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秦绾披着狐裘出来，将一碗温热的桂圆红枣羹递给他：“喝点暖暖身子。”
他接过碗，没喝，只低头看着女儿粉嫩的脸颊，睫毛在月光下投出细密阴影，小嘴微张，吐着细软的奶香气息。
“阿绾。”他忽然开口，声音低得像怕惊醒什么，“我今日，是不是太倔了？”
秦绾笑了，伸手替他拂去肩头一点未化的雪粒：“倔得好。若你今日应了，我才真要瞧不起你。”
谢长离终于笑了，眼角泛起细纹，温柔得不像那个令北境胡骑闻风丧胆的谢将军。他仰头饮尽羹汤，热流滑入肺腑，驱散最后一丝滞涩：“明日，我去趟太医院。”
“做什么？”秦绾问。
“请李太医开方子。”他顿了顿，目光落在女儿手腕上那只小小金锁上，锁面云雷纹在月光下泛着幽微光泽，“给昭绥调养身子。她胎里带了些寒气，冬日易咳。我不能让她病着长大。”
秦绾心头一软，倚进他怀里：“李太医说，你当年为护她娘，亲自抄了三年医书。”
“嗯。”他下巴轻轻搁在她发顶，“我还抄了两本接生术。虽没用上，但翻烂了。”
两人静静依偎着，看月光一寸寸漫过回廊、越过影壁、爬上西角门的飞檐。远处更鼓敲过三声，冬夜深沉，却不再冷硬。
次日清晨，秦月白照例去孤慈所探望萧洛华。
雪后初霁，孤慈所梅林积雪未消，红萼压枝，清冽沁骨。萧洛华裹着藕荷色鹤氅，正蹲在梅树下，用小银铲小心挖开冻土，埋一包新收的梅花瓣——她说，来年春暖，此处便要开出双色梅。
秦月白驻足看了片刻，才上前接过她手中的银铲：“我来。”
萧洛华仰起脸，呵出一团白气：“秦大哥今日怎么来得这样早？”
“昨夜思虑良久。”他一边松土，一边道，“关于婚期。”
萧洛华心跳微快，指尖捏着衣袖：“嗯？”
“三月十八，宜嫁娶，宜纳采。”秦月白声音沉稳，“但我以为，太赶。你身子尚未全愈，孤慈所冬寒湿重，不如延至四月十八，牡丹盛时，你穿绯红嫁衣，站在花海里，比什么吉日都吉利。”
萧洛华怔住，眼眶倏然发热。
她知道秦月白素来务实，从不言虚饰。可此刻，他竟肯为她推延婚期，只为等一场花开；竟愿以牡丹为证，许她一个明艳盛大的开始——而非仓促应付的礼仪。
“好。”她轻声道，声音微颤，“听你的。”
秦月白直起身，将银铲插进雪地，从怀中取出一方锦帕。帕角绣着半枝折梅，针脚细密，花瓣边缘还沾着一点未干的胭脂红——是他亲手绣的，笨拙，却认真。
“这是我昨夜绣的。”他递给她，“不算好。但往后每年此时，我都给你绣一枝新的。等你攒够一匣子，便知我念你，从未少过一日。”
萧洛华捧着锦帕，指尖抚过那歪斜的针脚，终于忍不住，伏在他肩头轻轻啜泣起来。
秦月白一手轻拍她后背，一手遥遥指向梅林尽头：“你看。”
萧洛华抬头。
晨光穿透薄云，正巧落在梅林最深处一株老梅上。枝干虬劲，缀满千朵雪白，而就在最高处一枝斜出的嫩梢上，竟悄然绽开一朵粉蕊——单单一朵，却灼灼如燃，破雪而出。
“它开了。”秦月白说，“比去年早了七日。”
萧洛华含泪而笑：“因为……它知道我要嫁人了。”
秦月白也笑了，伸手拂去她鬓边一点雪屑，目光温润如春水：“嗯。所以，别怕。日子会越来越暖。”
与此同时，宫城深处，景瑞帝正批阅奏章。
案头压着一份密折，来自北越边关——独孤泓已于三日前秘密离京，乘快马返国，随行仅二十余骑，未携任何聘礼，亦未向礼部递交国书。折中另附一行朱批：“十四皇子归国途中，遇暴雪迷途三日，疑有伏兵截杀，所携文书尽毁。北越王震怒，已削其封邑，禁足王府。”
景瑞帝提笔，在“伏兵”二字旁重重画了一道朱圈，又添四字——
“朕之刀锋。”
笔锋凌厉，力透纸背。
窗外，一只灰羽雀鸟掠过琉璃瓦檐，衔走一根枯枝，飞向远处尚未消融的皑皑雪野。雪野尽头，是连绵起伏的山峦，山峦之后，是广袤无垠的疆土，是万千人家炊烟袅袅，是无数个如谢昭绥般酣睡的婴孩，是正埋下梅花瓣等待绽放的少女，是握着绣帕的男人，是抱着女儿看月亮的父亲……
人间烟火，从来不在宫墙之内，而在宫墙之外，在每一双愿意为所爱之人弯腰的手上，在每一颗甘愿为所护之人亮剑的心中，在每一场明知不可为而为之的守护里。
雪融处，春将至。
而故事，才刚刚铺开第一卷的序章。
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