面容，也无端使人自惭形秽。
应怜却再熟悉不过，正是元羲。
元羲带她上山，见她气喘，便走走歇歇，好一会才至山顶，但见一座不大的寺院，四面只一道粗砌的山墙，内里一望无遗，不过一
二间单房而已，不用想，也晓得香火冷落。
“你怎么找了这样一座不显的山寺？”她擦了擦汗，问。
“山不在高，有仙则名。”他道，一面领她入内，果真进了一炷香，佛前拜愿，“庙宇又何须大，如愿则灵。”
他已摘了席帽，跟来的小厮元兴捧着，领命先下山去了。应怜望着他似虔诚的侧脸，鼻直唇朗，是一副再隽秀沉静不过的样貌，饶是自己看惯，也不由为之赞叹。
“你的心愿又是什么？”她问。
元羲进毕香，闻言想了一晌，才开口：“你问从前，还是如今？”
“从前又如何，如今又怎样？”
“从前么——你莫要恼——是想娶你。”他见她果然瞪圆了眼，颊面浮起薄薄的红，就要发恼的模样，不觉便笑了，回了几分往日的少年风姿，“你笑话我没大志向么？我确没什么修齐治平的心愿。不怕你更笑，岂止是想娶你，我还发梦想要赘去你家。”
白鹭寺实
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在是小，除了先前山门下迎接的小沙弥，这一时便只出来个颤巍巍的老僧，又聋又哑地向后室里奉茶。那茶也粗，不知是哪一株野树上采下，苦涩熬牙。应怜喝不上两口，又不愿仄在狭小的后室，便与元羲两个出了后门，临着一处山崖坐下了。
山风浩荡，清气寰宇，吹彻人眼目，望见寥廓的天幕下，遥遥二十里如弹指；洛京方正，南北通衢、琼楼玉宇竟皆在眼底，纵然望不真切，也隐隐得见一派纷纷的如潮涌动，那是各街市坊巷中人马穿梭，好一派竟如海市蜃楼一般。
她望得不移目，从未见如此天城盛景，一时被波澜壮阔之色所怔，痴痴地盯着，心潮迭起，连方才元羲惊骇世俗的入赘之语也忘了。
好半晌，应怜才从震然中回过神，赞道：“好一番盛世的光景……”
说未罢，心中不知怎的却划过了许多不相衬的场面：度尘青黑凄惨的面、润州破落的连片荒屋、伏牛村的章杏娘、千方百计投来宁德军的流民、忍疼编苇箔的孩子……
天城盛景，那是一株扎根极深的盘曲的树，吸饱了四围百姓的脂膏，反哺滋养出血肉、皮毛皆光鲜亮丽的兽。
元羲指着城外一处突兀的彷如青黑流沙般的所在，道：“若是铁蹄踏破，还能存几分盛世光景？”
应怜微惊回神，依着仔细去瞧，那一点点四四方方的斑驳，连成一片，好比苔藓、好比污渍，却更为鲜亮，不时映照出明晃晃的日色。
“那是……禁军？”她不敢确认。
“二十万禁军。”元羲接话，替她做了确认，“一些是周边近日征调而来，一些是常年操演的精兵。”
“要去征战何方？”她艰涩地问。
他望着她，分明近在咫尺，却彷如隔了江海，丰朗的唇中吐出两个幽沉的字，“——江宁。”
应怜一时手足冰凉，不知作何反应。虽隐隐预见宁德军与官兵之间，最终总有一战，但万没料到，情势如此之急，这一日来得这样快。
太仓促了。
她离开时，江宁虽蒸蒸日上，单铮等人殚精竭虑，也不过才三万的兵众，与沂州军二三万兵马遥遥相扶持，又怎敌这样一支训练有素、铠甲精全的二十万官兵？
她又一次想到宗契，心中便似绳索纠缠了一般，狠狠地一痛。宗契那样的为人，哪怕心中有所牵念，也绝不可能弃城做个背信之人，城若难保，他必万劫不复。
应怜不说话，元羲陪着沉默一会，不知是不是怕她怨怒，便为解释，“官家轻率易怒，攻江宁之心急切，不愿再蹈黄仲骕、六王等人覆辙，因此此一回发重兵压境，便有一举剿灭之意。”
“六王陷在江宁，他就不怕投鼠忌器……”她急切切说到一半，生生咽了回去，浑身一冷，讽笑起来，“手足相残的事也不是没做过，怕什么投鼠忌器。”
元羲毫不介意她的大逆不道，复道一句，“六王在江宁。”
六王郭显，仍在江宁。应怜心中默念，半晌微微悟明，迟疑瞧着他。
话至此时，才是日将正午，却有急促沉重的脚步声传来，惊动了二人。应怜回身看时，但见一道旋风似的人影，一身粗布麻衣，摘了顶头箬笠，露出一张晒得黑黝黝瘦棱棱的脸，咧着嘴径向此而来。
他一身风尘仆仆，惊了应怜满眼，腾地起身，瞧看仔细了，“元平！？”
元平扑扑身上尘土，也不顾腿绷已是污泥深色，先喜气洋洋地一拜，“应娘子！四郎！”
应怜才及醒悟，为何元羲要舍了大庙，非至这破落的山寺来烧香。
元羲向他点头，“辛苦，事可还顺当？”
“顺当！”元平一路上山来，累得热汗直喘，接了应怜递来的粗茶，也不讲礼节，咕咚咚牛饮得一滴不剩，才道，“我这一程可快，一个月不足，便已一个来回！话不絮叨，四郎，你教我办的差事，我全办妥了，那头尽晓得事体，只是也为难，巧妇难为无米之炊，他通共人等不过五万，这个难关怕不好过。”
应怜听了个真切，心中约略明了，又掀起一阵惊涛。
不消说，能使动元平亲自往赴一趟的地方，除了江宁，再无别处。元羲对外只道打发走了他，实则这样机密的事，也只得元平这样的心腹做得。
元羲又问：“可估说了哪时将至？”
“若不遇敌阻，一路行来，少说也得两个月。这还是快行，否则半年、一年，都说不准。”元平说着，放眼望向二十里京畿处，狠狠一皱眉，“怎么，集结如此，竟已要开拔了？”
“是。他已等不得，谕令催了三番五次，辎重已先去了，大军不几日便要开拔。”元羲叹道，“我已尽力拖迟了大半个月，再多的时间，也争不得了。”
元平方才一身归家的心喜已渐渐消散，口中却仍宽慰，“六王极有机略呢，他定能想出万全的法子的。”
说着，忽想起什么，又展开来眉眼，从怀里掏出一物，却仔细地交与了应怜，“这是我来时，高僧托我带来的。我这一路过州县，重重搜检，书信万不能递，好在这物件他们不稀罕，才留了下来。”
应怜几乎惊跳了起来，方才种种揣测，到今统统化为激荡心间的一股情绪，收了那巴掌大的雕花小匣，顾不得打开来瞧，急急地问：“你见着他了？他如何？一切可还好？他、他怎样说？”
元平被她连珠炮似的发问，赧着脸笑起来，却又拿眼瞥了瞥元羲，见他早已别过脸去，仿佛观览山色，这才道：“好得很、好得很！他还是那般又威风又仁慈，教我递话，说不要顾念他，你在家时，需多餐饭；春寒才过，不要急着换单衫；出门需多带随从家人……”
他一句句地说，应怜一字字地听，眼眶逐渐发热，却又在人前觉着难为情，心中又喜，元平讲一句，自个儿便跟着点一点头，又问了许多旁人等事。元平一一回答了，又道：“娘子且打开匣儿瞧瞧。”
应怜这才想起瞧那里头是什么。
雕花的小匣揭开盖儿，里头又是一重更小的锦盒，再揭开，内里盛着一灰素的锦囊，小小的不知有何宝贝。应怜挑起锦囊，松了络子口结，却倒出来三粒饱满硕壳的物事，硬梆梆、青黑黑、圆滚滚。
“莲子？”她拈起一粒，只觉石子儿一般，不住地好奇。
元平嘿嘿地笑，道：“我也说，怎么这不赠金、不赠银，也没见递个汗巾头钗，却千山万水送个什么莲子。高僧只讲拿来种下，我问是什么天心莲黄金莲，他却也不说，只教一定带到，我这不就带送来了。”
应怜心里头猫挠似的，珍而又珍地将莲子依旧重重存好了，扭过头来，却恰好与元羲对瞧了个真切。
元羲清明的眸中，盛着不知是什么的情绪，对上她时，略怔了怔，展露出一个极轻的微笑。
那笑意很淡 ，也十分真，从前每每听到“宗契”二字便生的嫉妒怨愤，如今终化为了豁然，不过只残剩了几分对往昔的遗憾。
“我正有一事，思来想去，求你帮忙最是稳妥。但也不知你肯不肯。”过后，他道，“此后必定一场争斗难免，他自家内讧，总要少牵累无辜。我有个计策，只是不大能上得了台面。”
应怜认真瞧着
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他，“但讲无妨，若能免生涂炭，我怎么不肯。”
元羲便指着山下洛京里最恢弘高大的正中一点，道：“那里，是帝王所居。宫禁层层，水泼不进。他为骨，文武百官是裨附的血肉。唯有天子出、百官缺，这座坚城，才能不动声色地易主，便如那夜兄终弟及。也只有如此，方免两虎相争、殃及无辜的惨事。”
她静静听着。
元羲从她双眸望进心底，剖开自己的一颗心，与她坦诚相见。
“自然，我也有一点私心，想遂了曾有的念想——惜奴，你嫁我一遭，我予你做一场最风光的亲迎礼，全了六礼之缺，教你做天下女子最艳羡的新妇，如何？”
山风盈耳，映日暄暄。
这真是个好计策，也是真荒唐。她怎么就肯答应做饵？他又怎么就开得了这口？
“我不明白，”她蹙眉，“你是天子最器重的新臣，将来可登峰造极，却为何要甘冒大不韪、行此谋逆之事？”
元羲却泰然，与她席地而坐，久久望着春日城池之景。
“那据你说，我这样前途远大，你又为何舍了我，却去就一个化外的僧人？我比他又哪里不如？”他平静道。
应怜反驳，“心本如此，这哪里是能比的？”
“那便是了。人可比，情怎好比。只因他故，我失一切所爱，无论是你、你的兄长，还是我父亲。”元羲目渺渺，遥望帝京宝殿，照日之下微微眯起眼，“你说，我怎能不怨极了他？”
他们沉默了半晌。应怜终道：“你……你让我想想。”
这日便在山寺里用了斋。元平不入城，依旧别去；元羲车马送应怜归家，二人于应宅门口相辞。
天气已然温暖。不劳旁人动手，应怜亲自将宗契送来的那三颗莲子剪了壳，又寻来一素白的瓷钵，日日温水得当，暖照下看养着。
她瞧那黑秃秃的莲子时，心中便想着宗契，想他挑来挑去，也不知挑了什么样的莲花；又不知战事迫近，他是否愈发地忙碌，以迎那不知生死的鏖战；又难以避免地想到，若他实在过不了这关，就身死了，那茫茫世海，她便又失了定锚，孤舟该漂向何处。
便如此，从白到黑，从昼至夜。几个轮转，时时在夜间惊醒，应怜心中总惶惶不定，披衣起身，便去瞧那清水里莲子。
一日想了半夜，迟至黎明才昏昏地睡着，天一亮，又仿佛见他浑身沥血地苦战，一惊来便醒转。应怜望着照入窗扉的日头，叹了一声，如常去瞧一眼那莲子。
一见之下，却微微怔住，不由惊喜。一脉碧丝已抽出破茧，新绿惹人，三颗莲子皆已出芽，沐着蒙蒙的晨曦，欣欣待发。
应怜眼中望着新莲，心中也仿佛有什么倏然破土，一念忽彻明彻清，百感交集。
与他的安危相比，与那些少流的无辜鲜血相比，便做一场虚与委蛇，她又能如何。
她唤来女使，教去元家一趟，虽有经宿的憔悴，春水的眸子里却折射出了粼粼的光彩。
“你去见元官人，便与他说，我应下了。”
第123章 第123章百人百口百样心，殊途……
元羲所说不差，四月才望日，浩浩官兵自洛京开拔。水师艨艟、陆师车马于城南祭旗誓师，而后如乌泱泱漫卷的黑云，一路向东南而去。当中又有先锋精兵二万，急行军先至江南东路，与周边镇守的宁德军相抵，几场恶战，相互损失人马无计。
然宁德军兵马有数，朝廷援兵却不绝。新帝郭禧不计代价，又将各州县所缴之税上拔三成，哪管他民怨沸腾，铁定了心要绝江宁匪患。因此辎重粮草源源自京师而来。江宁周遭几个州府，宁德军困闭坚城，几番拉锯，终究不能守，战将或死或退，又有十几地飞书急传江宁，请兵求援。
江宁城中，气氛焦灼如沸釜，哪怕一滴油星，都能将军心民心炸成一锅乱粥。
好在前有元平传信，单铮早得了消息，已向沂州去书，要沂州军南下驰援；如今回信已至，那处陶慨应了率本部人马十之七八拨来相救，好解燃眉之急。
接连月余，中军帐里常常会至夜深，议论官兵压境之事。
“日前滁州已失，咱们向北的屏障，十已去六。他处官兵丧损虽
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