驾到了吴府时，府邸前后均被持刀而立的禁卫军把守。
府中人心惶惶，惴惴不安，不知新帝到底何意。
萧怀戬在厅内上首撩袍坐下，苍白脸庞不见喜怒，只是淡淡吩咐道：“宣吴卿来见朕。”
府里管家仆从早整整齐齐跪了一地，闻言，管家身上冷汗不断，战战兢兢让人将家主抬到花厅来。
吴大人狩猎时摔断了腿，直到现在还不能走路，当家仆抬着担床到了花厅，吴悠苦着脸拱了拱手，说：“殿下，方桃把臣送去的东西都退了回来，她这是什么意思？她不想嫁给我做妾了？”
萧怀戬闻言摩挲扳指的动作微微一顿，意外得愣了片刻。
他拂袖起身，唇角溢出一抹温和笑意：“方桃愚笨无知，不识吴卿厚爱，京都容貌姣好女子众多，吴卿再另寻就是。”
虽然得到新帝安慰，吴悠脸上依然难掩失落，萧怀戬微笑着挥了挥袍袖，温声嘱咐道：“把吴爱卿送回房内，着人好生照护。”
管家险些以为家主得罪过新帝，此时新帝登基，命禁卫军围了吴府，八成是要拿吴家开刀，没想到新帝竟是亲自来来探望，还温言开解这两日来闷闷不乐的家主。
当真是一位体贴爱护朝臣的帝王。
回宫路上，萧怀戬坐在马车中，长指按着隐隐作痛的额角，脸上现出无声而讥讽的薄笑。
他笑，不是为别的，而是觉得自己今日出人意料的行为实在可笑。
方桃只是他的婢女，先前他留她在府中，不过是担心她泄露他谋反的秘密，如今大势已定，区区一个身份低微的婢女，根本无足轻重，值得他大动干戈么？
现今他初登帝位，根基未稳，当大赦天下以显仁德，也要趁机笼络那些世家百官，若是他对一个私逃出府的婢女抓捕回来并严加处罚，传将出去，于他的名声帝位都不利。
方桃笨手笨脚，不堪重用，留她在宫中，也只会割草喂驴，平白惹人厌烦。
她逃就逃吧，他根本无需在意，倒是她大字不识几个，又不懂人心险恶，去她的姑母家山高水长，途中别把自己的小命搭上才好。
如果她迷途知返，知难而退，回来诚心悔过求饶，他可以大发慈悲，饶她一命。
清晨天色微亮，城门刚一打开时，方桃便骑驴顺利地离开了京都。
只不过，出了城门，她却犯了难。
狗魏王当初曾答应帮她寻找姑母一家的下落，她后来问过几次，他只说路远难寻，现在想来，他不过是敷衍塞责，根本没放在心上。
屡屡被他欺骗，方桃只觉自己太蠢，不过，转念一想，狗魏王不知晓她姑母一家到底住在何处，倒并不是什么坏事，她离开京都后便如游鱼入海，他休想再找到她，届时她与姑母表哥生活在一起，总能过上正常人过的好日子。
这样一想，方桃的精神顿时为之一震。
林州虽大，寻人是有难度，但只要她慢慢打听着问过去，总能找到姑母和表哥。
她在舆图上看过，林州在京都的东北方向，大约有一千多里路，比她当初从青阳镇到京都来的路程还要远，但林州靠海，与京都亦有运河相连，她这回不必走陆路，只需到渡口搭乘行船即可。
三日后，方桃骑驴到了渡口。
那开往林州的商船可以供行人搭乘，方桃如数付了钱资，牵着大灰登上了商船。
商船顺风而行，途中遇港便停，一路要行半个月的时间。
船上共有十多个旅人，有去林州探亲的女眷，也有前去做木材、海货买卖的贩子，旅途漫长，众人相处久了便熟悉起来。
有个九岁的小姑娘由叔父婶母陪着去林州的外祖母家探亲，停靠渡口时，方桃教她如何钓鱼，小姑娘亲手钓上鱼后欢喜不已，便整日跟在方桃屁股后头，亲热地喊着“姐姐”“姐姐”。
小姑娘的婶母和蔼可亲，让人分外艳羡，熟悉之后，方桃便向她打听如何在林州寻亲。
“婶婶，您可知外乡人去林州，常在哪里落脚？”
大婶闻言诧异不已，不禁抬眼细细地打量了方桃一番。
这姑娘模样俊俏，说着一口略显生硬的官话，她应该并非是京都人氏，却和她们是一起从京都渡口乘船来的，上船时她还牵着一头驴，一开始便引起了她的主意。姑娘自称从未去过林州，又是一个孤身女子，连亲戚家住在哪里都不清楚，竟敢一个人去人
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生地不熟的地方寻亲，想必她是走投无路，不得已而为之。
大婶皱眉想了想，颇有疑虑地问道：“姑娘，既然不知道亲戚家住在何处，你为何要一个人去寻亲？”
从王府出逃的事，是绝对不能告诉旁人的，不过，她这种行为确实容易引人怀疑，方桃登船时已想好说辞。
她抽了抽鼻子，一脸悲愤地说道：“我原是有个如意郎君的，我们已约定好成亲，可知人知面不知心，自回到京都后，我才知道他是个富贵公子。他一直在欺瞒我，见了我后还翻脸不认人，我实在咽不下这口气，便跟他一刀两断，再不相见。我在京都无亲无故，原籍也无依靠之人，这才不得不去林州投奔姑母一家。”
大婶满含同情地叹了口气。无限好文，尽在晋江文学城
京都多世家望族，那些出身不凡的富贵公子有几个不是三妻四妾，婢女成群？他们负心薄情，是再常见不过的。眼前的姑娘还是年轻，这才容易上当受骗，好在她及时抽身离开，没被人再欺负了去。
但林州那么大，想要找到他们住在何处实在不易，大婶道：“方姑娘，你可知道你表哥是做什么的？”
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屈指算来，方桃已有五六年没有见到过表哥了。
最后一次见面时表哥大约十五六岁，那会子他正跟了个木匠师傅学手艺，还给方桃做了个榆木的四方小板凳，在那上头刻上了她的名字。
方桃夸他手艺好，表哥还不好意思地挠了挠头，告诉她说以后他做木匠赚了银子，给她买莲子糖吃。
方桃想起少时的事，不由笑着弯了弯眼睛。
“我想，表哥应该是在做木匠吧。”
大婶去过林州几回，对那里相对熟悉一些，她心善，给方桃出了个靠谱的主意。
“那你下了船以后，先去林州的东城郊边打听打听，那里木匠铺子多，许多手艺好的木匠师傅都在那里做活，说不定能打听到你表哥的消息。”
大婶言之有理，方桃认真记在心里。
下船后，大婶与丈夫要带着侄女去林州别处，与她并非同路，方桃依依不舍得与他们作别。
林州的东城郊距离下船的渡口尚有几十里的路程，方桃一路打听着方向，其中走错了好几回路，待她风尘仆仆地赶到地方时，又已过了好几日。
她从京都逃走时是十月底，如今路上颠簸了一个多月，已进入了一年之中的腊月。
虽是腊月，林州此地却是冬暖夏凉，一点儿不觉寒凉。
那城郊的木匠铺有十多个，方桃一个一个问过去，都没人听说过一个叫“武魏”的木匠。
就在方桃有些灰心沮丧地向最后一家铺子打听时，那铺子里有个皮肤黝黑的中年男子搓了搓手上的木屑，抬眼意外地瞥了她几眼。
在嘈杂的锯木声响中，他扯着粗哑的嗓门大声道：“武魏？我认识他，昨日见他去了城里，不知道什么时候才会回来，我先领你去他家吧。”
终于有了表哥的消息，方桃激动不已，她拍了拍大灰的耳朵，一双杏眸里的喜悦难以掩饰。
那男子说完，便大步向铺子外走去，直走了五六里路，拐过三四条街，男子在一处独门小院外停了下来。
他挠了挠头想说些什么，不过欲言又止，只是粗声道：“这就是他家，你先等着他吧。”
方桃感激地向他道了谢。
那男子犹豫地看了她几眼，大手搓了搓，终是没说什么抬脚离开。
人到了院子外，漆黑的木门就在眼前，只要推开这扇门，也许便可以见到姑母，近乡莫名情怯，方桃的心咚咚直跳。
她犹豫一会儿，隔着门大声喊道：“姑母？”
院子里静悄悄的，没有什么声音，方桃下意识地握紧了大灰的缰绳，又喊一声。
“姑母，是我，我是方桃。”
院子里依然没有回应。
一刹那，方桃疑心自己会不会找错了地方，毕竟世上重名重姓的不少，叫“武魏”的未必是她的表哥，而刚才那男子来去匆匆，她一时激动，忘记了向他打听更多的消息。
方桃隔着门缝向院子里瞧去。
院中房门紧闭，不像是有人在的样子。
直觉八成自己是找错了人，方桃的心头莫名一沉。
不过，这院子的主人却显然是个粗心的，门虽关着，却并没有锁，方桃用力拍了几下门板，门框被震下层层灰尘，那院门便忽地开了。
院门打开，院子里的情形便可以看得一清二楚。
这是一处寻常的小院，虽在城郊，却和农家小院差不多。
开门后没有影壁遮挡，三间瓦顶正房，两间木椽厢房直入眼底。
院里空荡荡的，什么都没有，地面也脏兮兮的，落了一层灰，像是已许久没有打扫过，只有些木块酒坛，随意凌乱地堆放在墙角。
不过，在院子的西南角，有一棵碗口粗的桃树。
那桃树很高，枝叶还是绿油油的，焕发着与京都冬日完全不同的勃勃生机。
桃树底下，有一个四条腿的榆木方凳，那方凳虽有些年头了，凳面粗朴的树木纹路却清晰可见。
方桃记得，表哥对她说过，榆木的凳子可结实了，只要没有虫蛀，经常在阴凉处晾晒，几十年都不会坏掉。
方桃撒开大灰的缰绳，小跑着过去抱起那只木凳。
榆木方凳的背面，刻着“方桃”两个小字。
方桃的眼神惊喜地一亮，嘴角咧开笑了起来。
没有弄错，这确定无疑是表哥的家，只是不知为何姑母并没在家中。
方桃把大灰牵到院里，卸下驴背上的行囊，然后坐在院里的桃树底下，耐心地等待起来。
从日头西斜等到暮色四合，又从夜色朦胧等到月上中天，就在方桃坐在榆木凳上支着下巴昏昏欲睡时，院门突地被人吱呀一声打开，一个男人趔趄着脚步，推开院门走了进来。
男子中等身量，看上去约莫二十多岁，手里拎着半坛酒，清朗月光下，可以看到他右眉尾端至太阳穴处，有一道显眼的疤痕。
那是小时候表哥跳进淤泥里抓泥鳅，不小心磕伤额角留下的疤，饶是好几年没有见过表哥，方桃还是凭着那道疤一眼便认出他来。
她高兴得差点从凳子上跳起来，一连声道：“表哥，我是方桃，我来找你和姑母了！”
武魏去了一趟城里，后又去了一趟二里外的杏花酒铺买酒，天色已晚时遇见问他要账的石木匠，石木匠告诉他，下午时有个牵驴的姑娘来找他，他三两句打发走石木匠，便急匆匆赶了回来。
牵驴的姑娘，他一下便猜出那是方桃。
十岁那年她刚有了一匹小驴驹，还牵驴到他家住过一段时日，一晃这么多年过去，舅父舅母已不在人世，自从他到了林州，彼此间已久未联络，他属实没想到，她会一个人找到这里来。
方桃已长高了许多，是个亭亭玉立的大姑娘
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了。
她一双又大又亮的杏眼仍旧未变，只是脸颊褪去少时的莹润，显出几分明艳来。
见到表妹，武魏的朦胧醉意消失殆尽，他咧嘴笑了笑，像以前那样揉了揉方桃的发顶：“桃子，这大老远的，你怎么一个人来了？”
说来话长，方桃一时也没有想好怎么解释，她下意识低下脑袋，含糊地说：“我去青阳镇没找到你们，听说你们来了林州，便找来了，怎么不见姑母在家？”
武魏沉默了一会儿没有说话。
他将手里的酒坛往地上一方，不自在地摸了摸鼻子，道：“我娘身子不好，我们搬到林州后没多久，她就走了。”
姑母身子一向是康健的，没想到竟已意外去世，在等待表哥回来的时候，看着空荡荡的院子，方桃已有了些不妙的预感，但当她亲耳听到这话，还是被这意外的噩耗击中，心头一酸，眼泪滚瓜似地落了下来。
待她哭了一阵平静下来，武魏安慰她道：“都过去三年了，我娘的坟离这里不远，明日我带你去看她。”
方桃抹着眼泪点了点头。
方桃在这里坐等了半天还没用饭，肚子早已饿得咕咕叫了，武魏帮她把肥驴牵到棚里拴好，又给驴塞了几把干草，道：“饿了吗？我去给你做饭，想吃什么？”
方桃忙不迭点点头：“表哥，我想吃汤面。”
以前方桃住在姑母家时，姑母疼爱她，常给她煮汤面吃。
汤面简单易做，不费功夫，但鲜香美味，是她爱吃的。
武魏挽起袖子去给方桃煮汤面。
他平时一个人没怎么开过火，炉灶里连半点灰都没有，他从院角里捡了几把劈柴生火，抓起一把干面条下到沸水中。
不过半柱香的时间，汤面便煮熟了，武魏笑着看向方桃，问她：“要荷包蛋吗？”
方桃重重点了点头。
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武魏在锅里打上一个鸡蛋，放入两根碧绿的青菜，碗底放上盐和麻油，待面条煮好后，捞出来盛入碗中，再浇上一勺热汤，碗里卧上熟透的荷包蛋和绿油油的青菜，一碗汤面便做好了。
表哥继承了姑母的手艺，他做这些的时候，方桃便站在锅灶旁，眼巴巴地盯着那碗热汤面出锅，早就迫不及待想吃了。
方桃唏哩呼噜吃面的时候，武魏就坐在她对面。
他自己倒了一碗酒慢慢喝着，等她吃完了一碗，他便起身又去给她盛另一碗来。
方桃连吃了两碗面，直把自己吃撑了才停下，她摸了摸饱胀的肚子，突然鼻子一酸，差点又要哭出来。
武魏见她又要哭，顿时眉头一皱，道：“怎么了？可是有人欺负你了？”
方桃擦了擦眼角，又咧开嘴笑了起来：“没事，我就是心里高兴。”
天色不早，用完饭，方桃便在西屋住了下来。
一路颠簸了那么久，头一回睡在不会在船上左摇右晃的床榻，挨到枕头，方桃踏踏实实地睡了个饱觉。
第二日，方桃醒来得很早。
她一向早睡早起，又勤快惯了，起床后已煮好了一锅白米粥，蒸好了几个上供用的粗面饽饽。
待东边露出一片鱼肚白，表哥还没醒来时，方桃拿起一把半人多高的大扫帚，扫起院子来。
武魏打着哈欠从房里出来时，方桃已把院子扫得干干净净。
她扶着扫帚站在桃树底下，油亮乌黑的头发编成一条长长的辫子搭在胸前，因为刚干了活，她的脸颊红扑扑的，白皙的额角渗出一层薄汗。
看见他，她那双明亮的大眼睛顿时微微弯起，露出了一排洁白整齐的贝齿。
“表哥，你起来啦？我做好了早饭，快点吃完饭，我们去祭拜姑母吧。”
武魏怔怔地看了她片刻，咧嘴笑着道：“好。”
姑母的坟头座落在城郊的公坟林地中，从住处出发，走二里路后，转过一道有许多铺子的长街，再往东走上三里路，便可以到达。
这条路程最短，用时也会最少，以往去坟上烧纸，武魏总会走这条路。
不过，临到那条长街时，远远瞧见那酒旗招展的杏花酒铺，他突然改变了主意，带着方桃另绕了一条远路过去。
姑母的坟在半山腰的松树底下，方桃烧过纸钱，却红着眼眶迟迟没有说话。
从魏王府逃脱的事，她还没来得及跟表哥说，但在姑母的坟前，她要毫无保留地和盘托出。
她想，若是表哥担心被她连累，她可以离开这里的。
方桃这样想，便毫不犹豫地说了。
她抹了抹眼泪，小声道：“表哥，其实我是从王府逃出来的，我还一把火烧了那狗王爷的王府”
听完来龙去脉，武魏根本不以为意。
表妹到底是个姑娘，胆子太小也没见识，天高皇帝远的，重新买个婢女才花多少银子，那狗王爷怎会不计成本地过来抓她回去。
他把那剩下的半杯忌酒一饮而尽，随口道：“放心吧，这里很安全，那狗王爷不会找来的。”
表哥这样宽慰她，方桃又感动又高兴。
祭拜过后，已到了午后时分。
走在回家的小路上，方桃哭过的眼睛还有些发红，武魏笑看着她，道：“桃子，走，我带你去买一样东西，保证是你爱吃的。”
武魏带着方桃到了一家干果铺子。
那铺子里的售卖的货物琳琅满目，除了糖山楂，干蜜饯，还有松子糖，高粱饴糖。
武魏买了一大捧白生生的莲子糖，他像以前那样，捡了一颗最圆最大的送到方桃嘴边，道：“桃子，吃吧。”
那莲子糖甜丝丝的，方桃含在嘴里，唇齿间都是甜意。
她抬头望着表哥，杏眸亮晶晶的，嘴角不自觉弯起。
姑母虽不在了，表哥还在，他待她很好，为她煮面，给她买糖，体贴又细心，让她有了容身之处，所有的一切，都让她满心感激。
心里高兴，方桃嘴角一撇，差点又哭出来：“谢谢表哥。”
武魏满不在乎地笑了笑。
“桃子，你跟我客气什么？我娘虽然不在了，还有我呢，以后你就在这里踏实住下，你放心，我会好好照顾你的。”
回去的路上，方桃笑意盈盈地看着脚下。
眼前出现一滩脏泥水洼，她就像小时候那样，提起裙摆往前跳了一下。
脚步轻盈地一跃而过后，稳稳落在水洼对面后，少女得意欢快的清脆笑声响了起来。
她跳了过去，武魏也一时童心大发，他拎着糖果，照表妹的模样抬步起跳。
不过，表哥的身体好像不如以前结实，他跳到水洼对面，脚步趔趄了几下，身子摇摇晃晃的，差点没站稳摔倒。
没比过方桃，武魏不服气地绕回原处，道：“我再跳一次。”
再跳一次，表哥也没比过自己。
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方桃轻松得胜，高兴的笑声久久在路上回荡。
午后，日光虽暖融融的，清心殿里却早已通了地龙。
萧怀戬身披暖实的墨色狐岑，近畔却依然燃着碳火。
冯公公热得额上汗津津的，帝王却浑然不觉，那张消瘦的苍白脸庞犹如寒冬冰面，未见丝毫消融。
冯公公担忧不已地抬眼看着新帝，悄然抹去额上的汗珠。
皇上自前朝处理完政事，本该在寝宫休憩一个时辰，可殿下自登基勤政不倦，兢兢业业，是有目共睹的，即便是，清心殿的灯烛也直亮到三更时分才会吹熄。
不过，皇上虽于政事上十分用心，身体却似乎越发不好了。
在殿外值夜时，他常常听到殿中传来闷咳声，有时甚至会持续半个时辰。
定神丸是时常备在身侧的，但皇上服用后效果并不理想，这让人不得不为之忧虑。
就在冯公公暗自默叹时，殿外传来一道轻巧的脚步声，那步子很快，转眼便来到大殿近前。
不待通传便进来的人，除了谢姑娘，不会有旁人。
冯公公刚要出声提醒，萧怀戬已抬起眼眸，淡淡道：“说朕有事在忙，没空见她。”
不过，没等冯公公应下，环佩叮咚的清脆声响愈来愈近，谢研已走进了大殿。
萧怀戬面无表情地搁下奏折，靠在椅背揉起隐隐作痛的额角。
谢研三两步走到表哥案前坐下。
待看到那冒着丝丝热气的龙首碳炉，她细长的柳眉不由蹙起，一连声怨道：“表哥，我都说了多少回了，你就是不知爱惜身子，每天这样处理公务，铁打的身子也吃不消。你近日可有按时入睡？用饭怎么样？这大殿里空荡荡的，连个端茶送水服侍的宫婢都没有”
谢研每回来，絮叨之事大都如此。
不过，宫婢之事她是首次提及，萧怀戬长指悄然一顿，不知想起了什么，凤眸中闪过一丝难以察觉的情绪。
谢研嘀嘀咕咕说了半刻钟，也不待她的皇帝表哥回答什么，忽地弯唇一笑，道：“表哥，眼看快到年节了，过了年，你就该成婚了，到时候立后纳妃，这宫里就不像这般冷清了”
提及立后纳妃的事，萧怀戬眉头悄然拧起，莫名不悦地打断了她的话：“你不在府里呆着，没事老往宫中跑做什么？我的身体如何，自然心中有数，不必你挂念。”
谢研不高兴地撅起了嘴。
表哥真是不识好人心，在这世上，惟有她是他的至亲之人，她不关心他，谁还会来关心他？
“除了喝茶赏花，我在府里无事可做，反正闲着也是闲着，你一个人在这宫中，我不放心，自然要勤来看望，年后你该立后纳妃，这些事也少不得我操心。”
提及婚事，萧怀戬突然想到，表妹如今年岁大了，也该到了定亲成婚的时候，怡园中没有长辈为她操持婚事，不可再耽误了去。
他闭眸扶着额角，淡声道：“京都可有你中意的男子，若有合适的，就跟朕说。”
本来要说表哥的婚事，没想到却转而提到了自己，谢研的脸莫名一红，道：“表哥休提此事，京都这些世家子弟没一个中看的，我才不要嫁！”
她不想嫁人，萧怀戬也不催促，反正他只有这么一个表妹，若是有朝一日有她喜欢的男子，只要她中意，他直接赐婚便是。
暮色四合时，御膳房送来晚膳，萧怀戬兴致缺缺地扫了一眼膳食，视线落在角落处一碗热气腾腾的粥饭上时，他眉头蓦然拧成一团，脸色明显不悦起来。
“为何会有荷叶粥？”
冯公公道：“回皇上，是谢姑娘吩咐做的。”
之前御膳房做过荷叶粥，皇上虽破天荒地用了半碗，但不知为何，却吩咐以后不许再做这种粥。
这粥已经有一个月未曾呈上来过了。
今日谢姑娘在养心殿呆了半个时辰，后又去了御膳房，特地吩咐御厨做一些荷叶粥送来。
这是表妹的拳拳关切之心，萧怀戬盯了那碗粥片刻，到底还是拿到近前尝了几口。
御厨的手艺炉火纯青，一碗粥也熬得清淡鲜甜，颇为可口，不过，萧怀戬垂眸吃了几勺后，突地闷声咳嗽起来。
脏腑的疼痛突然袭来，像一波比一波更猛烈的浪涛持续不断地拍打海岸，往常虽常有此症，但都不及这回来势汹汹。
低头闷咳了一阵后，本就苍白的脸色不见半丝血色，只有唇畔的斑斑血迹泛出腥甜的铁锈味。
萧怀戬毫不在乎地冷冷勾唇，从袖中拿出条帕子来。
这帕子他惯常带在身边的，只是以往从未用过，淡白的颜色，摸起来很丝滑，是用上好锦缎的边角料做的，因料子不足，裁剪成一块并不齐整的方形。
帕子的一角，绣着几朵淡粉色的桃花，走线歪歪扭扭，绣工不堪入目。
萧怀戬盯了那帕子许久，莫名咬牙冷笑起来。
方桃逃了这么久，竟然没有回来，兴许已死在半途。
他自然不会关心她的生死，但到底主仆一场，若是她暴尸荒野，无人收尸，于情于理，他该送她一副棺材。
不久后，一队禁卫收到密令，去林州寻找一个叫方桃的姑娘，若是她死了，就完好无损地带回她的骸骨。
第026章第26章
清晨,和煦的日光撒在农家小院。
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