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哄笑声更大了。
这人高马大的虬髯壮汉，正是当值的武总旗。
铁林军的老兵，胸口在石门关打铁鹞子时受过伤，被马蹄踏断了三根肋骨，愣是单手拎着刀，把那铁鹞子百夫长从马背上薅了下来。
伤好之后，留下了病根，从军伍退了下来。
谷口哨卡这一亩三分地，就是他的衙门。
手底下几十号战兵，个个服他。
新兵蛋子头一天进哨卡，老卒只教一句话：
犯什么事都行，别犯武总旗眼前，也别说武总旗怕老婆。
在铁林谷的军功簿上，“武总旗”三......
秦明德只觉喉头一甜，一股腥气直冲脑门，他猛地攥紧长凳扶手，指节泛白，指甲几乎要嵌进木纹里去——那不是木头，那是青州三万铁匠日夜锻打、以玄铁掺松脂反复淬火的“铁骨松”！公爷亲手监制的第一批军械桩，就用这木料打底，钉进地里三尺深，震得炮口跳动都不带晃的！
他嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。
铁林谷！
那是青州真正的命门！护国公亲笔所题“龙脊锁钥”四字刻在谷口黑岩上，每日寅时有三百重甲骑轮番巡哨，戌时闭谷落闸，闸门厚三寸，外覆生牛皮夹铜鳞，内藏千斤绞索，单是启闭一次便需十二名力士协力推转青铜蜗轮。谷中不产粮、不市盐、不纳商税，只有一座铸兵坊、两处火药窖、七道淬火池，还有……还有一座谁都没见过、连青州卫都不得擅入的“静默工坊”。
传言里，那儿正在试铸一种能裂山断河的“九曜雷铳”，三丈长的铳管卧在花岗岩槽中，点火时十里外的田鼠都会炸出洞来；更传言，去年冬，盛州急报西陲大旱，公爷一声令下，铁林谷连夜熔铸三千具“雨霖弩”，箭镞裹硝石、缠麻油、灌蜂蜡，射至半空遇风自爆，碎芒如云，三日之内洒甘霖七场，解了三府二十七县的焦土之厄。
这些，都是绝密！
是女婿临行前夜，在灯下亲自烧毁三份密折后，才对着他和徐文彦一字一句说出口的——“岳父，若我身陷盛州，青州但凡有人敢提铁林谷三字，便是通敌叛国，格杀勿论。”
可现在呢？
一个贩皮子的糙汉，当着天子的面，把路指得比官道界碑还清楚！
秦明德眼角余光扫过赵珩——那年轻人正微微侧首，望着东北方向，目光沉静如古井，仿佛只是听人说了个寻常市集的名字。可正是这份沉静，叫老头儿后颈寒毛根根倒竖。
不对劲。
太不对劲了。
方才那一揖，那眼圈发红的诚恳，那句“老丈高义”，分明是做给满棚汉子看的戏。可如今这一眼……却像一把没开刃的刀，轻轻搭在了青州最深的咽喉上。
他想扑过去捂嘴，想掀翻桌子掀掉那汉子的胡饼，想抄起茶壶砸碎所有人的耳朵——可他不能。
他现在是贾账房，是个只认账本不认天子的老糊涂蛋。
他只能眼睁睁看着那皮货汉子抹了把油嘴，拍着胸脯继续嚷：“小公子放心！进了谷口十里，自有咱们青州‘引路牌’接应！你掏出这张纸——”他竟真从怀里摸出一张硬纸片，黄褐色，边角磨损，正面印着半枚青狮衔剑徽，背面是朱砂写的小字：“持此牌者，许入铁林驿歇脚，供粗茶一碗，炭火一盆，不可逾驿舍门槛半步。”
赵珩眸光微闪。
他没伸手接，只垂目盯着那张纸，喉结缓缓一动。
李若谷在旁早已汗透重衣，袖中手指死死掐进掌心，几乎要掐出血来。他不敢看陛下，只敢盯着那张纸——那不是普通纸，是青州新设“匠籍司”特制的“灰鸢纸”，用狼毫尾毛与楮皮混浆，经七浸七晒，水浸不烂，火燎不燃，专供军匠出入重地。全青州每月只发三十张，每张编号刻于纸背隐痕，须由匠籍司主簿、青州卫副将、铁林谷守备三人联署画押方为有效。
而此刻，那汉子手中这张，编号“庚戌·叁柒”，正是昨日才发出的第三十七号。
李若谷险些咬碎后槽牙。
谁给他的？！
谁敢把铁林谷的通行牌，塞给一个连户籍都没有的江湖闲汉？！
他猛地抬眼，视线如钩，直刺向那汉子身后阴影里的茶棚伙计——那人正低头擦桌，袖口翻起一截，露出手腕内侧一道淡青色的蝎形刺青。
李若谷瞳孔骤缩。
那是“青蝎营”的标记。
青蝎营，护国公亲训的暗哨，专司铁林谷外围清障，只听“静默工坊”令牌调遣，连青州知府见了都要避让三步。他们从不露面，从不说话，只在尸首尚温时出现，拔走插在咽喉上的毒针，再抹平所有痕迹。
可眼下，一个青蝎营的人，正蹲在茶棚角落，默默给那皮货汉子续了第三碗茶。
赵珩终于开口，声音不高，却压住了满棚嗡嗡议论：“这位大哥，多谢指点。不知这‘引路牌’……可否转让？”
“啊？”汉子一愣，挠头，“能啊！只要你不拿它干坏事，不闯谷禁地，不偷看咱们铸兵的火候……五钱银子，不讲价！”
“成交。”赵珩抬手，一枚银锞子已躺在掌心，沉甸甸， stamped with the imperial dragon seal of the Ministry of Revenue—纹路细密如发，银光内敛，是户部去年新铸的“永昌通宝”，民间尚未流通。
那汉子眼睛一亮，刚要伸手。
“且慢！”秦明德霍然起身，嗓音劈叉似地撕开空气，惊得棚顶灰簌簌往下掉。
他一步跨到两人中间，枯瘦的手竟比青壮汉子更快，一把按住那汉子腕子，力道大得对方龇牙咧嘴。
“老夫替你作主！”老头儿喘着粗气，胸口起伏如风箱，胡子抖得像秋草，“这牌，不能卖！”
“为啥？”汉子懵了，“贾老丈，您不是常说‘买卖凭良心，银货两讫’么？”
“良心？”秦明德冷笑，眼角皱纹拧成刀疤，“你可知这牌背面写的‘不可逾驿舍门槛半步’，是何意？”
“不就是……不能进屋子呗？”
“错！”老头儿声音陡然拔高，震得茶碗嗡嗡响，“是‘逾者，斩足；窥者，剜目；言者，割舌’！三十六年前，有个江南来的书生，就因多看了谷口守军一眼，第二天，青州府衙门口挂出一只青布袋，里面装着两只眼珠、半截舌头，还有一双沾着泥的布鞋！”
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