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后生皱起眉头，上前一步，弯腰将那东西捡起。
物件入手，是一只熟牛皮打制的宽大护腕，有些沉重，正中央，用暗金线绣出的狼头狰狞依旧。
看清纹路瞬间，他浑身剧震，猛地扭头：
“阿爹！是雷豹的狼头护腕！这上面的刀痕……是您当年劈的！”
“什么？”
覃土司丢开手里的水烟筒，一把将护腕夺到自己手里。
手指摩挲过那道陈年旧痕，眼眶顿时红了。
老头子把护腕死死攥在手心里，骨节嘎巴响了一声。
他抬起头，眼中血丝蔓延，死死盯......
卢千户喉结上下滚动，像被一只无形的手死死攥住。他想开口，可舌头僵在嘴里，连唾沫都吞不下去。陈默那句“什么——是他妈的——混——蛋”，一字一顿，砸在青石板上，震得巷口悬着的半截破布条都颤了三颤。
周伯年脸上笑意早没了，只剩一层灰白浮在皮下。他抬手按了按卢敬文胳膊，力道极轻，却沉得像压了块铁砧：“卢千户，你方才言语失当，陈大人既问到了，便该坦荡作答。”
这话听着是圆场，实则把卢敬文往火里推——若再搪塞，便是欺瞒上官；若照实说，等于自认包庇乱民、纵容构陷、坐视暗稽司遭围攻而不援，三罪并举，够剥他这身千户服了。
卢敬文额头汗珠滚进衣领，后背湿透，贴着铠甲冰凉刺骨。他眼角一扫，巷子里正拖出一个穿巡检营号衣的汉子，那人右耳缺了一小块，正是他亲点去“压阵”的老部下李大疤。那汉子被反剪着双手，麻绳勒进皮肉，嘴唇肿胀开裂，见着他竟咧嘴一笑，血顺着嘴角淌下来，无声地吐出两个字：完了。
卢敬文膝盖一软，几乎要跪下去。
可就在他腰杆将折未折之际，巷子深处忽传来一阵清越的铜铃声。
叮——
一声脆响，如冰裂玉崩，压过了所有呜咽与喘息。
众人齐齐抬头。
只见巷子尽头，一座仓门缓缓推开，门轴吱呀作响，灰尘簌簌落下。门内没有光，只有一片浓得化不开的暗，仿佛整座仓库都吸尽了天光。可就在这暗中，站着一人。
他穿着暗稽司独有的玄色直裰，袖口与领缘皆以银线绣着细密云雷纹，胸前无补子，却悬着一枚非金非玉的黑牌，牌面刻着“奉旨专断”四字，字口深峻，映着斜阳竟泛出幽蓝冷光。他手里没拿刀，没拎棍，只提着一盏灯——青铜莲花灯，灯罩半透明，里面燃的不是油，而是幽青火苗，火焰静止不动，却将他半边脸照得轮廓森然，另半边则隐在浓墨般的阴影里。
陈默一见此人，立刻垂首，退后半步，躬身道：“大人。”
巷口鸦雀无声。连风都停了。
周伯年脑中轰然炸开——密旨上写过，“钦命暗稽司总稽查，赐紫袍、持焰令、可斩六品以下官吏而无需复奏”。朝廷三年前才设此职，天下只有一人受封。此人向来不出京师，更从未南下，连两广总督的奏报里，也只敢称其名讳为“那位大人”。
他怎么会在这里？
周伯年双腿发软，轿夫察觉不对，悄悄松了手，轿子歪斜着往一边倒，他竟浑然不觉，只死死盯着那盏青火灯。
那人缓步向前，脚步极轻，靴底踩在碎瓦砾上，竟没发出半点声响。他每走一步，巷子里的暗影便如活物般往后退缩半尺，仿佛惧他身上那股沉得能压塌屋梁的静气。
走到巷口，他停住。
目光先落在卢敬文脸上，只一眼，卢千户膝盖一抖，噗通跪倒在地，额头重重磕在青石板上，额头顿时渗出血丝。
那人没说话，只将灯往前递了递。
陈默立刻会意，从袖中取出一卷黄绸，双手捧起，展开——竟是加盖朱砂御玺的明发诏书，纸页边缘尚带新墨未干的潮气。
“奉天承运皇帝诏曰：”陈默朗声宣读，字字如锤，“市舶司近年诸务紊乱，账目不清，走私漏税逾百万两，勾连番商、私售军械、匿藏倭谍，事涉海防根本。兹命暗稽司总稽查沈砚，即赴广州，彻查此案。凡所涉官吏、商贾、土司、番夷，无论品秩高低，但有牵连，悉听稽查，准其当场勘问、羁押、审讯、定谳。若有阻挠者，视同谋逆，就地格杀，勿论。”
诏书末尾，赫然印着“钦此”二字，朱砂鲜红欲滴。
周伯年眼前一黑，扶住轿杆才没栽倒。他认得那朱砂——是内廷用的“凝脂朱”，专供圣裁密诏，民间绝无仿制可能。而沈砚之名，早在半年前就从京城邸报缝隙里漏出来过，说此人曾于北境一夜抄没十三家边镇将门，尸首堆成小丘，却无一句冤诉，因每一具尸首怀中，皆揣着确凿铁证。
沈砚终于开口了。
声音不高，甚至有些沙哑，却像钝刀刮过铁板：“周知府，你听清楚了？”
周伯年张了张嘴，喉咙里只挤出嘶嘶气音。
沈砚目光转向卢敬文：“卢千户，你方才说，暗稽司是混蛋？”
卢敬文浑身筛糠，头磕得更快：“下……下官胡言！下官该死！下官狗眼不识泰山！”
“狗眼？”沈砚轻笑一声，竟真低头看了眼自己脚边一条瘦骨嶙峋的野狗，那狗正舔着地上血水，听见动静，抬头呜咽一声。
沈砚弯腰，从腰间解下一块乌木令牌，抛给陈默：“记下。巡检营千户卢敬文，辱骂朝廷钦命稽查使，依《大晟律·刑律·侮官》第三款，褫夺职衔，削籍为民。另，其辖下兵卒三百七十六名，尽数押入暗稽司西牢，择日由刑房验明是否参与构陷、纵容乱民、收受雷氏贿赂。若有属实，一体严办。”
陈默接令，转身朝身后招手。两名黑衣差役立刻上前，不由分说架起卢敬文双臂。他挣扎着想喊，却被一人反手一拧，肩胛骨发出轻微脆响，痛得他瞬间失声。
“慢。”沈砚忽道。
差役停步。
沈砚踱至周伯年面前，离他不过三步之距。周伯年闻到一股极淡的檀香，混着铁锈味——那是常年握剑、染血、焚香三者交融的气息。
“周知府。”沈砚缓缓道，“你今日来此，说是安抚民心。”
周伯年喉结剧烈起伏，硬着头皮应：“正是……本府心系黎庶，不敢懈怠。”
“好。”沈砚点头，“那本官请你替我做件事。”
周伯年心头狂跳：“大人请讲。”
“你去把雷土司，请来。”
周伯年一怔：“雷……雷土司？”
“对。”沈砚目光如刃，“他在南仓码头外，骑着马，带着百名亲卫，等消息。你亲自去，把他请进巷子。告诉他——”沈砚顿了顿，青火灯映得他瞳孔幽深如井，“本官给他一个时辰，让他当着你的面，亲口交代：是谁授意他调集三千山民，围攻市舶司？是谁许他，事后保他永镇雷州？又是谁，把巡检营的号衣、刀械、火油，连夜送进他土司寨？”
周伯年脑中轰然炸开，额角青筋暴起。
雷土司背后之人……竟是他自己。
三个月前，雷土司派人送来一匣子南海夜明珠，足足三十六颗，颗颗盈掌，光华内敛。他当时笑着收下，只道是“土司敬上”，却不知匣底夹着一张薄纸，上面写着三行字：“市舶司账册已毁，沈某南下，唯公可制。事成，雷州免赋十年。”
他以为那是雷土司的投名状。
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