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秦绾浅笑：“不是我想要宋管事做什么，而是宋管事想要做什么。”
宋培死死地看着秦绾。
秦绾让凌音她们查过，宋培最在意的便是他那个通房母亲和被人玷污而死的妹妹。
她笑了笑，脸上尽是淡然：“宋管事，你就算再讨好宋清芷又有何用，下一次任务再失败，死的就是你自己。”
紧接着，她继续缓缓开口：“宋清芷是个什么样的人，想必你比我更清楚。如今她还留着你，是因你对她还有那么一点点价值，等耗干最后你身上最后的价值，结......
夜风渐凉，檐角铜铃被吹得轻响，一声声叩在人心上。谢茵茵坐在院中石凳上，肩头微颤，泪珠无声滚落，砸在青砖地上，洇开一小片深色水痕。时夫人静静坐着，未劝，只将手中团扇轻轻搁在一旁石桌上，伸手拢了拢她单薄的肩头，指尖触到那层薄衫下嶙峋的肩骨，心头一酸，喉头哽住，半晌才低声道：“傻孩子，命里无子，便不活了？你爹娘生你一场，是盼你好好活着，不是盼你替顾家守一座空坟。”
谢茵茵闻言，抬手抹了把脸，指尖冰凉，却压不住眼底翻涌的苦涩与决绝。她望着天上那轮清冷圆月，声音哑得像被砂纸磨过：“母亲，我不是怕无子……我是怕，若我真走了，顾家便会把积云巷那两个孩子接回来，认祖归宗，改名换姓，从此世上再无谢茵茵这三个字——连同我那些死掉的孩子，一道被抹得干干净净。”
时夫人眸光骤然一沉，手指缓缓攥紧扇柄，指节泛白。
她早知顾家暗中养着外室子，却不知谢茵茵竟连这等隐秘都洞若观火。更不知，她这些年忍辱负重，竟是为了替那些早夭的孩子守住最后一点名分、一丝痕迹。
“你……都知道？”时夫人声音极轻，却带着不容错辨的震颤。
谢茵茵点头，唇角扯出一丝极淡、极冷的笑：“顾老夫人每回遣人去积云巷接孩子，必先遣心腹往西市药铺买一味‘续骨丹’，说是治照哥儿幼年摔断的腿——可那药方里加了三钱红花、两钱桃仁，专破淤血，活血通络，根本不是治陈年旧伤的药。那是为保胎所用。”
她顿了顿，目光幽幽掠过院中那株半枯的海棠：“闻兰三年前小产一次，此后再未怀上。顾老夫人怕她再生不出，便偷偷给她服药调养身子。我让人查过，那药渣倒进后巷泔水桶时，被顾府一个扫地婆子捡去喂鸡——鸡吃了三日，下蛋全带血丝。母亲，您说，这药，是治腿的，还是续命的？”
时夫人面色霎时雪白，指尖微抖，竟说不出话来。
她一生端庄持重，嫁入时家三十年，从未沾染过宅门倾轧，更未想过，有人能把一碗药熬成刀，把一句慈爱酿成毒。
谢茵茵却已不再看她，只将袖口微微挽起，露出腕间一道浅淡旧疤——细如发丝，蜿蜒隐没于袖底，若非近看，几乎难以察觉。
“这是第三个孩子没了那晚划的。”她声音平静得可怕，“当时我跪在佛堂，手边只有剪烛的银剪。我本想剪断自己喉咙，可剪尖抵住皮肉那一瞬，听见门外顾老夫人对秦嬷嬷说：‘明日就让凌川纳沈家姑娘进门，谢氏若敢闹，便把她关进祠堂，饿七日，让她知道谁才是顾家主母。’”
她垂眸，看着那道疤，一字一句，清晰如刃：“我不能死。死了，顾凌川就能光明正大纳妾，沈家姑娘能立刻抬进正房，积云巷那双孩子，明日就能叫顾凌川一声‘爹’。而我的孩子——连牌位都不能立在顾家宗祠，只能烧一炷冷香，埋在后山乱坟岗。”
时夫人喉头剧烈一缩，眼眶骤然灼热，泪水无声滑落。
她忽然明白，为何谢茵茵这些年从不哭诉、从不告状、从不向谢家求援——不是不敢，而是不肯。她若一哭，便是示弱；她若一告，便是认输；她若一求，便是把谢家拖进泥潭，任顾家拿“孝道”“妇德”当绳索，勒死所有可能的生机。
她是在以身为盾，挡住顾家所有明枪暗箭，只为护住谢家清名，护住谢长离仕途，护住自己那点残存的尊严——哪怕这尊严，早已被磋磨得只剩一层薄纸，一戳即破。
“茵茵……”时夫人伸出手，紧紧握住她冰凉的手腕，掌心滚烫，“你早该告诉母亲。”
“说了，您只会更疼。”谢茵茵反手回握，力道很轻，却带着一种近乎悲壮的温柔，“母亲，您教我读《女诫》，教我写簪花小楷，教我煮茶焚香，是希望我做个温良贤淑的女儿。可女儿若连自己都护不住，又如何护得住您？”
院中寂静无声，唯余风拂竹叶簌簌，似叹息，似呜咽。
远处传来打更声，三更天了。
谢茵茵忽而松开手，仰头深深吸了口气，再缓缓吐出，仿佛卸下千斤重担。她起身，理了理衣裙褶皱，朝时夫人福了一礼，动作端庄，神色却已不同先前：“母亲，明日我会回顾府。”
时夫人一怔：“你……”
“我要回去。”谢茵茵目光沉静，眸底却有火苗悄然燃起，“顾老夫人以为我软弱可欺，以为我离了顾家便一文不值，以为我怕她，怕流言，怕失节……她错了。”
她指尖轻轻抚过腕上那道旧疤，声音低缓，却字字如钉：“我谢茵茵不怕死，不怕骂，不怕孤寡终老。我只怕——这一辈子，再没人记得，我曾是个会笑会哭、会疼会恨、会为孩子撕心裂肺的母亲。”
翌日清晨，天光微明。
谢茵茵未梳繁复高髻，只将青丝挽成简单堕马髻，斜插一支素银缠枝莲步摇，耳畔垂下一双珍珠坠子，莹润温润，衬得她肤色愈发苍白，却掩不住眉宇间那抹久违的清冽气韵。
她未披斗篷，只穿一身月白绣兰暗纹褙子，裙摆曳地，行过青石小径时，裙裾拂过草尖露水，未染半分湿痕。
时夫人亲自送她至二门，看着她登上顾府来接的青帷小轿，久久未动。
轿帘垂落前，谢茵茵掀开一角，朝时夫人轻轻颔首，唇角微扬，笑意浅淡，却如初春破冰，凛冽而生机暗涌。
顾府门前，秦嬷嬷早已候着，见轿子落地，忙上前搀扶，脸上堆着惯常的恭谨笑意：“夫人昨儿在外歇息得好？老夫人吩咐厨房备了您最爱吃的茯苓糕，还温着呢。”
谢茵茵扶着她的手稳稳落地，指尖微凉，
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