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响。
宋培赤着上身跪在青砖地上，背后纵横交错全是鞭痕，血珠顺着脊沟缓缓滑落，在脚边积成一小洼暗红。他额头抵着冰冷地面，呼吸粗重，却不敢喘出一声。
牢门外，宋清芷倚在紫檀木椅中，指尖把玩着一支银簪，簪头嵌着粒鸽血石，红得刺眼。她身后立着两名黑衣侍女，一人捧匣，一人执灯，灯火摇曳，将她半边脸照得明艳如画，另半边却沉在浓墨般的阴影里。
“李婉宁今日去了督主府。”她声音慵懒，像猫儿舔舐爪尖，“带了宋清欢。”
宋培喉咙里发出一声压抑的呜咽，指甲深深抠进砖缝。
“你慌什么？”宋清芷忽而轻笑，银簪尖端挑起他下巴，逼他抬头，“你以为本小姐真信你对李婉宁那点龌龊心思？”
宋培眼底血丝密布，嘴唇翕动，却发不出声音。
“你姨娘还在宋涛后宅熬着，每日替他煎药，亲手喂他喝下——药渣倒进泔水桶前，她总要用银针试三遍。”宋清芷俯身，红唇几乎贴上他耳廓，吐气如兰，“可你知不知道，上个月，你姨娘试药时，银针第三次没变黑，却在第四次，自己呕出了黑血。”
宋培浑身剧震，瞳孔骤然放大。
“她活不过明年春分。”宋清芷直起身，将银簪插回鬓间，动作优雅如描眉，“但若你替本小姐办好一件事——让宋清欢亲手把那支‘哑桂’，熬进谢长离明日的晨药里。”
她顿了顿，笑意加深：“谢督主近来咳得厉害，太医署开了温肺化痰的方子，其中一味，正需桂枝引药入肺络。”
宋培剧烈喘息，额头重重磕在地面，咚、咚、咚，三声闷响，额角瞬间沁出血珠。
“奴……奴才明白。”
“乖。”宋清芷起身，裙裾扫过他染血的肩头，像拂去一粒尘，“去吧，把东西交给宋清欢——就说是李婉宁托你送来的，西山新采的桂枝，专供督主调养之用。”
铁门哐当关闭。
宋培瘫在地上，良久，才颤抖着爬起，从怀中摸出一个油纸包。打开，里面是数截干枯桂枝，色泽灰褐，断口处果然渗着细微黑汁。他盯着那黑汁看了许久，忽然扯开自己左腕衣袖——那里一道旧疤蜿蜒如蜈蚣，疤痕边缘，隐隐泛着与桂枝断口一模一样的青灰色。
他慢慢将油纸包重新裹好，用牙齿咬紧绳结，喉结上下滚动，像吞下一口烧红的炭。
同一时刻，督主府西厢。
宋清欢沐浴后披着半干长发，坐在灯下整理秦绾给的药材标本。冷霜默默送来一套月白中衣，搁在屏风上，退至门边时忽停步：“姑娘，您今夜若睡不安稳，可拉床头那根红绳。”
宋清欢抬眸，见冷霜指向床帐内侧垂下的一根细绳，末端系着枚小小铜铃。
“铃响，我们即刻到。”
冷霜说完，便无声退下，阖门时，指尖在门框某处极轻一叩。
宋清欢没动那根红绳，却吹熄了主灯，只留一盏小烛在案头。火苗跳跃，将她影子投在墙上，拉得很长，很长，仿佛一株倔强拔节的桂枝。
她取出秦绾给的瓷瓶，小心倒出少许粉末于掌心。凑近闻——辛香中裹着一丝难以察觉的腥甜，像铁锈混着蜜糖。舌尖微探，初是麻，继而苦，最后竟泛起一股若有似无的咸涩，仿佛含了一口陈年海盐。
她猛地攥紧手掌，粉末簌簌从指缝漏下。
窗外，一缕夜风穿棂而入，拂动案头《伤寒杂病论》，书页翻飞，恰停在第一百二十三页。
烛火猛地一跳。
宋清欢盯着那行新墨小楷，忽然起身，赤足走到妆台前。铜镜幽暗，映出她苍白的脸，还有鬓边一点未干的水珠，正沿着颈侧缓缓滑落，像一滴迟来的、无声的泪。
她抬手，用指尖蘸了点镜面凝结的薄雾，在镜上缓缓写下两个字：
“哑桂”。
字迹未干，窗外忽传来极轻一声“嗒”。
像是瓦片被夜枭翅尖扫过。
宋清欢倏然转身，屏息凝望紧闭的窗棂。
窗外，月光惨白，树影婆娑，唯有一只黑羽鸦雀停在檐角，歪着脑袋，右眼在月光下泛着诡异的金红色，仿佛一枚烧灼的铜钱。
它静静看了她三息，忽振翅而起，消失在墨色苍穹深处。
宋清欢慢慢收回手，指尖残留的凉意，竟比那夜牢中冻土更刺骨。
她回到案前，取出一张素笺，研墨提笔，手腕悬停半晌，最终只落下四个字：
“弟子谨记。”
墨迹未干，她将纸折成方胜，压在瓷瓶之下。
烛火又跳了一下。
这一次，火苗顶端，分明浮起一粒细小的、青灰色的尘埃，在光晕里缓缓旋转，如同一个微不可察的句点。
而百里之外，普化寺后山，慎太妃禅房内，一盏长明灯忽明忽暗。
老尼姑捧着新煎的药盏进来，见太妃并未诵经，只静坐蒲团，手中捻着一串沉香佛珠，最末一颗珠子，不知何时裂开一道细纹，缝隙里，渗出一点极淡、极淡的青灰色汁液，正沿着她枯瘦的手背，蜿蜒而下。
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