……”
“你们不是和那个贺什么的很熟么？那次我去青-楼找拾光哦，就恰好见到他往金钩赌场里奔，你们问我还不如问他嘞！”
沈忘尘追问道：“贺行轩，是也不是？”
白栖枝：“应该是吧……怎么？他不是你们的亲、朋、至、交了？你们跟他闹掰了？”
她将“亲朋至交”四个字咬得格外悠长，语调里满满都是讥讽。
说完这句话，她起身，看了看自己十根指头，又在原地蹦了又蹦，满意得不得了。
“还是身体完整的时候好啊……沈逸，”她忽地转头，看向沈忘尘，眼中是怨是叹，“你欠了我三根手指。这三根手指，我会替我自己一根、一根、一根要回来，但不是现在。你记着，当‘她’开始恨你们的时候，无论是你，还是林听澜，亦或是身边的那个芍药，你们跑不了。我、她们、我们，我们会将你们欠我们的一点一点、一点一点地还回来。”
“——我们来日见。”
眼见白栖枝脚步轻快地离开，荆良平还是很茫然。他缓了一会儿，忍不住低头看向沈忘尘：“林夫人她这是？”
沈忘尘依旧十分淡然：“谵妄。不过更应该说是鬼上身。”他解释道，“没关系的，她们经常会放这种狠话，但一般说完就去睡觉了，不会真动手的。”她们还是很心疼的。
最后一句话沈忘尘没说。
事实上，他也说不清附在白栖枝身上的是什么东西，哪怕她们口口声声称她就是她自己，但沈忘尘还是不信。
枝枝身上，从来没有那么深重的怨念。
所以比起她们是她，他更相信那些是白家遗漏的恶果残魂，因为没有跟上因果轮回，只能日复一日地停滞在此地，然后，附上白栖枝的身，共用着她的身体，杂糅着她的记忆，错将她当成自己，以发泄那些自己不甘、不敢的怨念。
说到底，都是无关于他的可怜人，他又为何因此困惑呢？
早日堕入轮回吧。
第269章修洁
第二天一早，白栖枝依旧跟没事人一样地同众人用早膳。
虽然饭间荆良平偶尔会用奇怪的眼神看她，但只要她一回看，那人就会赶紧收回目光，继续一板一眼的夹菜用饭。
鉴于每个人都或多或少地有点自己内心的小秘密，白栖枝并没有问他发生了什么。
她今天心情不错，在同沈忘尘来饭厅的路上，这人给了他两个消息：
第一，据探子那边来报，她所猜不错，通往矜州那边的确有一条奇怪的商路，总是微利或亏损，但一直维持运行。据悉，可能某位大人是掩盖走私成本或洗钱通道。
其二就是，想进入金钩赌场，他们的确有可以入手的人选，就是那位混不吝的门下侍中家的嫡子贺行轩——也就是上次在曲水流觞会上被白栖枝说的，沈忘尘的那位昔日同窗好友。
虽然第二个消息着实不太如人意，但到底也是条不错的消息。
白栖枝有时候真的很感叹沈忘尘打探消息的速度，她怎么就找不到那么靠谱又合适的密探呢？
由是，白栖枝只能暂派听风听雨寻着这两条线索暂做巡查。
至于她自身，由于她最近经常和沈忘尘同出同入，身边有芍药在，她倒也不必担心自己的人身安全。
芍药！
她最靠谱的芍药！
*
白栖枝总觉得非常对不起先生，自己三天两头逃课，不像是先生的学生，倒像是去先生家蹭饭的。今天吃一顿儿，去外头讨两天，等饿了就再回来吃两顿。
实在是非常对不住先生啊。
比起经常在外乱窜的白栖枝，宋长宴显然更像个正经学生。
这几日先生正在专心调他的策论。
据先生说，他的策论也算是文字爽利、言之有物、能解当下朝廷之急，这样的文章，就算再怎么不出彩，也不至于叫他多年也不中个贡士。
难道是朝廷有人想让宋家子不中？
倘若如此，就算他宋长宴再怎么学也无用，别人想让他做得他就做得，别人不想让他出头他便再无翻身之日。
这点，宋长宴其实自己也明白。
他又不是傻子，多年不中，他心里早明镜儿似得知道是个怎么回事，其实宋家人也未必不能品出个一二三来——
宋长宴打小儿就聪慧，他年十月，能出言；六岁，开口成“对”；七岁，过目成诵；八岁，察色断人事。这样的人放在当年，都可谓一声“神童”。可就是这样的“神童”，屡次科举不中，渐渐地就沦为别人口中笑柄。再后来，他读书不认真，时常趁学堂不注意跑出去同伙伴踏春采风、饮酒作乐。
就这样，当初的“神童”成了“草包”，宋长宴自己反倒松了一口长气。
他想，草包就草包，金玉其外败絮其中如何？腹内草莽又如何？左右这是他自己的人生，他想活成什么样儿就活成什么样儿。平庸，总比聪
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明来得更为妥当。况且有人一辈子就求个妥当都求不得，他这好好的“妥当”在手，难道还能兀自弃了不成？
由是如此，当家人催他来长平跟随大哥时，他是一百个不愿意。但耐不住父亲天天念叨，阿娘天天哭，他就只能不情不愿地背上自己的小行囊，告别亲人，告别枝枝姑娘，独自前往家中原本的府邸。
宋长宴明白，他就算到了长平也做不得什么，枝枝姑娘的那句“我们长平见”，对他来说也只能是“见一见”而已。枝枝姑娘是能做大成就的人，自己在她身边就如同瓦片衬玉、糙石托莲，更遑论比肩同行。
宋长宴平生不求大志向，只要他觉得自己是个有用的人，能帮上身边人一把，他就已经十分满足了。
文老先生一抬头，就看见宋长宴一副“果然如此”的模样，就知道这傻小子看似愚钝天真，实则并不笨，许多事，他自己也能琢磨明白，便合上书卷，问问他今后不中又有何打算。
宋长宴仔细地想了想，答：“人生小满胜万全，弟子平生胸无大志，如今这般，就已是万全。”
是和白栖枝完全不同的说辞。
白栖枝敢说，是因为她是孤女，终生不得入仕，身死族灭，拖累不得任何人；
但宋长宴恰恰相反。
他家中，祖父生前为官，阿父为官，兄长为官，他不做官，又能做什么呢？
为官者，谨言慎行。
就算是为了亲族，他也只能压一下再多的不满，嬉皮笑脸打趣自己不过是个庸人，庸庸碌碌一辈子，做不成什么大事。
有这样的弟子，说不叹息是不能的。
文老先生人生中最后收的两个徒弟，一个身为女子不得入仕，一个家中被朝廷内人忌惮不能入仕。
还是有些惋惜。
可惜他一介文人，昔日一怒之下拒绝入朝为官，如今就算再怎样叹息也帮不得两人一把。
日子就这样得过且过。
白栖枝也没闲着，他又去林氏茶邸找周掌柜打探了一番有关于金钩赌场之事，又故作无知地询问了下通往矜州的那条商路才得知，自打矜州水患之后，那条商路一直偶尔微利，时常亏损，可不知为何，竟还能维持运行。
与沈忘尘给出的消息大差不差。
可白栖枝想要再深入问下去，周掌柜就不得而知了。
毕竟林氏家大业大，哪里会去管一条小小商路的死活？有钱不赚王八蛋，他们放着好好的商路不走，做什么要去那条几近废用的商路上走一遭？
白栖枝觉得也是，她一番思量。
正想着，下头人匆匆来报。
那下人原本是下意识想同周掌柜耳语，但看到白栖枝，思量了一下，还是同她也低声说道：“主母、掌柜的，安抚使常大人来了。”
按理说安抚使作为封疆大吏，本不应该留在京城。
可如今，陛下登基后便下旨，称其在任期间功勋卓著，特召其回京述职，并暂时留在枢密院或兵部，“述职留用，赞画机务”，以示恩宠与倚重。
明升暗降，看似提拔到中央，实则剥夺了他的地方实权，由本路都总管蔡良暂为代职。
众人都以为他是个被皇帝架空了的失意武将，但白栖枝却颇为存疑。
假若，她是说假若，假若常修洁述职留用，那么他是否可以借此机会，利用自身对边境事务的熟悉和在军中的旧部关系，在京中指挥协调更为庞大联络枢纽，秘密接触外国使臣，传递信息、谈判条件。亦或是更好地渗透、拉拢京中禁军将领，为后事铺路？
这实在是一步险棋暗棋。
倘若他真与孔怀山有勾连，那么皇帝想把他当人质，而孔相却正好可以将他用做插入皇帝心脏的一把匕首……
“主母？”
耳畔传来周掌柜的呼声，白栖枝才觳觫回神。
周掌柜道：“主母久不在京中，不知这位常大人是茶邸中的常客，主母可要亲自会客？”
此事，白栖枝才真的觉出一点味道来——
长平真不比淮安，在淮安谁手中攥的钱多谁就是老子，别人都动不得分毫，顶多就是把她在狱中关两天玩玩，算不得致命，可这长平就不同了，她目之所及，与她有往来的，皆是能一指头就将她捻得稀碎的朝廷大官。倘若她在淮安还能随性一些，那在长平，她就只能谨言慎行。
不听、不说、不看、不做。
——方为万全。
茶邸雅间。
白栖枝终于见到了这位传说中的常安抚使。
此人年约三十有五，身形挺拔，面容刚毅，虽穿着常服，但眉宇间那股久经沙场的肃杀之气犹在，目光扫过，如鹰隼捉鼠，锐利惊人。
该来的总要来，躲不是办法。
白栖枝提气一口，稳了稳心神，笑面迎人。
“民妇白氏，见过常大人。”既近，她依礼垂眸，姿态放得极低，一副商贾妇人的委婉姿态。
后者静静盯着她。
目光落处，白栖枝只觉一阵毛骨悚然。
这种感觉，就好像有一柄刀，透过衣裳，正一寸一寸划开她的皮肉，想要看看她这幅娇小柔弱的身躯里究竟藏着怎样的硬骨头。
好在这目光只是一瞬，下一秒，这人虚扶一下，声音洪亮，带着武将特有的爽利：“林夫人不必多礼。本官在京中述职，听闻林家茶邸信誉卓著，茶叶品质上乘，特来叨扰。”他声音不大，却足以令人听清，“本官欲从贵号采购一批茶叶，数量不小，需品质稳定，供应及时。”
数量不少，还需品质稳定，供应及时？
白栖枝无端从这话中品出一丝端倪来，不过眼下不是多想这些问题的时候。
眼见面前人在等一个答复，白栖枝语气温顺道：“承蒙大人看重，不知大人需要何种品类，数量几何？又欲运往何处？民妇也好为您细细筹算。”
“品类不拘，但求醇厚耐泡，数量嘛……先备三千斤。至于用途，”他放下茶杯，声音平稳，“自然是用于犒军。边军将士戍边辛苦，饮些热茶，也可驱寒解乏，安定军心。”
第270章打压
三千斤？犒军？
白栖枝心中微动，这数目对于一个路的边军而言，说多不多，说少也不少，正在一个既合理又引人深思的区间。
她面上不露分毫，只恭敬应道：“大人体恤将士，民妇感佩。三千斤茶叶，林氏茶邸定当尽力筹措，确保品质。”
她顿了顿，状似无意地补充了一句，语气带着商贾特有的精打细算：“只是……如今通往北边，尤其是矜州方向的几条旧商路，或因水患，或因匪患，运力不稳，成本也高。不知大人这批茶，是打算走官道，还是……民妇也好核算运费，不敢让大人吃亏。”
她这话问得巧妙，常修洁眼神几不可察地闪烁了一下。
他定定地看着她：“林夫人果然心思缜密。路线之事，本官自有安排，运费按市价结算即可
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，不必忧心。”
既这样说了，白栖枝也不再追问，只温顺应下：“是，民妇明白了。”
短暂的沉默后，常修洁忽然又道：“听闻林夫人此前在淮安，于商事一道便颇有建树，更难得的是心怀仁义，赈济灾民，连陛下都有所耳闻。如今执掌林家，想必更是游刃有余。”
他这话听起来像是夸奖，白栖枝却心头一紧。
“大人谬赞了。民妇不过是尽些本分，不敢当此盛誉。林家产业，民妇也只是暂为打理，唯恐有负先夫所托。”
常修洁打量着她低眉顺目的模样，嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度：“林夫人过谦了。”他站起身，显然不打算久留，“茶叶之事，便如此定下。具体细节，本官会派人与你接洽。”
“民妇恭送大人。”
直到常修洁的脚步声远去，白栖枝才缓缓直起身，指尖微微发凉。
“来人。”她低声唤道，“第一，去查‘矜州’方向近三个月所有官私货运的记录，特别是与安抚使府或军方有牵连的，看看大宗货物的流向、损耗率是否有异。记住，要暗查。”
“第二，”她看向周掌柜，“我们要算一笔账。就按市价，核算这三千斤茶的成本，再加上最稳妥的官道运费，对比安抚使大人给出的总价。看看这其中，是毫无利润，还是藏着我们看不见的‘好处’。”她意指这笔生意是否存在远超常规的利润，或是刻意做成的亏损。
“第三，留意京城几家与安抚使府来往密切的大钱庄、当铺，近期的巨额资金流动有无异常。尤其是，有没有看似无关，最终却流向同一处的款项。”
接下来的几日，白栖枝表面忙于筹措茶叶，偶尔去文老先生处，也算忙里偷闲。
她还叫人撕了那几条张贴着小福蝶的寻人告示，也算为两家留个体面。
不过荆良平，她还没有放走。
不过几日，几条线的信息陆续汇拢——
周掌柜首先回报道：“东家，算出来了。按常大人给的总价，若走官道，我等几乎毫无利润，若走损耗低些的私路，方有薄利。这不像是长期做大宗生意的做法，倒像是……”像是在刻意压低明面上的成本，掩盖其他目的。
紧接着，沈忘尘那边也带回了更为惊人的消息：“矜州方向的官道近来太平无事，反倒是几条偏僻的旧商路，时有不明身份的武装车队经过，戒备森严，且……无人盘查。我的人试图靠近，险些被灭口。”
路线“自有安排”，武装护送，无人盘查——
这几个信息拼凑起来，很多事情就已经隐约浮现。
然而，就在白栖枝试图追踪资金流向，想抓住最实质证据时，她派去接触钱庄的人，失联了。
派去钱庄的人失联的第三天，有些事毫无征兆地降临了。
先是几家长期为林家提供茶箐的老供应商，几乎是同时递来了措辞委婉却态度坚决的信函，声称今年气候不佳，产量锐减，无法如约供货。紧接着，市面上突然冒出一家名为“孙记”的茶行，以低得令人咋舌的价格，大肆抛售与林家主力茶品品类相近的茶叶，其中甚至有几款，连成色、香气都模仿得惟妙惟肖。
“主母，孙记的龙团，价格不到我们的六成！这绝非正常市价！”周掌柜捧着对方低价抛售的茶饼，脸色发青，“他们背后定然有巨资支撑，意在搅乱市场，拖垮我们！”
白栖枝捻起一点孙记的茶末，在指尖搓了搓，又置于鼻下轻嗅。
茶，是好茶，至少表面上是。但如此低价，除非对方能点石成金，否则必然是巨额亏损。她放下茶末，面色平静如水。
这绝非寻常商战，她前脚刚触及常修洁和那条隐秘商路，后脚就遭此精准狙击，答案不言自明。
况且，能将成色、香气都模仿得与林家如此相像，只怕不止是茶邸内出了内奸，对方可能长久以来就想要击垮林家。
也是，林听澜失踪，他手上积攒了多少人脉都与她无关，她如今不过是暂为主家，等林听澜回来后，她这个明面上的主母肯定掌不成实权，击溃她，远比击溃一个林听澜要容易成千上百倍。
她白栖枝不过是个柔弱的妇道人家，又能做什么呢？
白栖枝想着，微笑问道：“孙记的底细？”
“查过了，明面上的东家是个生面孔，但资金雄厚得诡异，而且……”周掌柜声音压得更低，“坊间传闻，他与孔相门下几位掌管漕运、市舶的官员，过从甚密。”
孔党。哦，那就不奇怪了。
一边掐断她探查的触角，一边在商场上对她进行绞杀，要让她自顾不暇。
“我们各茶邸、库房的存货还能支撑多久？”
“若按孙记这个搅局法，不出两月，我们的中端茶品销路必将大受影响，资金回流也会受阻。已有几家老主顾前来询价，言语间颇为动摇……”周掌柜忧心忡忡。
压力如同巨石般压下，白栖枝沉默片刻。
倘若硬拼价格，正中对方下怀，林家底蕴再厚，也耗不过这无底洞般的恶意补贴。
“周掌柜，”她抬起眼，眸中温润，不见慌乱，“第一，立刻停止向那几家背信的供应商收购明年春茶的定金，他们既选择断供，我林家也不缺这一口茶。同时，动用一切关系，秘密联系徽州、闽北等地的其他茶园，哪怕价格稍高，也要确保核心茶源的稳定，但要隐秘，分批进行。”
“第二，传话各铺面，林家所有茶品，价格一分不降，品质一丝不减。”
周掌柜愕然：“不降？那客人岂不都被孙记拉走了？”
白栖枝虽是笑面，眼底却不见半分笑：“拉走的，是只看重价格的客人。林家百年招牌，靠的不是价低，而是‘林’字代表的品质和信誉。他们不是要打价格战吗？让他们打去。传我的令，即日起，凡购林家茶饼，若发现以次充好、品质不符者，假一罚十，原银奉还之余，林家另赠上等新茶一斤致歉！”
她顿了顿，语气转为沉稳：“第三，将库中那些年份足、转化好的老茶、紧压茶，挑选一部分出来，不以常规方式售卖。一部分用作‘镇店之宝’，非贵客不示；另一部分，以‘林家藏珍’的名义，举办小范围品鉴茶会，只邀请真正的老茶饕和信誉卓著的大客商。我们要让世人知道，孙记卖的是‘货’，我林家经营的，是‘岁月’与‘品格’。”
这是要避其锋芒，固本培元，以质取胜，等待对方自己露出破绽或资金不继。
“可如此一来，资金周转压力巨大，而且……中端市场的份额恐怕……”周掌柜仍有顾虑。
“市场份额暂时丢了，可以再抢回来。林家百年的根基若动了，才是万劫不复。”白栖枝语气决然，“资金的事，我来想办法。你只需稳住各铺掌柜和制茶师傅的人心。放心，林家家大业大的，倒不了。”
周掌柜自然不怕林家会倒，也没有人能相信林家会倒。
他担心的，是白栖枝。
明面上，大家都好生称她一声“主母”、“夫人”，可谁不知道，她手里并无实权。只是林家目前需要一个人撑场面，白栖枝既是林府的夫人，就难免
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会被人支到台面上撑场子。
可实际上，茶邸里的那些人信她都不如信沈逸。
毕竟后者才是大爷真正的心上人，大爷爱他爱的情之深、意之切，无论他说什么、做什么，就算是把一切都搞砸了，大爷都有陪着他东山再起的信心。
可这位林夫人就不一样了——
谁不知道大爷厌她恶她，别说让她捅大篓子，就算是稍微犯了一点小错误，大爷都难免将其夸大处置，到时候倘若再迁怒到他们这些底下人身上，可叫他们还怎么活哦！
周掌柜担心，此一举，定会叫林家本就意欲散漫的人心更加散乱。
可白栖枝仍只是笑：“没事的，对他们说，有什么事，我来担责。”
林家这块肥肉，谁都想夹一口尝尝。
无论是从大公还是私心来讲，白栖枝都不会让他们咬上一口。
——因为这分明是她的东西！
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