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“是。”
县吏没有回避，
“干官府的活，拿官府的粮，干不好，扣俸，撤差，严重的送审，都一样。”
孙伯庸看着他，问道：“你方才说，青州技院出来的人，有的进府衙，有的进财计司。那你告诉我，他们是算官，还是算吏？”
县吏看了看远处正在弯腰修沟的百姓，又看了看田边堆着的木牌和粮袋，想了想，回答道：
“按旧制，应该是吏。”
“那按西北新制呢？”孙伯庸又问。
“新制的话，得按差事定品级，按考核升降。”
县吏慢慢说道，......
老鼠踮起脚尖，小手一指张小蔫腰间那把半旧不新的铁鞘短刀，又抬眼朝他耳根子上飞快扫了一眼——那里，一道极细的、几乎淡得快要消失的旧疤正横在耳后发际线边缘，像条蛰伏多年的银线。
“你怕疼。”她语气平平，却像往沸油里泼了瓢凉水，“去年冬练刺枪，你手被冻裂了口子，血珠子往下滴，你还咬着牙装没事人。可昨儿我偷瞧见你洗完澡，在营房后头老槐树底下，自己拿药膏涂那道疤，涂了三回，还对着水洼照了半晌。”
张小蔫喉结一滚，脸腾地烧了起来，不是陈麻子那种火山喷发式的红，而是从耳根子一路漫到脖子根的、带着点羞恼的潮红。他下意识伸手去摸那道疤，指尖刚触到皮肤，又猛地缩回，结巴得更厉害了：“你、你……胡说！谁、谁照水洼了！那是……那是我在看有没有虱子！”
“虱子长在耳朵后面？”老鼠嗤笑一声，小鼻子微皱，活脱脱一副早熟的小大人模样，“再说了，你怕疼不丢人。我娘死那天，我蹲在棺材边啃冷窝头，嘴里全是血味儿，也不敢哭出声——怕哭坏了嗓子，就没人听我喊救命了。”
她忽然顿住，仰起脸，黑葡萄似的眼睛直直望进张小蔫眼里，声音压低了，却沉得像块压舱石：“可你要是连疼都不敢认，以后怎么替别人挡刀？”
张小蔫怔住了。
风掠过营门旗杆，卷起几片枯叶打着旋儿飘过两人脚边。远处，哄闹声仍如潮水般一阵阵涌来，陈麻子被七八个弟兄架着往中军大营方向拖，一边挣扎一边嚎：“放开！老子还没跟公爷磕头呢！”刘秀芬拎着布袋追在后头，笑着骂：“你这没良心的，还不快去谢恩！别让我等你一宿！”——那笑声清亮、踏实，像春汛初涨时撞开冰凌的第一道水声。
张小蔫没答话，只默默解下腰间那把短刀，递到老鼠面前。
刀鞘磨得温润，铜扣上还留着几处磕碰的白痕。老鼠没接，只伸出食指，轻轻按在刀鞘最下方一处几乎看不见的凹痕上。
“这儿，”她轻声道，“是你第一次杀羯狗时，刀柄撞在盾沿上磕的。”
张小蔫呼吸一滞。
他记起来了。那是在青州东关外三十里的野柳坡，羯骑突袭运粮队，他随陈麻子小队伏击。他当时才十六岁，抖着手捅进一个羯兵肋下，那人临死反手一拽，他整个人扑跪在泥里，刀鞘狠狠磕在敌盾铁箍上——就是这儿。
那夜他吐了半宿，吐得胆汁都泛苦，可第二天照样擦净刀，跟着陈麻子去收尸。
“我不是笑话你。”老鼠收回手指，仰着小脸，目光清澈见底，“我是想说……你比你自己想的，硬气得多。”
张小蔫张了张嘴，却什么也没说出来。他喉头动了动，忽然抬手，用粗糙的拇指指腹，极轻极轻地蹭了蹭老鼠额角——那里有一道浅浅的旧伤，是去年冬天躲流箭时，被碎瓦片划的。
老鼠没躲，只是眨了眨眼，睫毛颤得像受惊的蝶翼。
就在这时，中军大营方向突然传来一声沉厚悠长的号角。
呜——
不是操演的急促三响，也不是战前集结的九声连鸣。这是一声单音，低沉、浑厚、带着青铜器特有的震颤余韵，尾音拖得极长，仿佛从地脉深处缓缓升起，又在云层之下反复回荡。
整个校场霎时一静。
起哄的汉子们下意识停了动作，王二蛋手还搭在陈麻子肩上，却忘了继续推搡；刘秀芬提着布袋的手悬在半空；连那只蹲在旗杆顶上晒太阳的灰斑秃鹫，也倏然昂起脑袋，铁喙微张。
张小蔫脸色骤然肃然，一把攥紧老鼠的手腕，声音压得极低：“走！”
他拉着老鼠拔腿便往中军大营跑。老鼠被他带得踉跄两步，却没挣脱，只回头朝陈麻子的方向飞快看了一眼——那一眼极快，却又极深，像是要把此刻所有喧闹、热泪、粗犷的祝福，连同那身沾着泥点与血痂的铁甲，全数刻进眼底。
中军大帐外已聚起十余名亲卫，甲胄鲜亮，佩刀如雪，垂手肃立如铁铸。帐帘高挑，内里烛火通明，映得地上青砖泛出幽微的光。
公爷端坐于主位，一身玄色常服，未着甲，却比披挂时更令人不敢逼视。他左手搁在膝头，右手正缓缓摩挲着案上一方寸许见方的青铜虎符——虎首昂扬，双目嵌着两粒赤红玛瑙，在烛火下灼灼如血。
见张小蔫拉着老鼠进来，公爷并未抬头，只将虎符轻轻翻了个面。虎腹下赫然刻着四字小篆：**青州虎贲**。
“回来了？”他声音不高，却字字如锤，敲得帐内空气微微震颤。
张小蔫单膝跪地，抱拳垂首：“禀公爷，陈麻子……成了。”
公爷指尖一顿，虎符上的玛瑙瞳孔仿佛活了过来，幽幽一转。
他终于抬眼，目光扫过张小蔫汗津津的额头，扫过老鼠抿得发白的嘴唇，最后落在张小蔫那只还攥着老鼠手腕的手上——五指骨节分明，掌心布满薄茧，却并未用力，只是一种近乎本能的护持。
“嗯。”公爷鼻腔里应了一声，随手将虎符推至案角，“陈麻子那副烂骨头，能有人肯往他身上拴根红绳，是他的造化。”
他顿了顿，目光转向老
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