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宋柠其实料到了谢琰是为了这件事而来的，于是缓缓颔首，抬眸看他，目光平静：“不瞒王爷，臣女其实一直派人暗中盯着宋光耀，他没有杀人，是被人冤枉的。臣女去万花楼，是想找他的人证。”
谢琰闻言，跟着点了点头，“本王知道。”
“本王来，也是想告诉你，这案子的凶手不是宋光耀。”
宋柠的眉心微微一动。
她看着谢琰那张面无表情的脸，忽然开口，声音比方才低了，却每个字都清清楚楚：“是北境人吗？”
谢琰的眸光微微一凝。
宋柠的指尖深深掐进掌心，细微的刺痛帮她稳住摇晃的神思。她跪得极直，脊背绷如弓弦，额角一缕碎发被冷汗浸湿，黏在苍白的皮肤上。可她不敢抬手去擦——那会显得心虚，显得慌乱，显得……在遮掩什么。
“回皇上，”她声音低而清，像一泓被风吹皱却未破的寒潭，“五殿下确是奉旨陪臣女赏景，此事禁军统领、围场守备皆可作证。臣女所行路径，乃围场外围官道旁一条旧年猎户踏出的小径，平日少有人至，亦无巡防。刺客伏于密林深处，弓弩齐发，显然早已设伏多时。”她顿了顿，喉间微涩，却仍一字一句清晰吐纳，“至于臣女为何毫发无损……只因五殿下以身为盾，替臣女挡下第一箭。此后，他强撑伤体，护臣女奔逃，血流不止，几度昏厥，却始终未曾松手。”
帐内寂静得连烛火噼啪轻爆之声都清晰可闻。
薛妃指尖猛地一颤，丝帕一角被生生绞出一道裂口。她死死咬住下唇，才没让哽咽冲破喉咙。
皇上目光骤然锐利三分，如鹰隼锁住猎物：“他护你？”
“是。”宋柠答得干脆，不躲不避，“五殿下曾言——‘本皇子的未婚妻，岂是他人能动的’。”
这句话一出口，帐内数道目光瞬间钉在她身上：有惊愕，有揣度，有难以置信的犹疑，更有藏在暗处、一闪而过的了然与讥诮。
薛妃倏地抬起眼，泪光未干，眸底却似掠过一丝极淡的、几乎无法捕捉的震动。
皇上却未接这话，只缓缓踱前两步，靴底踩在厚绒地毯上，无声无息，却比雷鸣更令人心悸。“那你可知，那支箭，从何而来？”
宋柠心头一沉。
来了。
她早料到这一问，却仍觉一股寒意自尾椎骨窜上天灵盖。
她垂眸，视线落在自己交叠于膝前的双手上——指甲修剪得整整齐齐，指腹还沾着一点干涸的褐红血渍，是谢瑛的血，混着枯叶碎屑，在月白袖口留下一道刺目的污痕。
“臣女不知。”她声音平稳如初，却将“不知”二字咬得极轻、极实，“臣女只见箭矢自林间射出，羽尾漆黑，箭镞泛青，非禁军制式，亦非宫中所用。”
“非禁军，非宫中？”皇上冷笑一声，声如金石相击，“那便是外朝之手，或是……藩王私兵？”
帐内空气骤然凝滞如铁。
薛妃身子微不可察地晃了一下，脸色更白一分。
宋柠喉头滚动，终于抬起了头。
她没看皇上，也没看薛妃，而是望向御帐一角悬挂的九龙蟠云纹紫檀屏风。屏风上九条金龙盘踞云海，鳞爪飞扬，双目灼灼，仿佛正冷冷俯视着帐中所有人的谎言与真相。
“皇上明鉴。”她声音陡然拔高半分，却依旧稳如磐石，“若真有藩王胆敢遣兵围场，伏杀皇子，此乃谋逆大罪，当诛九族！可若仅凭一支来路不明的箭矢，便断言藩王勾结刺客、图谋不轨……”她微微一顿，眼睫轻颤，却将后半句咽了回去，只余下无声的、沉甸甸的余韵，在帐中缓缓弥散。
——那便是，草菅人命，动摇国本。
皇上脚步一顿，眸光如电劈来。
宋柠迎着那目光，脊梁未弯半分，眼神清澈，坦荡，甚至带着一丝孤注一掷的悲悯。
她不是在求饶，是在提醒。
提醒这位九五之尊，他脚下踩着的是万里江山，而非一间可以随意罗织罪名的刑房。
帐外忽起一阵急促脚步声，帘栊被掀开一角，内侍尖细嗓音压得极低：“启禀皇上，肃王殿下求见。”
帐内众人呼吸齐齐一窒。
皇上神色微沉，却未阻拦，只颔首。
帘幕掀起，谢琰大步而入。
他玄色猎装未换，肩头、袖口尚沾着未干的暗褐血迹，发束微松，额角沁着一层薄汗，眉宇间戾气未消，眼底却是一片深不见底的冷寂。他未向皇上叩拜，只单膝点地，抱拳沉声道：“儿臣参见父皇。”
“免礼。”皇上声音听不出喜怒。
谢琰起身，目光扫过跪在地上的宋柠，停顿不过一瞬，便转向御案后那道威严身影：“父皇，五弟已醒，性命暂无大碍。但左肩箭伤深入筋骨，箭镞倒钩撕裂肌理，御医已取尽残片，敷药包扎，唯需静养三月，方可下榻。”
“三月？”皇上眉峰一蹙。
“是。”谢琰答得毫无迟滞，“且需避风寒、忌劳神、禁酒色。否则恐伤及肺腑，落下咳喘痼疾。”
薛妃闻言，终于忍不住，泪水簌簌滚落，却仍死死捂住嘴，肩膀剧烈起伏。
皇上沉默片刻，忽然道：“老五说，是他自己执意要带你去围场外。”
谢琰眸光微闪，却未否认，只道：“五弟素来任性，又心慕宋二姑娘，一时情难自禁，强邀同行。儿臣知其不妥，本欲劝阻，奈何五弟已策马而出，儿臣只得率亲卫远远缀行，以防不测——幸而，未晚。”
他语气平淡，仿佛只是陈述一件再寻常不过的兄弟琐事，可“心慕”二字，却如一枚滚烫的炭火，猝不及防砸进帐中。
宋柠耳根倏地烧了起来，指尖猛地蜷紧。
薛妃泪眼朦胧，望着谢琰，嘴唇翕动，似想说什么，终是咽了回去。
皇上盯着谢琰看了许久，那目光如刀锋刮过青铜镜面，似要剖开他皮相之下所有隐秘。良久，他缓缓开口：“既如此，老五受伤，是你救下他。刺客伏击，是你剿灭。那你可看清，那些黑衣人，是何方面孔？”
谢琰眸底寒光一闪，却垂眸道：“回父皇，他们蒙面甚严，只露双眼。儿臣率众突袭，斩杀十七人，生擒二人。其中一人受创过重，途中毙命；另一人……”他顿了顿，声音沉了几分，“已被儿臣亲手剜去双目、割断舌根，现押于亲卫营中，由成安亲自看守。”
帐内一片死寂。
剜目，割舌。
六个字，轻飘飘砸下，却比千军万马践踏更令人胆寒。
宋柠心头猛地一跳，指甲更深地陷进掌心。
——他是在灭口。
不是为掩盖什么，而是为了……彻底堵死所有可能指向谢瑛之外任何人的线索。
包括，指向他自己。
皇上却似乎并不意外，只淡淡“嗯”了一声，负手踱至帐门，掀开一角帘幕，望向远处灯火通明、人影绰绰的五皇子营帐方向，声音低沉如古钟余响：“老五这伤，来得蹊跷。围场守备，层层盘查，竟容得刺客携弓弩潜入密林深处设伏……朕倒要看看，是谁的刀，磨得这般快，又藏得这般深。”
他话音落下，帐外忽传来一阵压抑的骚动。
紧接着，一名禁军副统领匆匆掀帘而入，单膝跪地，声音带着未褪尽的惊惶：“启禀皇上！方才清点刺客现……发现其中三人，腰牌虽已损毁，但依纹路残迹辨认，似是……似是镇国公府昔日亲兵营旧部！”
轰——
宋柠脑中似有惊雷炸开！
镇国公府亲兵营？！
那是十五年前，先帝为嘉奖父亲平定西南叛乱之功，特赐的三百精锐私兵！后因朝规所限，于十年前尽数裁撤，兵籍归入府军司，人则遣散返乡。她幼时见过几次操演，腰牌背面刻着镇国公府独有的夔纹与“忠勇”二字……
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