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谢琰缓缓抬头，脊背挺直如松，坦然迎上皇上盛怒的目光。
眼神澄澈，毫无闪躲之意，语气平稳从容，字字清晰而有理有据：
“父皇息怒。宋二姑娘此番身受贯穿重伤，几近气绝，全因舍身替儿臣挡下致命一剑。若非她以命相护，今日跪在此处的，恐怕已是儿臣的灵位。于情，她是救命恩人；于理，镇国公府早已知悉始末，并无半分隐瞒。儿臣将她接回府中延医救治，实乃不得已之举，绝非有意逾矩、败坏礼法。”
话音落下，殿内一片死寂。
谢瑛闻言，笑意未减，只是那笑意再未达眼底，反而像一层薄冰浮在深潭之上，寒意无声渗出。他抬手，轻轻摘下一片飘落的枫叶，指尖摩挲着叶脉，声音却轻得如同耳语：“十年？宋二姑娘记错了——是十一年零三个月又七日。”
宋柠眉心微蹙。
谢瑛将那片枫叶凑近唇边，忽而一吹，红叶便旋着飞向山崖之下，倏忽不见。
“皇兄十二岁那年冬，北境雪灾，冻毙流民三千余口，父皇震怒，派钦差查赈银去向。钦差行至半途，马车坠崖，人死无证，账册焚尽。那时，皇兄奉命替父皇抄录户部旧档，无意间翻到一份夹在《永昌七年盐引核销册》里的密折残页——上面写着‘五皇子府采买炭薪，三月计银三千二百两，逾定额七倍’。”
他顿了顿，目光缓缓扫过宋柠骤然绷紧的下颌线。
“炭薪之数，本不该有异。可那年北境大雪封关，京中炭价暴涨，而五皇子府所购炭薪，全数运往了西山别院。西山别院里，住着一位刚被废黜的前东宫太傅——谢怀瑾。此人当年力主削藩、整军备、裁冗官，曾当朝指着父皇说：‘陛下若再纵容诸王私蓄甲兵、结交边将，不出十年，必生肘腋之患。’”
宋柠喉间一紧，指甲已悄然掐进掌心。
谢瑛却忽然笑了，那笑温润依旧，只眼尾微微上扬，透出几分讥诮：“皇兄把那份残页烧了。可他没烧干净——灰烬里还剩半枚朱砂印，印文是‘臣瑛谨呈’。那是我亲手盖的，盖在给父皇请安的折子上，日期正是钦差坠崖前一日。”
风陡然大了起来，卷起满山红叶，在两人之间打着旋儿。
宋柠终于开口，声音却稳得惊人：“所以……肃王殿下从那时起，就疑你了？”
“不。”谢瑛摇头，语气竟带了几分怜悯，“他从没疑过我。他只是……开始疑他自己。”
他往前踱了半步，衣袖拂过宋柠手臂，未触即离，却像一道无形的锁链勒紧她的呼吸。
“他烧掉残页后第三日，便主动请缨，随镇北将军赴北境查雪灾虚实。父皇准了。临行前夜，他来我房中，坐了整整两个时辰，什么也没说，只盯着我案头一盏灯看。灯焰跳了七次，他才起身离开。走时，他留下一句话——‘阿瑛，若有一日你骗我，我不信旁人说你不好，只信我自己看见的。’”
宋柠的心口猛地一撞，仿佛被那句轻描淡写的话钉穿。
她想起谢琰每次望向谢瑛时的眼神——不是审视，不是试探，是近乎虔诚的信任，是把自己脊骨都托付出去的坦荡。
可这份坦荡，早在十一年前，就被谢瑛亲手碾碎，又用十年光阴，一点一点糊成新的神龛，供在谢琰心上。
“你真狠。”她听见自己说。
谢瑛却轻轻颔首，仿佛受了极高的褒奖：“是啊，我很狠。可宋二姑娘，你不也一样？”
他忽然伸手，从袖中取出一方素绢——正是那日谢琰闯入五皇子府时，谢瑛袖中滑落、被成安悄悄拾起、又于昨夜悄悄塞回他手中的旧物。
绢角已磨得发毛，边缘泛黄，中间却绣着一朵极小的、歪斜的并蒂莲。
“这是你十一岁那年，偷偷塞进我书箱的。”他指尖抚过那朵莲花，声音低哑，“你说，你娘亲说过，莲花不染泥，人才能清净。你还说……你以后要嫁一个干干净净的人。”
宋柠瞳孔骤缩。
她记得。她当然记得。
那年谢瑛刚被接回宫中不久，住在偏僻的撷芳殿，衣食简薄，连墨都是掺了胶的劣墨。她偷跑去看他，见他伏在案上抄《金刚经》，手背冻裂出血，却仍一笔一划写得端正。她回去后，连夜绣了这方帕子，又怕被父亲知晓，不敢署名，只绣了朵莲花。
可后来，这帕子丢了。
她寻了许久，问遍宫人，无人见过。
原来……是他藏起来了。
“你丢的，从来都不是帕子。”谢瑛将素绢缓缓展开，迎着山风，那朵歪斜的莲花在红枫映衬下，竟显出几分凄艳来，“是你自己的心。”
宋柠喉头一哽，几乎失声。
谢瑛却已收起素绢，笑意重新浮起，温柔如初：“今日既然是我的生辰，宋二姑娘不如陪我做件小事？”
他抬手，指向山腰处一座荒废的观音庙。
庙宇倾颓，檐角坍塌，唯余半堵断墙，墙上爬满枯藤，却有一株野山茶兀自开着，花色惨白，在风中微微颤抖。
“听说，此地原是前朝一位女冠清修之所。她因私藏禁书、妄议朝政，被赐白绫。临终前，她在墙上刻了一句话——‘世人皆言我疯，可疯子眼里，倒比清醒者看得更真。’”
宋柠望着那堵断墙，脊背发凉。
谢瑛已迈步上前，僧袍掠过枯草，发出沙沙声响：“走吧，宋二姑娘。我们去看看，她刻的字，还在不在。”
两人踏入庙门。
蛛网横亘，尘灰簌簌。
谢瑛径直走向断墙，俯身拨开藤蔓。
果然，墙面上一道浅痕蜿蜒如蛇——正是那行字。
可就在他指尖即将触到墙面的刹那，身后忽传来一阵急促脚步声。
成安气喘吁吁奔进来，脸色煞白：“殿下！出事了！”
谢瑛未回头，只淡淡问：“何事？”
“宫里刚传来的消息……”成安咽了口唾沫，声音发紧，“宋大姑娘……小产了。”
宋柠浑身一僵，指尖瞬间冰凉。
谢瑛却仿佛早有所料，连眉头都没皱一下，只轻轻“嗯”了一声，手指仍停在那行刻字上方，似在描摹那“疯”字最后一笔的顿挫。
“什么时候的事？”
“今晨卯时三刻。胎象一直不稳，太医说了好几回，让她静养。可她昨夜……非要去佛堂抄《地藏经》，跪了两个时辰，回来便腹痛不止……”成安顿了顿，瞥了宋柠一眼，终究没
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