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大堂两侧，众人大眼瞪小眼，大气不敢出。
师爷低着头，心头开始骂娘。
王承泰把状纸从头看到尾看了一遍。
状纸写得很规矩，用的词也都讲究，格式上挑不出什么毛病来。
他告的对象是六品编修，案子发生在盛州境内，受害人有解元的功名——管辖权没问题，原告资格没问题，受理的条件也够了。
他想了一圈，也想不出来能有什么理由把这个案子给驳回去。
然而他的眼光停在了那几个字上——
翰林院编修……
他叹了口气，把状纸放下来，看......
夕阳西下，余晖如熔金泼洒在文庙高耸的飞檐上，将影壁墙上的墨迹染成暗红，仿佛干涸未久的血。沈怀璧仍跪着，脊梁笔直如松，额角渗出细密汗珠，混着尘灰，在颧骨上划出两道浅浅灰痕。他未动，连眼皮都未曾眨过一次——不是不能，是不敢。一松劲，便是泄了气；一低头，便是认了输。南宫先生临终前攥着他手腕说的最后一句，此刻在他耳中嗡嗡作响：“人活着，骨头要硬；骨头软了，话就没人听。”
人群并未散去，反而越聚越厚。天色渐暗，巷口灯笼次第亮起，火光摇曳间，一张张面孔被映得明暗交错。有人蹲在阶下，就着最后一点天光，把《盛州时报》逐字抄录在随身带的旧账本背面；有卖糖糕的老妪踮脚凑近，眯眼辨认“方德庸”三字，忽然倒吸一口冷气，转身便往书院方向快步走去；更有几个穿粗布短褐的少年，不声不响蹲在沈怀璧身后半尺处，轮流用蒲扇替他驱赶蚊虫。扇子轻摇，风微凉，却无人言语。
就在此时，一阵极轻的脚步声由远及近，踩在青砖缝里碎石子上，发出细微硌响。
众人下意识侧身让开一条窄缝。
来人一身素麻布衣，头戴白孝巾，腰间系着一条未拆线的粗麻绳，手里提一只竹编食盒，盒盖边缘还沾着几粒新碾的糯米粉。他不过二十出头，眉目清俊，左颊有一道浅淡旧疤，像是幼时摔在青砖棱角上留下的。他没看旁人，目光只落在沈怀璧身上，停顿片刻，忽而撩袍，双膝一沉，跪于沈怀璧右侧——与赵文生所跪方位对称，分列两侧，如两柱擎天之木。
“学生陈砚。”他开口，声音不高，却奇异地压过了周遭嗡嗡议论，“明德书院乙亥科肄业。”
他掀开食盒盖，里头是一碗温热的粟米粥，一碗腌得透亮的酱萝卜，另有一小碟油煎豆腐，金黄酥脆，浮着薄薄一层素油香。他双手捧起粥碗，递至沈怀璧面前，动作极缓，稳如磐石。
“沈师兄，喝口粥。”
沈怀璧没接，只侧过脸看他一眼。
陈砚也不催，腕子悬在半空，纹丝不动，连指尖都未颤。粥面浮着几星油花，在暮色里泛着微光。
“你不是肄业。”沈怀璧终于开口，嗓音沙哑如砂纸磨石，“你是被钱山长亲自保举入国子监的乙亥科首名。”
陈砚喉结一滚，垂眸：“山长荐我，是因我替他誊过三年《春秋左氏传笺注》，也因我娘病重那年，他免了我三年束修，又悄悄塞给我三十两银子，让我带娘去扬州寻医。”他顿了顿，声音低下去，“可我没去扬州。”
人群静了一瞬。
“我去黑松坡了。”
话音落，四下骤然死寂。
沈怀璧瞳孔一缩。
陈砚抬眼，直视他：“五月十八日寅时末，我听见后巷马厩有铁器刮地声。跟着一道黑影翻墙而出，背上负弓，腰挂短刀，脚上穿的是钱府家丁才配发的千层底皂靴——鞋底嵌了三枚铜钉，防滑，也防夜行踏雪无声。我尾随其后，跟到黑松坡北坳，藏身枯槐树洞，亲眼见他埋伏在乱石沟西侧山脊。”
他深深吸了一口气，仿佛又闻见那夜松针腐叶混着硝石的腥气：“那人蹲了两个时辰。卯时三刻，你马车来了。他拉弓，箭头对准车辕——可没射。”
“为何？”有人忍不住问。
陈砚嘴角扯出一丝极淡、极冷的笑：“因为有人从坡下喊他名字。他回头应了一声——‘方爷放心’。”
“方爷”二字出口，人群里响起一片抽气声。
赵文生猛地抬头：“方德庸？”
“不是。”陈砚摇头，“是方德庸的胞弟，方德谦。”
他摊开左手，掌心赫然躺着一枚铜钱——制式寻常，却是盛州本地钱庄特铸的“平安通宝”，钱背阴刻一个极小的“谦”字。
“我在他换靴时捡的。”陈砚将铜钱轻轻放在沈怀璧膝前，“他走后，我在他伏击处刨出半截烧焦的引线，还有三枚没燃尽的火药捻子——跟十里亭信封上熏出来的硝味一模一样。”
沈怀璧盯着那枚铜钱，许久，缓缓伸出手，指尖在铜钱边缘摩挲一下，又收了回去。
“你为何今日才说？”
陈砚望着圣人像前袅袅未散的香烟，声音轻得像一缕叹息：“因为五月十九日，我回书院取行李，看见钱山长灵堂供桌底下，压着一封信。”
他顿住，喉结上下滑动，仿佛吞下什么滚烫之物：“信封没封口，我偷看了。是方德庸亲笔，写给钱山长的。说‘事已妥，沈怀璧断无生还之理。然魏宏口风不严，恐泄机密，烦兄酌情处置’。”
“魏宏”二字如惊雷炸响。
人群哗然。
魏宏——明德书院训导，钱山长嫡传弟子，五日前“自缢”于书院藏书楼阁楼，尸身发现时，颈间勒痕深紫，脚下翻倒的凳子还沾着半块未吃完的桂花糕。府衙验尸文书上写着：“舌不外吐，面呈青灰，确系自缢无疑。”
可此刻，陈砚的声音却像冰锥凿进每个人耳膜：“我偷走那封信，烧了。可烧之前，我拓下了方德庸的印鉴——就在信末‘德庸’二字旁，朱砂小印，八分见方，印文是‘方氏慎言’。”
他解开衣襟内袋，取出一方薄薄油纸包，层层展开，里头是一小片焦黄纸灰，灰烬边缘尚存半枚朱红印痕。他俯身，将油纸轻轻覆在沈怀璧膝头，与那枚“谦”字铜钱并排而置。
“沈师兄，”他声音陡然拔高，字字如钉，“你状纸上写‘魏宏死于自缢’，是因官府验尸文书如此定论；可若这枚印鉴，与府衙现存魏宏案卷宗末页的‘勘验加印’一模一样呢？”
全场窒息。
有人失声：“府衙的印……怎会是方德庸的？！”
陈砚没答，只静静看着沈怀璧。
沈怀璧闭了闭眼。
他知道答案。
——因为魏宏案卷，根本不是府衙所勘。
是翰林院借“钦命督学”之名，以“巡查书院风纪”为由，强令府衙移交全部案卷，并派专人“复核”。而那位“复核官”，正是方德庸举荐的、刚从刑部调来的七品司直，姓李，单名一个“恪”字。
李恪。
沈怀璧曾在钱山长书房见过此人三次。每次来，都带着一匣子苏州新焙的碧螺春，笑吟吟请钱山长“指点经义”。钱山长待他客气，却从不留饭。
最后一次，是魏宏死前三日。
李恪走后，钱山长独坐窗下良久，忽而提起朱笔，在《礼记·檀弓》手批本上重重圈出一句：“君子之爱人也以德，细人之爱人也以姑息。”
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