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老三蹲在摊子边啃饼，边啃边酸：
“五啊，你这日子不对劲。以前咱们兄弟出门，都是你护着弟妹。现在倒好，弟妹往那一站，你比谁都安全。”
老五乐得牙都露全了：
“你懂个屁。这叫家有贤妻，胜过十个供奉。”
李豆腐瞥了他一眼：“谁是贤妻？”
老五手一抖，半张饼差点糊在鏊子上。
“迟早的事，迟早的事。”
老七在旁边小声补刀：
“五哥，你这话上个月也说过，上上个月也说过。”
老五扭头就骂：“吃你的饼！少说话！”
上次太州一......
他停在了梅关。
百户瞳孔一缩，喉结上下滚动了一下。
梅关——岭南与江南之间唯一的陆路咽喉，五岭之巅，千仞削壁。自秦凿灵渠、汉通洭浦，此地便是南北商旅必经之隘口。大乾立国以来，朝廷在此设关卡、置巡检、屯弓手三百，然真正守关的，早不是兵部名册上的番号，而是雷土司旗下峒兵假扮的“盐丁”，是广州商帮每年拨付的“修关银”，是盛州某位御史亲笔题写的“岭南锁钥”石匾背后，那张被香火熏得发黑的暗契。
陈默指尖用力，在梅关位置按出一个浅浅凹痕：“水师营的船，市舶司的账，赵全的名单，崖口湾沉下去的铁箱……这些都不过是浮在水面的草叶。草叶随风动，但根，扎在梅关。”
百户声音发紧：“可梅关属南雄府管辖，离广州六百余里，咱们的人……”
“人？谁说要派咱们的人去？”陈默忽然抬眼，眸中寒光一闪，“你忘了，虎门水道那一支，名义上是接管巡防，实则压根没碰一艘船。他们干的是什么？是把珠江口所有能出海的船引底档，连夜抄录、分拣、比对，再用暗稽司独有的‘断线法’，反向推演每一条船近三个月的进出港记录、装卸货单、押运人籍贯、靠泊时辰、潮汐时刻……”
他顿了顿，从案角抽出一叠薄纸，纸页边缘焦黄，似被火燎过一角，却是用极细墨线密密麻麻填满的船引编号与对应峒寨名。
“你看这个。”他将纸推过去，“三日前，崖口湾有十二条快船出港，申报载货为‘广南新采荔枝’，时限七日返航。可荔枝娇贵，七日早已烂尽。而同一日，南雄府报上来的‘盐引勘合’里，恰好有十二条‘粤北转运盐船’，由韶州盐课提举司签发，持引者俱为连州、阳山一带峒民，押运姓氏，与水师营桨手名册上消失的六十二人，重合四十七个。”
百户额角沁出一层细汗：“大人意思是……”
“意思就是，船从崖口湾走水路出海，人却早换成了山里的峒兵，装作盐船，从北江逆流而上，至韶关卸货；再弃舟登岸，翻越梅岭，将精铁、胡椒、苏木混入盐包、茶篓、竹筐之中，混过梅关查验——盐丁认得峒民的脸，不认货；巡检信得过‘修关银’，不查箱；就连那块‘岭南锁钥’石碑底下，也埋着一条三尺宽、两丈深的暗渠，专供夜间卸货，直通关后私仓。”
百户呼吸滞住：“那……那岂不是……”
“岂不是咱们五百人，根本不用守水路？”陈默冷笑一声，终于起身，踱至窗边，伸手推开一条窗缝。
外头雨已停歇，天边微露青灰，檐角积水滴答落下，砸在青砖上，溅起细小水花。
他望着那滴水，缓缓道：“水路是网眼，陆路才是绳结。我们不堵网，我们剪绳。”
话音未落，屋外忽传来一阵急促脚步声，夹杂着几声压抑的咳嗽。一名暗稽司校尉掀帘而入，雨水顺着他的斗笠沿子淌下，在门槛处积成一小洼。
“禀大人！”他单膝跪地，双手呈上一封火漆密信，“清远急报！”
陈默接过，拇指一搓，火漆应声而裂。展开不过三行字，他眉峰骤然一凛。
百户心头咯噔一沉。
陈默却没说话，只将信纸翻转，背面赫然印着一枚朱砂小印——半片竹叶，叶脉蜿蜒如蛇，叶尖一点朱砂未干，犹带湿意。
百户浑身一震：“‘竹’字号？！”
陈默颔首，指尖在那枚印上轻轻一划：“吴越王府秘册里，‘竹’代指货物流转调度；东平王府本上，‘竹’主理陆路接驳。如今这印出现在清远……说明对方已察觉虎门水道那支人马并非真在巡江，而是借巡江之名，在查船引流转轨迹。”
他抬眸，目光如刃：“他们开始收网了。”
百户嗓音干涩：“那清远那边……”
“清远那边，”陈默垂眸，将信纸凑近灯焰。火苗一舔，纸角蜷曲发黑，朱砂小印在烈焰中扭曲、融化，最终化作一星赤红余烬，飘落于砚池之中，洇开一小团淡红血雾，“……已经晚了一步。”
他转身，从案下拖出一只乌木匣子，打开，里面没有文书，只有一枚铜牌，巴掌大小，正面铸着盘龙衔珠纹，背面阴刻二字：敕勘。
百户倒吸一口冷气：“这是……暗稽司镇抚使腰牌？！可这等职衔，向来只授盛州本部坐堂老吏，或巡按八省的钦差……”
“不错。”陈默将铜牌按在掌心，金属微凉，“此牌原属林公座下第一任暗稽司镇抚使，三年前殉职于江南漕弊案。尸骨未寒，尸身未敛，此牌便被公爷亲自封入锦匣，命我南下时启封。”
他顿了顿，声音低沉如铁坠井：
“镇抚使之权，见牌如见人。可节制沿途诸府刑狱、巡检、水师、卫所，可调地方官仓军粮、驿传马匹、河泊所船只，可先斩后奏，凡涉海贸、走私、违禁、勾结藩镇、通倭通夷者，无论官民，格杀勿论。”
百户膝盖一软，扑通跪倒：“大人！您……您竟是奉密诏而来？！”
陈默没扶他，也没叫他起来。他只是拿起那枚铜牌，在灯下缓缓转动，龙纹映着烛火，幽光浮动，仿佛活了过来。
“赵全今夜去了崖口湾，阮三拍了三万贯铁箱，水师营调船去伶仃洋……他们以为自己在布阵。”他嘴角扯出一丝极淡的弧度，“可惜，他们布的不是阵，是饵。”
“而我，
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