红宝石金戒，是藏着新钱难买的岁月包浆；坐姿有过礼仪训练的端正，还有那些个在标签和注册名录上烫嘴的拉丁词根……
艾伦清了清嗓子。
“这个嘛……普莱尔先生，”他拖起为难的长腔，像在对客户解释并不令人愉快的房价调整，“我很抱歉，但您应当理解，市政审查流程就像酿制雪莉酒，有严格的程序和时间表。”
“首先呢，文件会经过初步登记，然后转交到分类评估科，之后是专业审核部门，最后才能到达决策审批处——”
“一周前您可不是这么说的。”古斯平静地截断，“您当时握着我的手说‘下周准能批下来’，我还请您喝了一杯，在巴士底狱酒吧。”
他盯着对面的中年职员，而这职员脸上的微笑更微妙了。
“啊，是的，可工作流程不是这样。”艾伦说道，语气诚恳，“您的产品属于特殊类别，涉及肺部健康，这就需要更严格的审查。更何况，最新的‘深入健康审查条例’刚刚生效——”
“什么条例？”古斯问，“这周的报纸我都看了，市政厅我也跑过两趟，甚至连一周前的您，也没提过什么新条例。”
“文明车轮滚滚向前，政策也是日新月异的嘛，普莱尔先生。”艾伦摊手道，“为了公众健康，我们必须格外谨慎。您需要更多文件和……额外程序来支持您的申请。”
“当然。”他意味深长地停顿了一下，又向前略略倾身：“这也不是不能加速，只是流程上，可能，需要适度的……辅助材料，来打消上级的疑虑。”
身边亚瑟扭过了头，似乎是在忍笑。古斯眯起眼：“比如？”
“您明白的，”艾伦露出个温和的笑容，“这类行政决策，并非我个人可以左右——我们这里不收贿赂，那可是违法行为。可您若能表达一点诚意，比如提交一笔‘行政协调金’，那我们自然会从程序上进行‘快速审议’。避免——嗯，不必要的耽误。”
说完这番话，他依然表情轻松：“其实我们是为您着想。否则，一旦资料进入缓查流程，便要等议事厅财政季度审计通过后才能转交。这样说，或许您就明白了——”
“多少？”古斯简短地问。
如同是在计算账本利润，艾伦点过手指，又翻开面前的文件，唇边始终挂着礼貌的弧度：
“按照近来的先例，这个月内，一百元算是中等标准。可您若希望在本周内拿到批文——”他抬起头望了古斯一眼，眨了眨眼睛，“象征性地提交两百二十五元整，将大有裨益。”
古斯盯着他，艾伦仍满面春风，仿佛刚刚建议的是一套午餐搭配。
亚瑟咳了声，从包里抽出另一张纸，随手一推。
“平克顿的介绍信。”他说，“能打个折吗？”
他语气过于直白，古斯眉梢一跳，艾伦脸上的笑也僵了僵。继而，他接过那纸，先慢条斯理地展开，目光掠过那枚鹰隼徽章，又不紧不慢地把信合上，推回桌面，仿佛那只是张餐厅菜单。
“先生们啊，”艾伦慢吞吞地说，“这里是卫生委员会，不是州警局。”
古斯干脆学着亚瑟的语气：“所以，能打个折吗？”
“很抱歉。”艾伦依然在笑，“圣丹尼斯是有章法的城市。你们拿得出这封介绍信，自然是值得信任的绅士。基于此，我可以将‘行政协调金’从两百二十五，调整为整两百。这已经是我职责所能承受的极限了，先生们。毕竟，我也得向我的上级交代。”
古斯叹了口气：“看来我理解错了圣丹尼斯的规矩。”
“圣丹尼斯一向讲规矩。”艾伦掀起眼皮，笑意如同将融未融的蜂蜡——既维持着公务员的架子，又随时准备滴落成谄媚的模样。
“只要两百，就能换来无尽的商机与便利。当然……下回若能带来更有分量的介绍信，我也会更方便。”
古斯再叹出一口气。
“我输了。”
艾伦微微一怔。这可和勃朗特的人提到时不够一致……这种出身富贵的小阔佬，又有一月不到就千来块入袋的本事，两百块，按理说也不过是几轮赌博的事——
那不怎么会说话的金发年长者却坐直了。
动作很轻，没有一点声音，但室内的空气却似乎突然一紧——
他眼神没动，搭在大腿上的手收了回来，肘部微微提起，指节松了松，俨然是在惯性确认枪套的位置。那是一种为发力、起身、甚至为制服某人而调整身体的姿态。像头并不咆哮的狮子，就算只是在伸懒腰，也足以让猎物闻到血味。
光是看，艾伦便觉得脖子后头发紧，某种难以言明的不适感从胸口升起，像有人正对着他的命进行审阅、分类、标记：脆弱点、逃跑路线、优先级。
“黑朗姆喜欢辣薄荷。”那年长者莫名地说，低沉的声音里居然还掺了点笑，“白雪喜欢胡萝卜。”
“……先生们？”
“金条喜欢苹果。因克就没有不喜欢的。”古斯郁闷地接口：“遛狗、喂马都归我。拜托了——当然，别出人命。”
“——？！”
本能地，艾伦站起身，但与此同时，那年长者也站起——
只是一瞬，艾伦便意识到，这人比自己高出半个头，宽出一圈。那些把外套撑出轮廓线的不文明肌肉，此刻每一寸都像是能用来发力的器械。只要这人愿意，完全可以隔着桌子把自己提起来，像掐起一只鸡。
还有那只手——戴着枚不小的金戒指，看上去像订婚用的款式，却粗壮、粗糙、带茧。那不是工人的茧，不是写字的茧，是每次举枪时都会磨在同一位置的茧，集中在几个致命的关节上。
“……先生？”艾伦声音发虚。
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“我瞧你……挺喜欢去巴士底狱吧那地方吃晚饭。”亚瑟懒洋洋地开口，“我也喜欢，不过，我骑马。你坐电车……就这几步路啊。看来最近赚了不少，是不？”
艾伦呆在原地，脸上的血色比喝了一瓶私酿威士忌还褪得快，而亚瑟的神态依然像在闲聊。
“填饱肚子后，你喜欢顺着河边溜达。那地方暗巷多得很，路灯坏了好几天了，连你家门口那盏也是……看来你们这什么委员会，管不着市政。”
“是么？”古斯神情诧异：“这可不够安全……”
这暗示再明显不过了。艾伦僵了几秒，只觉一股冷风灌进脊椎。最终，他挤出一抹僵硬的笑，缓缓坐回椅子上。
“我……我可以减到一百五。”艾伦结结巴巴地说。
亚瑟缓缓摇头，目光没有离开艾伦的脸：“看来你更想晚上在河边谈？”
“好吧，好吧！”艾伦几乎是从牙缝里挤出这几个词，“这份申请，我……会亲自处理。但是、但是还是要几天，这没办法，必要的。”
“几天？”亚瑟问。
“加急，明、明天就行。不要钱。”
“这才像话嘛，伙计。”亚瑟咧嘴一笑，轻快得就像刚才那压迫从未存在，“合作愉快，是不是？”
艾伦勉强点头。就像生怕他们误会似的，迅速地拉开了抽屉，抓出了一堆文件和印章。
“说实话，”他咽了口口水，“这事……本来不是我的主意。我是奉命行事。”
古斯歪了歪头，目光温和：“哦？”
“这套流程，是勃朗特先生的人吩咐的。”艾伦压低声音，“他说要‘留意一下这个普莱尔’，看你是个什么来路。我……我只是听命照办。”
他偷偷瞄了古斯一眼，又立刻移开：“不过现在……我会亲自送批文，不再拖延。两位……确实是讲道理的人。”
“很好。”亚瑟点头，眼神里带着猎人的满意，转头对古斯道：“你看，普莱尔先生，我就说，这圣丹尼斯的效率能比牛走得快一点。”
古斯起身，向艾伦礼貌颔首：“感谢您的理解与配合，汉弗莱先生。”
两人走向门口，亚瑟在离开前最后回头看了艾伦一眼：“别忘了修家门前的路灯。夜路太黑，容易出事。”
市政大楼的门“咔哒”一声关上，仿佛把那屋里的阴霾一同甩在了后头。
街上阳光明亮，城市已然彻底苏醒，面包店的香气里杂着电车和马车的叮当声。古斯扭头，眼神一秒切换到崇拜模式：
“我的老天，摩根先生，我以为你要动手了，没想到你还做过这种功课。”
亚瑟拉低帽檐，边拽缰绳边撇来一眼：“顺带的。小子。你要出门干活，总不能连对面坐的是什么杂种都搞不清楚。”
“确实。我太乐观了，以为他们不会盯上这种小生意……”
亚瑟嗤之以鼻。
“小子，千把块的生意可不小。我们干票大的，最后分到每个人头上也就这些……你这些日子小心点儿，别让人摸着后脑勺。我得去查查那个勃朗特是什么东西。”
“啊，关于他我是听闻过一些。”古斯连忙说道，正要开启剧透，忽而若有所思——
“等会儿，亚瑟。你先前说，什么顺带的？”
亚瑟的视线顿时一飘，相当可疑地望向远方，那双长腿轻夹马腹，脊背也不自主地调成了方便疾驰的模式。黑朗姆打了个响鼻，稍稍加了速。
“我路过了几次。”他含混地说。
“嗯。顺路路过。”古斯自言自语，“我们住在郊区，要到巴士底狱，那可不得从北顺到南，又从东顺到西……”
“……”
“确实相当顺啊。”古斯点点头，状似认真，“看得也挺全，知道我见过什么人，跟什么人吃饭，买了什么东西，又带了什么东西回来。路上当成偶遇，回家还要装出副不知情的样子问我——”
“少废话。小子。”亚瑟打断，声音不大，却像一只靴子踩进了水坑，砸实了某种情绪。
“你输了。”他强调，抬手拽低帽沿，怎么看怎么色厉内茬——
“我可等着瞧你怎么伺候那匹摩根马。”
85 ? 分岔
◎马厩余热犹存，火光之外心分◎
黄昏像层薄汗, 悄悄爬上马厩檐角，也爬上那匹烈马等待着的那双手。空气里弥漫着无需明言的躁动——毕竟，缰绳与脉搏, 彼此都知晓此刻该往何处缠绕。
人影切开草垛堆砌的暮色，那匹旁人避之不及的烈马也停下踱步, 目光紧紧咬住那抹缓慢逼近的轮廓。他靠近，它缓缓偏头, 让出半寸可供呼吸的位置, 比任何语言都更接近允诺。
这是匹极大的马，站得稳当，肌肉紧凑, 立在夕阳下仿佛一整块活着的铁铸, 每道肌理沟壑都蓄着即将崩裂的张力。可当那双手从颈侧落下，马没有退, 只将脑袋稍稍抬起，在触点下微微收紧。
那双手顺势游走过峰谷, 五指捧起那无法一手掌握的饱满弧度。它低低哼了一声，前腿更扎实地立稳, 整个胸膛随着呼吸缓缓涨落——
是在等着那手深入下一段更深的路径。
而那层紧绷, 在缓缓松开。
马夫贴掌滑下那两道高耸的峰峦, 鼻尖紧随其后，感受之下炽热而搏动的生命。烈马没有抗拒, 只主动前倾，把那条曾多次交付的道路再次交予。距离消失殆尽，仿佛整个傍晚都溶进了他们之间。
渐渐地, 某种暗号在掌纹与肌肉之间苏醒, 触感与反应一点点合上节拍。掌心一路探下, 呼吸也随之绵长。只需指尖稍作按压，它便顺从地微调站姿，将最需要照料的地方送到那只手下，默契而纵容。
等刷毛没入鬃毛，那烈性生物不再动，却也不再完全安静。它的耳朵颤着，尾巴一甩一甩，脚下不时踏动，一下、再一下。但随着力道一层层穿过皮骨，它又慢慢伏了身，眼半闭，鼻息渐重，沉浸在这熟悉的仪式中。
喂料是最后那步。
糖渣于陶罐底沙沙作响，烈马湿热的啃噬突然变得凶狠，齿列陷进皮肉，试图给马夫留下印记。糖料未尽，它的鼻尖依然追着糖霜气息逡巡，喉咙滚动的声音近得几乎贴着他的腕骨。马夫不言不语，只在它每次踢蹄之前按住躁动的关节，将每一下挣蹬揉散，驯成一段段拖长的回声。
……
城市灯火以西，夜色越过森林与铁轨，压进克莱蒙斯岬的湖水。一只夜鸟扑棱而过，拍起一圈不安的涟漪。火星在晚风中飘散，像落在眼皮上的梦。
星光斜洒，铺在岸边沙砾上，冷得如同那些再也戴不上的珠宝。莫莉·奥榭慢慢走出营地火光，那叫哈维尔的墨西哥人还在弹吉他，没人注意她的离开。她指尖捻着披肩一角，那里的流苏早已起毛。
她知道自己在这个营地不讨喜。她从不干活，也不会讲笑话逗这帮乡巴佬笑。可她本来就不需要。她不欠这帮人什么。她以前有女佣、丝绒手套、定制的马车。她出门只为跳舞与
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