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陶清月走出宋国公府，深秋夜风刺骨，却吹不散她心头沉甸甸的桎梏。
方才迫于宋家的把柄要挟，她应下刺杀秦绾之事。
宋家攥着她父母旧时的污点秘辛，一旦公之于众，陶家清名尽毁，她余生再无立足之地。
可刺杀秦绾，无异于以身赴险。
秦绾深得圣心，又有谢长离护持，锦衣卫防卫滴水不漏，寻常人根本无从下手。
一旦败露，不止她身死，远在边关的褚问之也会被牵连，前程尽毁。
进退皆是死局。
陶清月指尖死死掐紧丝帕，布料碎裂，掌......
马车辘辘碾过青石板路，暮色如灰烬般沉沉压下来，天边最后一道金线被云层吞没。秦绾倚在软垫上，指尖无意识摩挲着袖口绣的半朵未绽芙蓉——那是蝉幽昨夜悄悄补上的针脚，细密绵长，像一道无声的伏笔。
宋清欢坐在她斜对面，膝上摊着一本《伤寒杂病论》，书页边缘已微卷，指腹在“太阳病，头痛发热，汗出恶风”一行下轻轻划过。她没抬头，却听见秦绾忽然开口：“你父亲开方，喜用桂枝加附子汤治阳虚寒凝之证，可有问过他，为何不单用附子，偏要加桂枝？”
宋清欢手指一顿，抬眼望来，眸光清亮：“家父说……附子性烈，直走少阴，若无桂枝领其入太阳，恐药力浮散，反激寒邪上逆。”
秦绾颔首，目光却未从她脸上移开：“那你可知，桂枝不单是引经之药？”
宋清欢抿唇，思索片刻，声音微沉：“它亦通阳化气，助卫阳以固表……但更关键的是——”她顿了顿，喉间轻滚，“它让附子不独烈，而有归处。”
秦绾终于笑了，不是那种惯常的、带着三分疏离的浅笑，而是眼尾舒展，唇角真正弯起的弧度，仿佛看见一株被风霜压得低垂却始终未折的草，在骤雨初歇时悄然挺直了茎脉。
“很好。”她伸手，将案几上一只素白瓷瓶推至宋清欢面前，“这是昨日周老头新炼的‘止痛散’，主料是延胡索、川芎、乳香，辅以三钱陈年雪水调和。你拿去，明日辰时前，给我一份试药手札——不必写成医案，就写你闻、尝、观、思之后，最想问我的一个问题。”
宋清欢双手捧起瓷瓶，指尖触到冰凉釉面，心口却像被什么温热的东西撞了一下。她低头应是，发丝垂落肩头，遮住了耳后一点淡红。
马车行至城门时，忽听外头凌音压低了声：“夫人，有人跟着。”
秦绾掀帘一角，暮色里三骑缀在三十步外，玄色劲装，腰悬短刀，刀鞘上并无锦衣卫赤金蟒纹，却缠着一圈极细的黑丝——那是宋家私兵才许用的“鸦翎缚”，取乌鸦衔枝筑巢之意，喻示忠仆守户，死不背主。
她不动声色放下帘子，转头对宋清欢道：“你方才说，桂枝让附子有归处。”
宋清欢一怔，点头。
“可若这归处，早已被人动过手脚呢？”秦绾声音很轻，却字字如钉，“譬如——桂枝采自西山老林，本该辛甘温，可若采药人提前七日便以盐卤浸根，再暴晒三日，其性便滞而浊，非但不能引药，反成闭门留寇之患。”
宋清欢瞳孔骤缩，手中瓷瓶几乎脱手。
秦绾却已移开视线，望向窗外渐次亮起的灯笼：“宋揽暴毙前七日，曾亲赴西山采药，说是为太医院新拟的‘温阳固本丸’备料。他死那夜，药柜第三格，少了一小包桂枝。”
宋清欢浑身血液似被抽空，指尖冰凉，却仍死死攥着那只瓶子。她想说不可能，父亲一生谨守医德，连给宫人开方都要三验药性；可话到唇边，又想起父亲临行前那夜，独自在书房枯坐至寅时，灯下翻的并非医书，而是一册泛黄的《宋氏宗谱》，指尖停在“三房庶子培”四字之上，久久未移。
马车拐入朱雀大街，两侧高墙森然。秦绾忽然倾身，从宋清欢膝上取走那本《伤寒杂病论》，指尖在书页某处按了按：“翻到第一百二十三页，看第三行注脚。”
宋清欢依言翻开，只见蝇头小楷密密写着：“桂枝性善走窜，遇盐则涩，遇蜜则滞，遇酒则烈——故古法炮制，必以清水淘净浮盐，再以竹匾晾于北窗，避日避潮，三日而止。若见枝节泛青灰，断口渗黑汁，此为‘哑桂’，毒虽不烈，却蚀人脾胃，久服致呕血、便黑、肢冷如冰。”
那行字墨色极新，绝非旧注。
她猛地抬头，秦绾已将书合拢，递还给她，语气平淡如常：“孤慈所后院药田，明日开始种桂枝。你若真想学医，就先学会辨药——不是辨它叫什么，而是辨它曾被谁的手碰过，又被谁的心改过。”
宋清欢喉头哽咽，终是低下头，将书紧紧抱在胸前，像抱住一件失而复得的遗物。
马车停稳，府门已开。凌音打起帘子，蝉幽捧着暖炉候在阶下，见宋清欢下车，忽上前两步，将一方素帕塞进她手里：“夫人说，你今夜不必回宋宅，宿在西厢。帕子上熏了安神香，夜里若心悸，就闻一闻。”
宋清欢展开帕子，一角绣着半片芙蓉花瓣，针脚与秦绾袖口那朵一模一样。
她站在阶前，望着督主府朱漆大门上铜钉在暮色里泛出的幽光，忽然想起幼时随母亲去普化寺上香，见过一株百年古银杏，树干中空，却被僧人以金漆填满裂隙，每逢秋深，金漆映着满树银杏叶，竟比实心的树更耀目三分。
原来有些空，本就不该填满。
她攥紧帕子，一步步踏上石阶。
而此时，疾风马场地牢深处，铁链哗啦作
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