过奖过奖。”
“不知相公可否婚配？”
“啊？”
“在下有一小女，姿容甚美，配与相公你正好啊。”
原来是榜下捉婿来了。
周稚宁与陈穗和对视一眼，摇头轻笑。
一般行此举的，都是商贾之家，虽然有些钱财家底，但朝廷风气是重农抑商，商贾地位不高，大部分也没有实权，为了保障身家安全，便急急地在新进贡士之中挑一两个合适的结亲，以图庇护。另外，一些颇为落寞的京城贵族，也会借此机会觅得良婿，希望振兴家业，再创辉煌。
所以，涌过来看榜的不一定是考生，还有可能是未来的亲家。
周稚宁笑道：“不知陈兄会被哪家小姐看上，结一个美满姻缘啊？”
“周兄你可莫要拿我作乐，此等艳福我可消受不起。”陈穗和连忙摇头，“我娶妻，一不看家世，二不看相貌，看的只是个人的眼缘。”
“眼缘二字说来容易，其实最难。”周稚宁摇摇头，“这世上谁能说自己的枕边人是最合缘者？得之固然最好，失之也是常态。”
“周兄，你这话真冷。”陈穗和不赞同周稚宁的想法，“哪怕得之甚难，总也要心有希望。而且天底下才貌双全的小姐甚多，我不信就没有一个能入周兄的眼？”
周稚宁无言，只好苦笑。
什么才貌双全的小姐，便是那才貌双全的天仙她也娶不得，毕竟她自己就是女儿身啊。
只是陈穗和的话还是提醒了她，在古代，男子十五六岁就与人定亲，十七八岁就结亲，二十来岁说不定就已经膝下有子了。她如今正是十五六岁的年纪，已经要慢慢地进入这段流程了。哪怕她以“专心科举”的理由拒绝了说亲，但试总有考完的一天，她也不能拒绝一辈子。最多结束了殿试以后，这情缘怕就是挡也挡不住了。
唉，娶妻啊娶妻，真叫她头疼。
正当周稚宁苦恼的时候，等待看榜的人群情绪似乎有些变了，从一开始的兴奋到议论纷纷。
还没等周稚宁弄清到底发生了什么事情，就有一个身着道袍的青年男子阴沉着脸，大步流星地拨开人群走了出去，从背影上看，像是异常恼怒。
有考生看着那人的背影感叹道：“张峰雪居然不是会元，实在是不可思议。”
“这个周稚宁又是何方神圣？怎么忽然就冒出来夺了会元之位？”
“听说是北直隶府的解元。”
“什么？竟然是北人？！”
“北人从未压过我们南人，哪怕是他们的解元，每每会试之时，名次都极为落后。这回怎么可能有所例外，我瞧这事儿里八成透着邪！”
“嘘，你这不就是在影射科举舞弊呢？不想要脑袋了？”
……
陈穗和闻言，眼前一亮，他转向周稚宁道：“周兄，你瞧我说什么来着，你一定行！”说完，就拉着周稚宁寻了个空子，勉强挤进人群里看杏榜。
果然，团榜中央的名字是再醒目不过的三个字——周稚宁。紧随其后的便是张峰雪，至于陈穗和虽然也在三甲之列，但名次是十五，比不得他以往的名次。而其余秦雨花、赵厉、宋基、刘濂等人名次更是靠后，都到了即将要落黜的地步了，可见这些南人所言不虚。由于教育资源倾斜和北方人才不断南下，余下的北人中再出挑不过的文人，到了南北文人齐聚的会试中时，都会落于下乘。
陈穗和也是受了不小的打击：“往日我总以为自己是少年俊才，但时至今日，我才知道什么是人外有人，天外有天。我这般名次若是进了殿试，怕是要落到三甲了。”
殿试一甲为三人，状元、榜眼和探花，这又被称为三鼎甲。二甲为若干人，赐进士出身，人数约莫占据殿试人数的三分之一。三甲也是若干人，赐的却是同进士出身，人数约莫占据殿试人数的三分之二。
三甲出身的进士虽然也是正儿八经的官员，但起步低，只能从芝麻大小的九品官儿做起，上限却也不高，一生能做到四品官儿都是极限了，且升迁一途还要比二甲慢上一倍。
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二甲出身的进士地步一般，虽然不至于从九品小官儿做起，但也高不到哪儿去。唯一值得庆幸的就是上限比三甲出身的好一点，能做到三品左右。但再高的，如二品、一品等足够名垂青史的官职，他们却一生都摸不到边儿。且升迁一途比三甲快，又比一甲慢。
所以这么看来，其实一甲出身最好。起步高，如同状元、榜眼、探花一类，可以直接从六品官儿做起。上限也高，当今内阁诸多大臣，几乎全是一甲出身。升迁速度还极快，比如三甲升一级要四年，二甲就只需要两年，一甲兴许就一年。
如果陈穗和最后真的只能名列第三甲，那他年少时的抱负就毁了一半。
周稚宁不知道该说什么，只能拍拍陈穗和的肩膀以示安慰。
这时候，又有更多的人来看榜了。其中前来结亲的商贾、替自家大人打听的小厮更多。这样的情况，二人自然不必多留，便并肩回了客栈。
哪知客栈内此时也热闹非凡，因为报录人到了。
一般考生们的身份信息都是在官府过了明路的，当时周稚宁和陈穗和二人填的暂居住地址就是客栈。所以成绩一出，两方报录人就忙不迭地举着花牌，鞭炮开路，敲锣打鼓地来了客栈。虽然乡试之时也有报录人，但这一回的阵仗比起乡试的时候更为夸张。
为首的胥吏头戴纱帽，插两根鲜红翎毛，穿一身襕衫圆领袍直裰，满面笑容地走上来对周稚宁行礼：“下官见过周会元。”
周稚宁连忙拢袖还礼。
那胥吏笑道：“周会元，按照咱们大明俗礼，下官本该为周会元您改换门庭。但您如今还住着客栈，下官为着店家着想，便想请您摔玉成礼。”
所谓改换门庭，那便是中举以后，报录人会带着短棍来考生家中报信，将厅堂门窗全部砸毁，再由工匠队伍对考生家进行重新修正。这就意味着考生已然鱼跃龙门，改换门庭，将来青云之路坦荡，与陈旧的过去再无瓜葛。
但是周稚宁住的是客栈，总不能叫报录人把人家客栈砸了。于是面对这种情况，报录人往往会准备一块青玉请考生砸碎。
玉属阴，碎玉即碎阴，寓意着驱散阴郁之气，来日之路光明灿烂。
周稚宁便依言拿着小锤子砸碎了玉珏，当玉身发出咔擦一声脆响后，在场几十个胥吏齐齐发出一声：“善！”
紧接着，就有人上前说喜庆话儿；“玉碎阳成，祝周老爷未来步步高升！”
报录人又唱：“赏！”
周稚宁只能无奈掏腰包，将自己攒的些许银子给了那人一点儿。
这给喜钱也是必须的流程，就是周稚宁有些心疼银子，也还是不得不给。
然而说喜庆话儿的可不止一个，一轮下来，周稚宁很快就到了给不出银子的地步了。
“祝周老爷青云之上，官运亨通。”又有一人给周稚宁鞠躬行礼。
“这——”周稚宁难得难堪。
她着实是没银子了。
正是这时，人群外边儿传来一道温朗的男声：“周老爷高兴，赏白银十两。”
紧接着，一白衣俊朗的青年缓缓走出，微笑着将银子放入那报喜人手中。
看清来人，周稚宁不禁叹气：“承堂兄，这回又叫你破费了。”
周明承穿一身左右交领白蓝圆领直裰，身姿如竹，气质清贵，那雪白的衫子越发衬出他眉眼温润如玉，笑起时，一双眼眸深邃，显得沉稳而舒缓，有股迎风而立般的自然随和。
“你我二人本是兄弟，何谈破费二字？”周明承笑着将手中一袋银子交给身边茗雾，叫他代周稚宁行赏，随后就拉着周稚宁坐到了一边。
只是看着周稚宁因为站着行赏，蒸腾出的汗气将白玉般的脸都闷红了，周明承不由眉心蹙起，取出一方汗巾替周稚宁细细擦拭：“再怎么说，你也是周府的正经主子，身边没个人伺候怎么行？”
但周稚宁还不习惯和周明承这般亲近，那方柔软的汗巾甫一触碰到她额上肌肤，她就不由躲了下。
周明承眼神一暗，拿着汗巾的手指略微收紧了。
“不必劳烦堂兄了。”周稚宁偏着头取过周明承手中汗巾，囫囵吞枣般的给自己乱擦汗，“我自个儿来就好。”
周明承眼神闪了闪，还是收回手来，继续温声道：“宁堂弟，你可还记得茗烟？”
“自然记得，却不知这些年过去，他如何了？”
周明承微笑：“他过得还好，只是还惦记着你。”
周稚宁擦汗的动作渐缓，看向周明承：“堂兄的意思是？”
“我想再拨他过来照看你。”周明承眉眼带笑，眼眸若阳春三月的湖面，温柔不已。
周稚宁蹙眉：“堂兄，我目前一人足矣。”
“一事亲历亲为尚可，难道要凡事都亲历亲为吗？”周明承语气和缓，“来日同僚拜访、乔迁新居无人相助不说，就是一日三餐、起居行事也无人帮助也甚是麻烦。”
周稚宁犹豫了。
她想了半晌，道：“堂兄容我再考虑考虑。”
“这是自然。”周明承弯了弯眉眼，又从袖子里取出一件物什，递给周稚宁，“这是为兄送你的贺礼。”
周稚宁接过一看，讶然：“孤品歙石砚台？”继而立即放下，“堂兄，这礼品太过贵重，我不能收。”
“比起你会元的身份，一方砚台罢了，算不上什么。”周明承微笑，语气缓缓，“哪些想巴结你的人，可送得起比这方砚台更贵重的东西。”
周稚宁闻言，朝这热闹的人群外看了一眼，果真看见了穿着各色府服的家仆，正悄悄地替他们的主子盯着她。
杏榜出来前，就有各方人马盯着，特别是会元，是整个榜单最引人注目的一个。毕竟历来成为会元的人，只要殿试上不犯浑，届时得到的名次一定不会差。
但是对于周稚宁来说，这种关注和巴结，就意味着只要不是刻意躲避此类消息的人，大约都能知道周稚宁就是此届会元，那么周允能也……
周稚宁略微皱起了眉头。
要是此时周允能来寻她的麻烦，应付起来怕是有点棘手。
像是看出了周稚宁的所思所想，周明承不紧不慢地给她斟了一盏茶，眉眼温柔：“为兄说过，你我是兄弟。”
兄弟就是，你想做的，为兄一定会帮你。你不想要的，为兄绝不让你为难。
＊
杏榜已出，在接着进行殿试之前，新进贡士们还需要参加一场御前宴会。这是明朝定下的规矩，用以观察考生仪态风姿。
为了不出错，考生们纷纷花银子从宫内请老太监、老宫女帮忙教导礼仪。而这些人本来在宫中也没多少油水可捞，如今见生意上门，自然喜不自胜，一面尽心尽力教着，一面又向考生们吹嘘他们听到的种种流言。
比如某个学问不佳的考生只因为风姿仪态出众，就在御前宴会上被天家看中，最后也给了个不错的官职。更甚者被哪位公主看中，连风霜操劳都免了，直接得圣上赐婚进入公主府，享福一
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辈子。
这些话听得一些考生心潮澎湃，恨不得把吃喝拉撒的时间都用在练习仪态风姿之上。就连新衣裳都做了好几套，以求上身飘然若仙。
不过有人看重，自然也有人不屑。秦雨花和董明辉就只愿意练习基本礼仪，不愿意费多余功夫。他们余下的一点时间，都花在为平江笑笑生奔走的事上。
周稚宁心中默默承他们的情。
就这般忙忙碌碌过了一月左右，御前宴会终于开始了。
第35章 大伯父，许久不见 出气了
皇宫共有四个门，午门，神武门，西华门和东华门。其中午门是皇宫的正门，建筑物高低错落，其形状如凤凰于飞，华丽壮观无比。门内还有三开门，左右两侧各有一座掖门，中间的则是正门。正门只供皇帝使用，就连皇后也只能在大婚当天从正门而过。
但是这样意义重大的门，除却这个朝代最尊贵的两个人能走以外，皇帝亲选的状元、榜眼和探花也能得此一生仅仅一次的殊荣。
这如何叫天下读书人不疯狂？
就是在队伍之中，也有不少人远远望着金碧辉煌的午门，眼里流露出极致的渴望。
然而以他们现在的身份，他们还没有资格踏上午门中的任何一块地砖。他们只能从紫禁城的北门，也就是所谓的神武门，或者又叫玄武门进入。
于是队伍只是与午门简单相交了一下，继而又渐行渐远。
经行玄武门
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