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，盯着自己沾满泥污的鞋尖，声音冷硬如铁：“殿下舍身布阵，臣女感激不尽。只是……您这般拼命，究竟是为保命，还是为证明给我看，您并非全然虚伪？”
谢瑛闻言，喉结微动，笑意却淡了下去。
他抬手，轻轻拂去她鬓边一缕被风卷乱的碎发，指尖微凉，沾着血与土：“柠柠，你总把我看得太透，又太浅。”
“透”在她一眼看穿他所有伪装；“浅”在他真正的底牌，她从未真正触碰。
他顿了顿，目光掠过她紧绷的下颌线，最终落向远处营地隐约可见的旌旗：“你可知，父皇为何执意要你我同游围场？”
宋柠一怔，没应。
谢瑛却已自答：“因为昨日黄昏，薛妃遣人送了一封密信入东宫。信中言明，她已查实，三年前户部那笔失踪的盐引银，最后流向，是太子私库。”
宋柠脊背一僵。
盐引银？那笔牵连十六家盐商、导致江南三州盐价暴涨五倍、饿殍遍野的案子？当年刑部查了半年，最后以“账目错漏”草草结案，主审官员全部调离京畿。
原来，是谢韫礼的手笔。
“薛妃要借父皇之手，逼太子自乱阵脚。”谢瑛声音平静无波，“而父皇，需要一个足够分量的‘饵’——既能引太子露出行迹，又能确保万无一失。所以，他选了你我。”
宋柠指尖冰凉。
原来她不是意外卷入，而是早被钉在棋盘中央，做那枚最醒目的弃子。
“可你若死了……”她嗓音干涩，“薛妃的局，岂不落空？”
“所以我不能死。”谢瑛看着她，眸色沉静如古井，“至少，不能死在今日，死在你面前。”
话音未落，远处忽传来一阵急促号角声——是御前亲军的集结号！尖锐、短促、不容置疑。
谢瑛脸色微变。
号角声来自围场东侧，而非他们所在方位。这意味着，伏击者尚未被全歼，甚至可能已转移阵地，直扑……校场！
那里，此刻正聚集着观猎的宗室、命妇、尚未成年的皇子公主，以及——薛妃的营帐。
宋柠脑中电光石火般闪过什么：谢琰方才策马奔向密林深处，却并未真正进入猎区，而是绕行至东侧山坳……他是在等信号？等谢瑛遇袭的消息传开，好以“护驾”为名，率亲军“恰好”撞破薛妃与东宫密使接头？
可若薛妃早有准备……
她猛地抬眼，看向谢瑛。
谢瑛亦正看着她，两人目光相撞，无需言语，已然通透。
薛妃要的，从来不是太子落马。
而是——趁乱，让太子“被迫”劫持圣驾，或“不慎”射杀薛妃，坐实谋逆大罪。
而谢琰，便是那柄淬毒的刀，只等时机一到，便亲手将太子钉死在谋逆的耻辱柱上。
可若谢琰失手……若太子反将一军，嫁祸谢琰呢？
宋柠指尖一颤，忽觉寒意彻骨。
她终于明白，谢瑛为何甘愿负伤布阵，为何拼着魂飞魄散也要拦下伏兵——他不是在救她，是在为谢琰争取时间。他在用自己重伤濒危的假象，为谢琰创造一个无可辩驳的“勤王”契机。
他把自己，活成了一个祭品。
风势渐弱，灰黑漩涡缓缓消散，露出松林狼藉的地面，几具伏尸横陈，脖颈扭曲，七窍流血，死状凄厉。
谢瑛缓缓站起身，肩头血已凝成暗褐色硬痂，他撕下内衬布条，草草缠紧伤口，动作利落得近乎冷酷。
“柠柠。”他唤她，声音沙哑却异常清晰，“待会儿无论看到什么，听到什么，都只当不知。回营后，立刻去薛妃帐中请安，说你与我共乘一骑，赏景甚欢，只可惜……我受了点小伤，不便面圣，已由御医带回帐中静养。”
宋柠抬眸，直直望进他眼底：“然后呢？”
“然后……”谢瑛抬手，轻轻抹去她眼角不知何时沁出的一滴泪，指尖温热，带着血与汗的腥气，“你就继续做你的宋二姑娘。天真，娇气，不谙世事。”
他顿了顿，唇角弯起一丝极淡、极倦的弧度：“而我，去做我的五皇子。”
远处号角声愈发急迫，夹杂着人声鼎沸，刀剑出鞘的铮鸣隐隐传来。
谢瑛不再多言，转身朝来路走去。步伐依旧沉稳，只是每一步落下，地上都留下一个淡淡的、带着血色的脚印。
宋柠站在原地，看着他孤峭的背影渐渐融入秋阳斜照的光影里，看着他素袍下摆沾满泥污与血渍，看着他挺直的脊背，仿佛承载着整座皇宫的倾轧与寒霜。
她慢慢抬起手，抹去脸上那滴不该存在的泪。
指尖冰凉。
可心底，有什么东西，正悄然碎裂，又悄然弥合，带着一种近乎疼痛的清醒。
她转身，朝着营地的方向，一步一步走去。
裙裾扫过枯草，发出细碎声响。
风过林梢，卷起漫天赤红落叶，如一场盛大而寂寥的火雨，纷纷扬扬，落满山岗。
落满她肩头。
落满她身后，那具被谢瑛刻意留在原地、衣襟微敞、露出半截锁骨与一枚朱砂痣的“尸体”。
——那是他贴身侍从，易容而成。
真正的谢瑛，早已在号角初响之时，借着山势阴影与风声掩护，如一道无声的墨影，悄然没入密林深处，朝着东侧山坳，疾掠而去。
那里，谢琰的黑马，正焦躁地刨着蹄子，等待主人的号令。
而校场上，薛妃的绣金凤纹车驾，正缓缓驶向御帐。
帘幕低垂，无人看见，她指尖正缓缓摩挲着一枚小巧玲珑的青铜虎符——那是先帝赐予薛家，用以调动北境三万边军的信物。
虎符腹中，空心暗格里，静静躺着一封尚未拆封的密信。
信封火漆上，印着一枚小小的、展翅欲飞的银雀。
——那是，谢韫礼的私印。
秋风浩荡，吹得旌旗猎猎作响。
一场大火，终究要烧起来了。
而火种，早已埋下。
宋柠的脚步，未曾有丝毫迟疑。
她知道，从此刻起，她与谢瑛之间，再无退路。
不是盟友，不是仇敌。
是两柄出鞘的刀，背对背，立于悬崖边缘，刀锋所向，是同一片血色苍穹。
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