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“退后三丈？！”
人群中一个挑着空扁担的壮汉愣了一下，挠着后脑勺嚷道：“老祖宗，您这话可不对喽！咱铁林谷没这个规矩！前年发大水，您站在堰口上喊‘谁家屋里漏雨了站左边’，大伙儿就呼啦啦全往左挤；去年春荒，您蹲在粮仓门口分麸饼，说‘带娃的先来’，连襁褓里的小崽子都抱过来排号——哪回要咱退后三丈？！”
话音未落，旁边挎篮子的大娘立刻接腔：“就是！老祖宗您今儿穿得寒酸，怕是忘了自个儿腰带上还挂着半块磨得发亮的‘青州劝农印’呢！那印泥还没干透，您倒教咱们退后？！”
她一指秦明德腰间——果然，粗布袍子底下隐约露出半截乌木印匣边角，边缘被摩挲得泛出温润油光，像一块浸透了二十年晨露与暮色的黑玉。
秦明德喉头一哽，险些被这句直戳心窝的话呛住。他下意识伸手去按，动作却僵在半空。
不是因为羞赧，而是因为——那印匣里，真就只装着半块印。
当年青州大旱，流民暴起围攻府衙，火把映红半座城楼。秦明德当夜撕了官服前襟，蘸着血在青砖地上写下三行字：“田不归主，税不加毫，渠不成则我死于渠。”写完便将知府大印劈作两半，一半熔铸成犁铧头，插进新开的引水渠底；另一半，亲手钉进铁林学堂第一根梁柱里，刻着“书可断，渠不断，印可裂，信不可裂”十二个深槽阴文。
如今铁林谷七万顷良田皆有“秦氏亩券”，六千孩童入学不缴一文，三十七道灌渠每年春汛前必由他亲率衙役赤脚巡一遍渠底淤塞——那半块印，早不是凭证，是图腾。
可图腾，压不住此刻翻涌的尴尬。
武总旗已彻底收了刀势，却再不敢往前挪半寸。他站在秦明德侧后方半步，肩背绷得像一张拉满的硬弓，脖颈青筋突突跳动，虬髯下的嘴唇无声开合，分明是在默念：“完了完了完了……”
他当然知道这位“贾老丈”是谁。
更清楚方才自己那一声破锣似的“秦大人”，等于当着三千百姓的面，把青州最高文官、铁林军实际政委、公爷岳父、全谷七万张嘴的饭碗托举人——当场供上了神龛！
而神龛底下，正坐着十位来历不明、无路引、骑好马、佩杀才的“江南贵客”。
最要命的是，那位青衫公子方才点破秦明德身份时，语气轻快得像在说“今日天晴，适宜晾被”。
武总旗眼角余光扫向车厢——赵珩仍倚在窗边，手指正慢条斯理捻着一粒车帘流苏穗子，仿佛窗外山呼海啸的“老祖宗”与他毫无干系。可那指尖微顿的刹那，武总旗瞳孔骤然一缩：
穗子断了。
一根极细的靛蓝丝线，在他指腹轻轻一捻之下，无声崩开，飘落于尘。
不是扯断，不是剪断，是“捻断”。
力道精准到毫厘，气息沉稳如古井无波。
石门关外死人堆里练出来的老兵，认得这种手劲——那是常年端着三石强弓校准箭簇的人，才能养出的指力。
盛州禁军弓弩营教头，需十年苦功方能握稳弓臂不颤；而此人，单凭指腹一捻，便可令丝线断得比刀切更齐整。
武总旗的汗，终于从鬓角渗了出来。
就在此时，人群忽地静了一瞬。
不是被喝止，而是自发地、齐刷刷地朝两边分开，让出一条三尺宽的土径。
一个瘸腿的老铁匠拄着烧红的铁钎，颤巍巍从队尾挤到前排，扑通一声跪倒在秦明德面前，额头重重磕在夯土路上：“大人！老奴活了六十八年，头回见您跟人使绊子！求您……求您别难为这车里的人！”
他抬起满是燎泡与老茧的手，指向马车：“昨儿夜里，俺家小孙女发高热抽搐，药铺关门，郎中回家奔丧……是车里那个戴耳珰的小哥，用银针扎了她人中、十宣、涌泉三处，又喂半碗姜汁红糖水，半个时辰就退了烧！俺摸过他袖口——袖子里缠着的，是宫里太医院才有的‘双龙绞丝金线’！那线，缝过先帝的龙袍补丁！”
此言一出，人群再度哗然。
“金线？！”
“太医院的金线？！”
“那小哥莫非是御医署出来的？”
秦明德脸色变了。
他当然知道太医院金线——那是永昌三年钦定的救命圣物，专供皇族重疾急救之用，民间私藏一寸，便是斩立决。可这瘸腿老铁匠绝不会撒谎，此人三十年前曾给公爷打过腰刀，刀柄上刻着“铁林第一锤”。
赵珩唇角微扬。
徐文彦悄然掀开车帘一角，对李若谷低语：“是阿沅。”
李若谷颔首，声音极轻：“她昨日施针时，我替她托着药盘。那金线，是从她左耳垂耳珰里抽出的——耳珰中空，藏线三尺。”
车厢内，少女正低头整理药囊。她右耳垂上一枚素银杏叶，左耳垂却缀着颗小小金珠，此时正随呼吸微微起伏，像一颗尚未破壳的、温热的太阳。
秦明德忽然笑了。
不是市井账房那种皮笑肉不笑，也不是青天老爷那种威严含蓄的笑。是真正松开眉骨、牵动眼角纹、甚至让两颗门牙微微露出来的笑。
他抬手，竟真的解下了腰间那半块乌木印匣。
“诸位乡亲。”
他声音不高，却奇异地压过了所有嘈杂，像一捧温泉水缓缓漫过滚烫的河床，“今儿这事，老夫认栽。”
人群霎时鸦雀无声。
“这位张公子——”他转身，竟对着马车深深一揖，袍角扫过尘土，“非但没犯我铁林律法，反救了我青州百姓的命。老夫方才设局试探，原是想验一验，京城来的贵人，可还识得人间烟火气。”
他直起身，目光灼灼扫过赵珩，又掠过徐文彦、李若谷，最后停在车厢阴影里那抹素银杏叶上：“结果，验出了三位活菩萨。”
话音未落，武总旗猛地踏前一步，单膝砸地，甲叶铿然作响：“属下失察！请大人责罚！”
秦明德摆摆手，竟从怀里掏出个油纸包，一层层剥开——里面竟是四块枣泥糕，边角还沾着新鲜麦芒。
“喏，刚出炉的。”他笑着递向车厢，“今早铁林学堂新蒸的，老师傅说，得趁热吃才甜。”
赵珩没有接。
他只是静静看着秦明德掌心里那几块朴素糕点，看着油纸上未干的水汽，看着老人指甲缝里嵌着的、洗不净的墨痕与麦粉。
片刻后，他忽然问：“秦大人，您可知盛州城里，最近流行一句新谚？”
秦明德一怔：“什么谚？”
“北有铁林谷，南有凤凰台。”
赵珩的声音清朗如击玉，“凤凰台是太学藏书阁旧址，如今改作了‘国士寮’。每月初一，天子亲临，赐酒三爵，听四方贤达论政。”
他顿了顿，目光如刃，直刺秦明德眼底：
“可上个月初一，凤凰台塌了半边飞檐。”
人群顿时骚动起来。
“塌了？！”
“天子脚下也塌房？”
秦明德却岿然不动，只眯起眼：“然后呢？”
“然后，”赵珩嘴角微扬，“工部尚书跪在残垣下，掏了三个时辰瓦砾，亲手扒出七本《青州水利志》残卷——那是您十年前呈递给户部的奏疏副本，批红朱砂至今未褪。”
他望着秦明德骤然睁大的双眼，一字一顿：
“陛下拂去书页灰，指着您奏疏里‘铁林渠当凿七弯以泄沙’那句，问满朝文武：‘此等知百姓饥饱、懂泥土冷暖的臣子，朕为何十年不得见？’”
风，忽然停了。
连磐石道上常年不歇的西北风，也仿佛被这句话钉在了半空。
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