾用筷子尖挑起虾肉，送入口中，细细嚼了两下，“宋老夫人年轻时在太医院当过女官，精通药理。她若想让人‘定神’，怕是要先断人神智。”
谢长离静默片刻，忽而低笑：“所以她给管事们点香，是为问话？”
“不。”秦绾抬眼，烛光在她瞳仁里跳动，“是为杀人。”
话音未落，窗外忽起一阵急雨，噼啪敲打芭蕉叶，如千军万马踏过鼓面。檐角铜铃被风扯得狂响，一声紧似一声。
谢长离搁下筷子，抬手一招。惊风自屏风后闪出，单膝跪地，呈上一封火漆封缄的密函。
谢长离拆开，只扫一眼，眉峰微蹙。秦绾不语，只默默将他面前那碗已微凉的乌鸡汤换成了新盛的。
“宋国公府今晨抬出三具棺木。”谢长离声音沉缓，“一具停在祠堂，两具连夜运往西山祖茔。棺盖未封，只覆白绫。”
秦绾执壶，为他斟满一杯温酒：“西山坟茔有九座空冢，皆为宋家战死儿郎预留。但凡入此茔者，棺内必置铁剑一柄、战甲一片、虎符半块——象征未竟之志，魂归故垒。”
谢长离端起酒杯，指腹摩挲杯沿：“三具棺，却只有一柄剑、一副甲、半块虎符。”
“因为另两具棺里，装的是人。”秦绾垂眸，看自己映在酒液中的倒影，“宋揽尸身虽毁，宋家却不敢真烧。他们连夜调来两具疫区死囚，削去脚趾、烙上烫痕，再裹尸布缠紧，充作宋揽与两名贴身侍从。”
谢长离仰头饮尽杯中酒，喉结滚动：“所以……宋揽还活着？”
“不。”秦绾摇头，声音轻得像一声叹息，“尸体是真的。只是——没烧透。”
谢长离目光骤然锐利。
秦绾蘸了酒，在紫檀桌面上画了个圈，圈内点三点：“火焚场第三日，暴雨突至。火堆熄了大半，尸身仅表皮焦黑。陈大人验尸时，特意避开左肋下方三寸——那里有一道旧伤疤，形如弯月，是宋揽十二岁坠马所留。我让许太医在萧子烨每日敷脸的药膏里添了三味引子，其中一味‘赤蝎粉’，遇热则散，遇冷则凝，遇腐气则泛幽蓝。陈大人袖中暗藏的试纸，正是为此而备。”
谢长离盯着桌面酒渍，忽然伸手，将那三点抹去：“你早知他没烧透。”
“我只知他不会死在火里。”秦绾抬眸，烛火在她眼中燃成两簇幽蓝，“宋揽怕火。幼时曾被锁在柴房，亲眼看着自己最珍爱的《军器图谱》被火吞没。他后来随军器所匠师学铸火统，第一件成品便是‘避火匣’——匣内衬三层湿牛皮，可保文书三日不燃。这样的人，怎会毫无防备走进火焚场？”
谢长离凝视她良久，忽而倾身，额头抵上她额心：“所以那日你让惊风带人守在火焚场外，不是为劫尸，是为等他爬出来。”
秦绾闭了闭眼，再睁时，眸底寒光凛冽：“他爬出来了。浑身焦黑，左腿骨折，右臂烧烂，却用匕首割开自己腹部，取出一卷浸了猪油的绢帛——里面是他亲手绘制的‘九连环火统’图样，以及——三州府三十六处火器作坊的密址。”
谢长离呼吸微滞。
“绢帛背面，用血写着一行小字：‘唯秦氏女可解此厄’。”
“你解了？”
“我烧了。”秦绾唇角微扬，笑意却未达眼底，“连同那具被剜去膝盖骨、灌了哑药的活尸一起，扔进了义庄后巷的化尸井。井底铺着生石灰，三炷香内，骨肉成泥。”
谢长离静了须臾，忽而低笑出声，笑声里竟有几分纵容：“我的绾绾，下手越来越利落了。”
秦绾指尖轻抚他袖口暗纹：“你可知宋揽最后一句话是什么？”
谢长离摇头。
“
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