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独孤萱握紧玉佩，点了点头。
她知道秦绾说得对，自己留下帮不上忙，反而可能成为拖累。可让身怀六甲的秦绾独自回宫涉险……
“阿绾，至少让清欢跟您回去。”她看向宋清欢，“她虽不会武功，但机敏，能帮您。”
秦绾摇头，转头吩咐宋清欢。
“清欢，你拿着这块令牌回长公主府，把府卫兵都调过来，安置到皇城外等命令。”
宋清欢接过令牌，看向秦绾的眼里盛满担忧。
“师父，您一个人回宫太危险了，让我跟您一起去吧！”
“听话。”
“谁？”秦绾抬眸，目光清亮而沉静，指尖无意识摩挲着袖口绣的暗纹银线——那是谢长离出征前亲手挑的花样，一枝折断又重生的忍冬。
镇国公夫人垂眸，将茶盏轻轻搁在紫檀案上，瓷底叩击木面，发出一声极轻却极稳的脆响：“大理寺少卿，沈砚。”
秦绾瞳孔微缩。
沈砚——三元及第、十七岁入翰林、二十二岁主审江南盐引大案、二十六岁擢升大理寺少卿，素有“铁面沈青天”之称。此人不依附任何党派，不结党、不纳妾、不收礼，连陛下都曾笑言：“朕赏他黄金百两，他竟回奏说‘臣俸禄足用，不敢虚耗国帑’。”更奇的是，他与谢长离曾在西北军中同帐三年，共守过白狼关最后一道雪线。战后谢长离重伤濒死，是沈砚亲赴千里外请来神医，又亲自押送药材至军营，一路风霜未卸甲。
可此人，已整整三年未曾踏足秦家门庭。
“他……”秦绾声音微哑，“为何？”
镇国公夫人缓缓起身，走到壁间一幅泛黄的《朔风图》前，指尖拂过画角一枚朱砂小印——那是谢长离年轻时所钤，印文为“长离剑气凌霜”。她侧过脸，目光如古井映月：“因为三年前，他递了辞表。”
秦绾心头一紧。
“不是为政见，不是为权争。”镇国公夫人转身，一字一句，清晰如刀刻，“是因你父亲——秦老国公，在朝会上当着满朝文武，指着沈砚的鼻子说：‘若我儿长离战死沙场，你沈砚便该以命相偿。他替你挡过三支狼牙箭，你却连他妻儿都护不住。’”
秦绾呼吸一滞。
原来如此。
那一年，谢长离奉命截击北戎细作，中伏坠崖，生死不明三月。秦绾胎象不稳，几度昏厥于产房。沈砚日夜守在督主府外，却被秦老国公亲率亲兵拦在门外，不准踏入半步。后来谢长离九死一生归来，沈砚却再未登门——不是怨，而是愧；不是退，而是守。
他守在大理寺，守在京畿刑狱最幽暗处，守着谢长离未竟之事；他查贪官、断冤狱、斩私盐、破谍网，每一道判词皆如刀劈斧削，锋利得令权贵胆寒。而秦绾生子那夜，有人看见沈砚独自立于宫墙之外，仰望督主府方向彻夜未动，手中攥着一枚早已褪色的襁褓布角——那是谢长离当年托他转交秦绾的，上头还沾着西北风沙的粗粝。
“他从不辩解。”镇国公夫人声音低沉下去，“只每年冬至，派人送一匣新焙的雪芽茶来，茶封上总压着一枚铜钱——你幼时与长离在秦府后山埋下的第一枚‘同心钱’。”
秦绾喉间发紧，指尖掐进掌心。
“君姨……”她声音轻得近乎气音，“他肯见我吗？”
“见。”镇国公夫人颔首，“我今晨已遣人递了帖子。他回得快——‘戌时三刻，大理寺后巷槐树下，不见不散。’”
秦绾起身，整衣敛袖，鬓边一支素银衔珠步摇随动作轻颤，珠光映着她眼底未落的泪影，却更衬出眉宇间不容动摇的决然。
戌时三刻，大理寺后巷。
青石板沁着寒露，槐树虬枝盘曲如龙，树影浓得化不开。秦绾未带侍女，只披一件玄色斗篷，兜帽遮住半张脸，唯余下颌线条绷得笔直。她站在树根盘结处，静静等待。
梆——梆——梆——
三更鼓响，巷口传来沉稳脚步声。靴底碾过碎石，节奏分明，不疾不徐。那人未着官服，一身鸦青常服，腰束墨玉带，左手负于身后，右手提一盏素纸灯笼，灯焰微微摇曳，映亮一张清癯面容——眉如远山压雪，眼似寒潭藏刃，唇线薄而坚，下颌一道旧疤蜿蜒至耳后，是当年白狼关上被冻裂的箭镞划出的痕。
沈砚停步，距她三步之遥。
灯笼光晕温柔地铺开一小圈暖色，却照不亮他眼中深潭。
“秦夫人。”他开口，声如金石相击，无波无澜。
秦绾垂眸，行了一礼，幅度标准得近乎疏离：“沈少卿。”
沈砚未答，只将灯笼缓缓抬起，光晕恰好笼罩两人之间方寸之地。他目光扫过她隆起的小腹，又落回她脸上，停顿三息，才道：“你腹中孩子，已近临盆。”
秦绾睫毛微颤：“是。”
“谢长离走前，给过我一样东西。”沈砚忽然道，左手自背后缓缓抽出——是一柄三寸长的短匕，鞘身乌黑，缠着褪色红绳。他解开绳结，拔出匕首，刃锋映着灯焰，竟泛出幽蓝冷光。“他说，若你遇险，此刃可破七重锁、断三寸喉、开千斤闸。他还说……”沈砚顿了顿，喉结微动，“‘阿绾信我，便信它。’”
秦绾怔住。
那匕首，正是谢长离贴身佩戴的“断云”，从来只赠挚信之人。
沈砚将匕首递来，掌心向上，纹路深刻如刀刻：“他信你，所以我信。”
秦绾伸出手，指尖触到冰凉刃鞘的刹那，腕上金镯滑落半寸，露出内侧一行极细的錾刻小字——是谢长离亲手所刻：“绾绾如月，长离为盾”。
她握住匕首，指腹摩挲过刃脊一道细微缺口——那是三年前白狼关上，为格挡淬毒弩矢所留。
“沈少卿。”她抬头，眼眶通红，却未流泪，“我要你查一个人。”
“宋清芷。”沈砚接得极快，仿佛早已等这一句。
秦绾微愕。
沈砚却已转身，灯笼光晕随之偏移，将他半边侧影投在斑驳砖墙上，如一座孤峭山崖：“三个月前，她以‘为母祈福’之名，捐香油银三百两，换得观音庙后院禅房十年赁契。契书盖的是户部左侍郎私印——那人，昨夜暴毙于书房，死因‘心悸猝亡’，尸身已入殓。”
秦绾心口一沉：“验过吗？”
“验了。”沈砚声音更冷，“指甲缝里有砒霜残粉，舌底有针尖刺痕，喉管内壁被药汁灼伤——是灌毒致死，非猝亡。”
秦绾指尖发凉：“谁干的？”
沈砚回眸，灯笼光终于完全照进他眼底，那里没有恨，没有怒，只有一片冻土般的平静：“户部左侍郎，是韦骁表兄
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