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武总旗一听这声动静，哪还敢有半分犹豫？
自家公爷的老丈人发了话，那就是军令！
“清场！护着老大人！”
武总旗运足了中气，破锣嗓子骤然炸开！
呼啦啦！
原先还在四下分道巡查的数十名铁林战兵，闻令而动！
战刀出鞘，精铁枪林横向一推，刹那间便在马车周围拉起了一道人墙！
“快快快！大人办案呢！”
“都往后退！别踩着老祖宗的道儿！”
“抓细作呢！大家伙儿把眼睛擦亮了，谁敢往前拱，老娘拿鸡蛋砸他后脑勺！”
方才还乱哄哄一......
秦明德一听“请上车”三字，那张老脸上的褶子顿时舒展得如同春水初生，连喘气都顺了几分。他也不客气，就着小墩子松手那一瞬的空隙，腰一塌、肩一耸、腿一蹬，整个人像只钻地的老獾，哧溜一下便滑进了车厢，屁股还没坐稳，先抬手往自己衣襟上狠狠抹了两把汗，又顺势在裤腿上蹭了蹭手心的泥灰——动作之熟稔，仿佛这青篷车是他家后院的草棚子。
“哎哟……可算坐踏实了。”他长长吁出一口浊气，脊背往车厢壁上一靠，两条腿大喇喇叉开，脚尖还沾着官道上的浮土，在车板上轻轻磕了磕，震下几星灰白碎屑。
徐文彦与李若谷对视一眼，皆从彼此眼中瞧见了劫后余生的虚脱。方才那场拉扯，几乎耗尽两位老臣半世修养；如今见这老头儿竟真坐进了天子身侧三尺之内，两人喉头滚动，却一个字也吐不出来——不是不敢，是怕一张嘴，便忍不住笑出声来，反倒失了体统。
赵珩垂眸，目光落在秦明德那双裂口翻卷的旧布鞋上，鞋帮子被磨得发亮，脚趾处鼓起两个圆包，分明是常年赤脚踩地、后来硬套进鞋里的痕迹。他不动声色地将右腿往里收了半寸，金线护膝隐没于青布直裰褶皱深处，只余一截素净裤管，安静垂落。
“贾老丈，”赵珩声音不高，却如檐角悬珠，清而沉，“既是你熟路，不如说说——铁林谷为何唤作‘铁林’？”
秦明德正低头抠着指甲缝里嵌着的一粒砂石，闻言眼皮都没抬：“铁？自然是铁打的林子。”
“哦？”赵珩眉梢微扬。
“可不是么！”秦明德终于抬起了头，一双浑浊眼珠里忽地燃起一点光，像是旱地里被火星溅着的枯草，“当年公爷带人入谷时，整座山谷全是老松，树干粗得三人合抱不过来，皮厚似铁，刀劈不开，斧砍不进。可公爷说了，树皮再硬，也硬不过人心；山势再险，也险不过乱世。他命人烧松脂、熔铁汁，趁热浇进树皮裂缝里，再拿铁钎子一凿——咔嚓！整块树皮连铁带木，哗啦掉下来！底下露出的木质，黑得发亮，硬得硌刀，敲上去‘当当’响，跟敲铁砧似的！”
他越说越起劲，右手攥成拳，在左掌心“咚咚”敲了两记，震得车厢木板嗡嗡轻颤：“后来谷中设营、筑寨、开铁坊，全用这铁木做梁柱、打兵刃、造箭簇。新兵入伍第一课，便是跪在铁木桩前，摸一摸那沁凉刺骨的纹路，听一声‘铁骨铮铮，非为杀人，乃为护人’！”
车厢里一时静得只闻车轮碾过碎石的咯吱声，还有马蹄踏在黄土路上的闷响。
李若谷捻须的手停在半空，徐文彦闭目假寐的姿势僵了一瞬，连小墩子扒在车帘外偷听的耳朵，都悄悄竖了起来。
赵珩却未接话，只缓缓伸手，掀开车帘一角。
风裹着山野气息扑面而来——草腥、松脂、薄薄一层铁锈味，混着远处若有若无的硝烟气，像一道无形的界碑，悄然划开了青州腹地与铁林谷的界限。
他望着窗外渐次陡峭的坡道，山势如伏兽脊背，嶙峋嶙峋地向上拱起。山坳深处，几缕青白炊烟笔直升腾，尚未被风撕散，便已凝成一道道细长的灰痕，悬在半山腰，像被人用炭条随手勾勒出来的符咒。
“那炊烟之下，”赵珩收回手，指尖轻轻拂过帘边一根被风刮断的松针，“可是哨卡？”
秦明德顺着他的目光望去，脸上笑意淡了些，眼神却骤然沉了下去：“是‘听松岗’。”
“听松？”赵珩重复一遍，语调平缓。
“听松岗上没松树，”秦明德忽然压低了声音，嗓音沙哑得如同砂纸磨过粗陶，“只有八根铁旗杆，三丈高，通体玄铁铸，底下埋进山岩三尺深。每根旗杆顶上，悬一口青铜钟。风过则鸣，声如裂帛，十里可闻。钟响三下，是迎客；五下，是盘查；七下……”他顿了顿，喉结上下一滚，“是锁关。”
“锁关之后呢？”
“锁关之后，”秦明德盯着赵珩的眼睛，一字一顿，“凡未持谷主亲笔‘照身帖’者，无论贵贱，一律卸甲、解刃、蒙目、缚手，由哨卒押入‘问心栈’，盘查三日三夜。若查出一丝疑迹——”他右手食指在自己脖颈处轻轻一划，动作轻巧，却透着一股寒意，“当场斩首，尸首抛入‘断魂涧’，喂鹰。”
车厢内空气霎时冷了几分。
小墩子在外头听得后颈汗毛倒竖，下意识摸了摸腰间短刀——刀鞘冰凉，却压不住手心渗出的湿汗。
徐文彦与李若谷对视一眼，皆从对方眼中看出惊疑：这老头儿口口声声骂朝廷失德，可说到铁林谷的规矩，竟如数家珍，连钟声次数、斩首地点都清楚明白，岂止是“熟络”二字能概括？
赵珩却笑了。
不是冷笑，也不是讥笑，而是真正舒展眉宇的笑，像春雪初融，无声无息，却让整辆马车都亮堂起来。
“原来如此。”他颔首，语气竟有几分赞许，“难怪老师能在乱世中聚十万铁林悍卒，守青州二十年不破——不是靠山势之险，而是靠人心之铁。”
秦明德一怔，随即咧嘴，露出几颗黄牙：“公子这话，老朽爱听。可……”他话锋陡转，眯起眼盯住赵珩，“您这身打扮，既无照身帖，又无谷主手谕，更没穿铁林军的灰褐号衣……到了听松岗，怕是连钟声都听不到，就被哨卒一弩钉死在山道上了。”
“那便劳烦老丈，”赵珩抬眸，目光澄澈如洗，“替我们递个帖子。”
“递帖？”秦明德一愣。
“对。”赵珩从袖中取出一方素绢，指尖轻点，绢上墨迹未干，赫然是刚刚写就的四行小楷：
> 青州故人，奉茶来访。
> 不带甲兵，不携文书。
> 但求一见铁林旧影，
> 再拜护国公昔日营帐。
字迹清峻挺拔，力透绢背，墨色沉而不滞，显是极上等的松烟墨所书。更奇的是，末尾并未落款，只盖了一枚小小朱印——印文古拙，是三个篆字：
**“观澜居士”**
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