上那篇《民生论》，词藻肌理都带着平江笑笑生的影子。贾先生还说若是换做以前，你必写不出来这样贴近百姓的文章。”
赵淮徽翻书的苍白指尖一顿，淡声道：“我虽视平江笑笑生为我良师，然而对我有所助益的也还有益友。”
言罢，赵淮徽抬眸看向窗外。
此时月华如水，盈满庭院，恍若盈盈水光。
“今日似是八月初九？”
“确是这日子，才考过乡试第一场。”程令仪道。
赵淮徽垂眸深思片刻，随后抿一抿苍白的唇瓣：“既是如此，我写一封手书，你替我寄给一人。”
虽是没提名字，程令仪却不疑惑，反而抱臂嬉笑道：“便是你那益友，名唤周稚宁的那个，对吧？”
赵淮徽不理会他，兀自研磨抬笔。
程令仪倒是啧啧道：“也是，最近朝局复杂，政策多变。可这乡试第三场偏偏要考时事策论，稍有不慎，就有落黜的可能。毕竟是你第一位主动结交的好友，弥足珍贵，你自得小心护着些。”
毛笔一抖，在绢帛上晕出一大团墨渍。
赵淮徽面无表情地将废稿揉成一团，扔向程令仪：“多嘴。”
“阿嚏——！”
与此同时，客栈之内，周稚宁忍不住打了个喷嚏。
陈穗和见状放下书卷，替周稚宁将半开的窗户关紧，关切道：“近来起了很厉害的北风，周兄若要夜晚温书，需将窗户关紧些，以免染上风寒。”
“多谢陈兄关怀。”
周稚宁拱手致谢。
经过陈穗和的坦白，他们二人的友谊更进一步。用过晚饭之后，陈穗和就主动来找周稚宁一同温书。二人秉烛夜读，确实比一个人埋头苦读感觉好的多。
“再有三日就要考第二场了，周兄可有把握？”陈穗和问。
第二场是考论文一道，虽然听起来简单，但要在短时间内写出新意，又要贴合考官想法，就是极难。
周稚宁便摇摇头：“尽力而为罢了。”
陈穗和闻言，笑道：“周兄自谦了。”
烛火摇曳，映照在他的脸上，将他眉眼衬的格外意气风发：“我还望与周兄一同中第，来年春闱之时，二人结伴同行呢。”
周稚宁笑了笑。
随后二人又互相交流了一下自己写论文的心得，直到半夜晓静之时，陈穗和才退了出去。
三日时间说长不长，说短也不短。
依旧是晨色熹微之时，周稚宁和陈穗和结伴挎上考篮去了贡院。
审核流程与之前的别无二致，不多时，乡试开始，这回的题目是：“礼以安上治民。”
这句话的原句应该是：“安上治民，莫善于礼”，是出自孔丘的《孝经·广要道》，主要释义是“更使君主安心，人民驯服，没有比用礼教办事更好的了。”①
这个考题与院试时候的论一样，都是考“礼”之一字，以校验考生是否具有做官的潜质。只是院试之时可以答的粗浅一些，但乡试之时就得细细琢磨，且要言之有物，角度新奇，才能从众多考生之中杀出一条血路。
周稚宁抿起唇，还是先行将墨研开，构思大致思路。
在中国上下五千年历史里面，统治者们之所以崇尚儒道，皆是因为在儒道的核心在于礼教。所谓“以礼治国”，就是构建一种长幼有别、尊别有序的社会体系，通俗来说，就是“君君臣臣父父子子”。
在这种管理下成长起来的百姓易于管理，如同绵羊一般，若不是真将人逼到走投无路的那一天，轻易不会造反。
虽然这种思想内核实在容易磨平人的血性，但也不得不承认，它在维持封建王朝存在这一点上占据关键位置。
于是，周稚宁执起羊毫笔，在浓黑的墨汁中略蘸了蘸，落笔写下：“乡饮礼酒，始于西周，颓于元而必盛于明……”
乡饮酒礼从西周开始，是古代士大夫们向百姓宣传正确礼仪的地方活动，主要宣扬尊老敬贤，伦理教化。但自西周礼乐崩坏以后，这个风俗也逐渐没落。如今明朝若要以
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礼教治民，那最方便，也是最有渊源的方式就是重新恢复“乡饮酒礼”。
从乡饮酒礼盛行之时，西周君安民乐的盛况，到中间礼乐崩坏的惨景，再到如今恢复礼治的必要性……周稚宁笔耕不辍，将文章写的调理清晰，有条不紊。
写完后，周稚宁又好好誊抄了一番，等到敲钟过后，周稚宁就交了卷。尔后不久，陈穗和也紧跟着周稚宁出了考房。
两人在贡院内相遇。
陈穗和笑着走近：“看来我这次又差了周兄一步。”
“侥幸而已。”周稚宁拱手。
二人又坐着聊了一会儿，很快又有其他考生从考房里走了出来。
总体来说，这第二场的考试并不难，所以大家交卷都比较快，神色也比往日里轻松。
于是很快就凑齐了十五人之数，胥吏打开后门，放一众考生离开。
有几个年纪稍轻的少年大步流星地走在前面，神色之间颇为自得：
“以往科考，我北直隶府考生名次一直落在南直隶府后头，但今次科考，我势要让这天变一变。”
“这么说来，想必王兄已是胸有成竹了？”
“胸有成竹不好说，但愚兄自以为定不会差给南直隶府那帮人。”
……
这几个人一唱一和，将其中那个“王兄”捧的颇高。
陈穗和略一思量，对周稚宁耳语道：“周兄以为如何？”
“题目虽然不难，但不难也是难。”周稚宁也是耳语回应，“简单的题目最难写出新意，稍微不慎，名次就会不佳。”
但是这个问题那几个少年显然没有意识到，还以为题目不难是自己天生聪颖，稍稍运笔，就可以力压群雄。
这样的心态属实骄狂，陈穗和颇为看不上眼，便不想再过多注意，可偏偏对方又提到了几个熟悉的人名，让周稚宁和陈穗和都侧目而视。
“都说南直隶府之中，赵徽那厮的学问排第一，周明承那厮的学问排第二，余下的唐衔青之流不过是陪衬。那咱们北直隶府之中，以推举学问而论，谁又能得第一呢？”
“那自然是赵厉、宋基、刘濂这几位。”王兄以手揣袖，摇头晃脑，“再有一人，听说是工部主事陈大人的长子，从南直隶府而来，如今暂住在招松客栈。这个人学问也是不错，曾写过几首小诗。我拜读过，才情乃是上佳。”
陈穗和到底是个少年人，被他人这样夸赞，免不得有些脸红：“真是惭愧，那些小诗都是我闲来无事时，打发时间用的。当不得夸……”
只是一句话还没说完，就听见王兄又啧了一声：“倒是他身边有一位唤作周稚宁的，名不见经传，既没有文章传出，也不见有小诗刊印。啧，与这样的考生交往，倒显得陈穗和俗气。”
陈穗和这回脸更红了，只不过是被气红的。
与周稚宁一同温书的这两天，他知道周稚宁绝对不是平庸无能之辈。有时周稚宁只是随便给出两分见解，就绝对是剑走偏锋，可偏又能落到实处的好点子。
他有心想上前争论，但又觉得为了名誉之事，而将周稚宁扯进来当街与人舌战，又不是周稚宁一向的作风。
“周兄——”
陈穗和看向周稚宁。
“人言而已，不听就过去了。”周稚宁面色不变，“还是快回客栈温书的好，三天后的第三场考试要考时政，朝廷最新出的司法条律你可曾背熟了？”
陈穗和一愣，反应过来之后对周稚宁拱手施礼：“周兄说得是，若是为了这些身外之言影响了温书，那才是大大的不值。”
周稚宁点头。
二人随即不再看这几人，大步流星地掠过他们，径直往客栈去了。
到了招松客栈之后，一打眼，客栈掌柜便满脸带笑地朝着他们迎了过来。
“二位公子。”掌柜先手见礼，又转向周稚宁，“快马急送来两个包裹，是给周相公你的，店小二已经替您送到房里了。”
乡试期间，周围客栈入住人数暴涨，所需的房费也跟着水涨船高。周稚宁出不起这么多钱，只能住在招松客栈最为低廉的客房，房间窄小，不通风，也不包三餐。可偏偏这样的房间最多，在客栈底下拥拥攘攘挤成一团，像是白木下摇摇欲坠的危卵。
所以居住在这种房间里的寒门学子，大多生性自卑，不喜欢出来见人，生怕惹得那些佩金戴玉的公子们瞧不起，吃一顿讥笑。而那些出身清贵的公子，也不屑于与此类寒门学子相交。平日里虽然都是住在同一间客栈，可是都互相视而不见。
这还没有正式考过乡试，考生们之间就已经分出了三六九等了。
不过不管他人如何，招松客栈的掌柜倒是对所有人都礼貌有加，从不对公子们谄媚，也不对寒门学子们颐指气使。
掌柜待人有礼，周稚宁也记他这个情。
“多谢。”
周稚宁简单道谢，随即回房。陈穗和尚跟在她身后，二人一推房门，就看见桌上放着两个包袱。
包袱都不大，但显得鼓鼓囊囊的，显然是装了好些东西。
周稚宁打开一看，才发现这包裹里装着的是一些新做的鞋袜、护膝，还有两个漂亮的火炉套子。
粗一扫针脚，周稚宁便认出这是大姐周巧珍的手艺。
同时，包袱里还夹着一封信，是黄玉林代周巧珍写的家书。
周稚宁捏着这封书信，眼里有几分克制不住的想念。
也不知道这些年周巧珍过得怎么样？黄书生待她好不好？远离家乡以后，异乡的吃食还适不适应？
周稚宁抿紧了嘴唇，却没有率先拆开周巧珍的书信，因为另一个包裹必定还有几封信件。
果然，打开另一个包裹以后，里面装的也是鞋袜和护膝，但比不了周巧珍的手巧，有些地方针脚还不够密，想必是周巧慧做的。
另外，包袱里还装了一条编得特别精致的扇穗子。红绳将一颗指甲盖大小的玉石包裹的严丝合缝，玉石虽说有些浑浊，但也略显透亮。不必说，这定是周巧秀送的。
再余下的就是四封家书，应是周允德、杨氏和周巧慧、周巧秀四个人一人来了一封。
周稚宁颇为哭笑不得。
陈穗和在一边看着，他虽然出身官宦之家，从小也见了许多好东西，但如这般编织技巧新颖的东西还是第一回见，一时忍不住被周巧秀的扇穗子吸引了视线。就问周稚宁借过来，放在掌心之中来回翻看许久，笑道：“瞧这玉石，还刻着周兄的字呢。”
“何处？”周稚宁凑过来看。
果真，玉石的底部小小刻了“简斋”二字，刻的十分齐整，就是字体过于微小，若不是陈穗和看了几遍，就连周稚宁也不会发现。
“而且周兄你闻闻。”陈穗和将穗子递给周稚宁，“这穗子上还沾染着一缕梅香。”
周稚宁捏着穗子，也是忍不住失笑。
应是周巧秀喜欢看梅，就连房间里也常年的存着一些梅枝，由此染上了梅香。
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“没想到周兄家中，妹子都如此雅致。”陈穗和笑道：“怪不得能养出周兄这样处变不惊的人才。不过正巧，我扇子上正缺个扇穗儿呢。赶明儿，周兄也替我向妹妹们说个情，也替我编一个。”
他这话完全是朋友之间打趣的语气，周稚宁也不放在心上。二人又说了几句玩笑话后，陈穗和就离开了。
周稚宁暂且没有温书的打算，便拆开了家书一封封看。
周允德信里还是老三样，一是报家中平安，叫她勿念。二是告邻里和睦。三是鼓励她专心应试，不要出错。只是在书信的末尾，周允德恰似不经意地提了一句：
“近来吾观金桂渐胜，应饮温酒矣。”便是提醒她天气见凉，记得加衣。
父爱总是藏在这类别扭的细节处。
周稚宁笑着摇摇头，继续看杨氏的那封信。
对比起周允德，杨氏信件之中对于周稚宁的关心就多多了，衣食住行，无一不问。又絮絮叨叨了许多邻里趣事，家中琐事。
末了，杨氏提及周巧慧已经年满十六了，再过了年，就要十七了，这个年纪也得说婆家了。正好家中有两位秀才，周巧慧在同龄人中择婿也更有底气，西河村附近有好几户人家都有意求娶。
但是经过周巧珍的事情之后，杨氏不敢乱作主张，于是写信来询问周稚宁的意见，顺便还将几户人家的条件都列在信后。
周巧慧和周巧秀的信件里面也都是这件事，
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