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“三位大人，还愣着做什么？”
陈让看了三人一眼，微笑起来，
“陛下有手谕在此……”
话音落下，孙伯庸、周行简、刘文清三人几乎同时离座，跪了下去。
陈让清了清嗓子，将黄绢展开。
“陛下手谕。”
“孙伯庸、周行简、刘文清，就地协同护国公林川——”
“彻查苏明哲旧案！！！”
轰！
孙伯庸脑中像是有道惊雷炸开。
他整个人僵在原地，后背陡然发寒，跪在地上的双膝竟有一瞬失去了知觉。
周行简更是猛地抬头，眼底满是难以掩饰的骇......
陈默搁下手中那支狼毫笔，墨迹未干的舆图上，虎门水道旁新添了一枚朱砂小点，旁边批着三个蝇头小楷：“哨船已沉。”
他抬手抹了把额角的汗，指尖沾了层薄薄的油光——不是热出来的，是岭南这地方特有的湿浊之气，黏在皮肉上甩都甩不掉。窗外雨声未歇，檐角积水一滴、一滴砸在青砖地上，像更漏，又像倒计时。
他没点灯，只让那盏豆大的油灯在案角苟延残喘。光晕昏黄，勉强照见他左手腕内侧一道寸许长的旧疤，边缘泛白，是五年前在盛州北境雪原上被狼牙刮开的。那时他还穿着暗稽司最底层的灰布号衣，跟着老刑名师爷蹲在冻土坑里验尸，三天没合眼，靠嚼生辣椒提神。如今他坐在这间驿馆偏屋里，官袍是新制的，料子是江南贡局特供的素云锦，袖口绣着暗金缉边，可那道疤还在，且比从前更清晰。
他盯着舆图上那个朱砂点，忽然抬手，用指甲盖用力一刮。
朱砂簌簌落下，混着一点灯油，在纸上洇开一小片淡红，像血，又像刚结痂的伤口。
“哨船不是沉的。”他喃喃道，声音低得几乎听不见。
门外响起三声极轻的叩击，节奏顿挫，是暗稽司内部传信的“三松节”——松枝三折，意为无碍、可入、速报。
陈默没应声，只将那张舆图往下一压，盖住了朱砂点，又顺手把桌上几本账册往左推了半寸，露出底下压着的一张薄如蝉翼的素笺。笺上无字，只有一枚极淡的墨印，印纹是半截断剑，剑尖朝下，刃口带锯齿。
这是护国公林川亲赐的“斩棘印”，非生死关头不得启用。全天下，只此一枚。
门被推开一条缝，一个穿短褐、赤着脚、裤管挽到膝盖的年轻人闪身进来，浑身滴水，发梢还挂着水珠，却连擦都不擦，径直单膝跪地，从怀中掏出一只油纸包，层层剥开，里面是一小块黑褐色的木屑，约莫指甲盖大小，边缘焦黑，断面却泛着金属般的冷光。
“大人，虎门第三哨船底舱取的。”年轻人声音压得极低，“沉得蹊跷。船底龙骨被凿穿两处，位置精准，像是用铁锥顺着旧铆钉孔硬顶进去的。但最怪的是……”他顿了顿，喉结滚动了一下，“船板内侧，有桐油和鱼鳔胶混涂的痕迹。新涂的，不到十二个时辰。”
陈默没说话，只伸手接过那块木屑，凑近灯下细看。他拇指指腹在焦黑断面上缓缓摩挲，触感粗粝，却有细微颗粒嵌在纹理里。他忽然屈指一弹，一粒灰白色的粉末簌簌落下，飘进灯焰里，“噗”地一声，燃起一星幽蓝火苗。
“鱼鳔胶混桐油……再加一味‘海腥散’。”他终于开口，声音沙哑，“粤北山民腌咸鱼时防霉用的，掺进桐油里，能叫木头三年不朽，十年不蛀。可若涂在新凿的船板上……”他抬起眼，目光如刀，“那是怕人捞上来后，一眼就看出破绽。”
年轻人垂首：“属下已命人盯紧水师营张千户的宅子。他今夜亥时出府，走的是西角门，坐的是一辆没挂牌的青帷马车，车辙印浅，载重不足百斤，应是单人出行。”
“不是去见阮三。”陈默忽然道。
年轻人一怔：“大人如何得知？”
“阮三若要见他，不会让他自己出门。”陈默把木屑放回油纸包，重新包好，塞进袖袋，“阮三那人，疑心比岭南的瘴气还重。他要见谁，必先派人把路扫干净，人接进船，话在舱里说，连影子都不让落在岸上。张千户今晚自己出门，说明他要去的地方，连阮三都不知道——或者，阮三根本不敢知道。”
他起身，走到窗边，推开一条缝。
雨幕如织，远处珠江方向隐约传来几声闷雷，却无闪电。江风裹着咸腥扑进来，吹得灯焰狂舞，案上几页账册哗啦作响。
陈默没去按，任它翻飞。
其中一页飘落脚边，是市舶司四月上旬的通关货单，墨迹工整，品名、数量、税银、经手吏员姓名俱全。陈默弯腰拾起，指尖在“精铁”二字上停住。账上写的是“闽南产熟铁三百斤”，税银三两七钱，经手吏员：周秉文。
他记得周秉文——今早被押进驿馆西厢房的那个瘦高小吏，手指甲缝里嵌着洗不净的黑灰，袖口磨得发亮，却总下意识去摸左耳后一颗痣。陈默没审他，只让人端来一碗滚烫的姜汤，逼他当面喝下，然后盯着他左手抖了足足半炷香。
那不是吓的。
是戒断的颤。
陈默转身回到案前，从砚台底下抽出一张薄纸——并非宣纸，而是用岭南山中一种毒藤汁液反复浸染、晒干、再蒸煮三次制成的“隐鳞纸”。寻常墨迹写上去，初看无异，待墨干透，字迹便隐去大半，唯余轮廓。唯有以人血调朱砂，方能显全。
他咬破右手食指，挤出三滴血，滴入砚池，搅匀，蘸墨，提笔，在隐鳞纸上写下七个字：
**周秉文，峒寨铁坊，左耳后痣为烙印。**
墨迹迅速洇开，又缓缓收缩，字形渐隐，唯余淡淡血痕。
写完，他将纸凑近灯焰，火舌一舔，纸角卷曲，血痕却如活物般微微凸起，在明灭火光中竟似一尾游动的赤鳞小蛇。
这时，门外又传来叩击声，这次是四下，急而短促。
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