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。他走到秦明德面前，伸手扶起这位须发皆白的老臣，掌心温热，力道却如山岳初升。
“学生赵珩，拜见师丈。”
秦明德眼眶一热，却硬生生逼回泪意，反手紧紧攥住赵珩手腕，那枯枝般的手竟爆发出惊人的力道：“好！好！好！你既来了，那便莫怪老夫不留情面——今日起，青州政务、铁林军务、盐铁课税、屯田勘界、漕运疏浚、边市榷场……桩桩件件，老夫全交给你！”
“师丈信我？”
“不信你，难道信那几个在盛州宫墙里数琉璃瓦、算银钱的‘国士’？”秦明德冷笑一声，眼角皱纹如刀刻，“老夫去年递了三封密折，请调你来青州协理边务，全被兵部压在箱底，批语写的是‘年少无绩，不堪重任’。”
他猛地一扯腰间荷包，掏出三张泛黄纸页，狠狠拍在赵珩掌心：“喏！你自己瞧！第三封折子，老夫写的是——若赵珩不来，青州铁林，五年之内，必成朝廷弃子！”
赵珩低头。
纸上墨迹浓重，字字如血：
**“今岁春耕，晋北四郡旱，唯青州得雨；然盛州拨付赈粮，迟三月方至，且霉烂过半。户部言‘沿途损耗’，可老夫派人查过——运粮队在潞州停留二十七日，每日酒肉宴请，账册上却记为‘避雨检修’！”**
**“铁林军甲械损毁，需换新制‘破虏弩’三千具，兵部驳回，称‘旧弩尚可用’。可老夫亲赴军械坊，见工匠用驴粪和泥修补弩臂裂缝——那不是修补，是埋雷！”**
**“更可怖者——盛州密令，调青州精锐战卒三千，编入‘靖远营’，名义戍边，实则押送‘钦赐祥瑞’赴南疆。老夫拆开‘祥瑞’木匣，里面是十二具铁棺，每具棺中，躺的是铁林军阵亡将士骸骨！他们被刨坟掘墓，尸骨运走，只因盛州工部要炼一种新铜——叫‘龙涎铜’，需以战死者骨灰为引！”**
赵珩指腹摩挲着纸页上干涸的墨点，那墨色深处，分明混着一点暗褐——是血。
他抬眼，望向远处铁林谷口那一座黑岩垒成的巨关。关楼高耸，箭垛如齿，关墙上“铁林”二字斑驳苍劲，每一笔都似由刀锋凿出。
“师丈，”他声音平静，却让秦明德后颈汗毛陡然竖起，“那三千具破虏弩，匠人用驴粪和泥修补的弩臂，还剩多少未装上战场？”
秦明德一怔，随即脱口而出：“还有八百四十三具，在东寨军械库里锁着！老夫下令，宁可空缺，也不准发下去！”
“好。”赵珩点头，“明日辰时，我要八百四十三具弩，全部拆解。”
“拆解？”
“拆到最后一枚铆钉，”赵珩目光如刃，“我要知道，是谁批的‘旧弩尚可用’，是谁签的‘验收合格’，又是谁，把驴粪混进军械坊的糯米灰浆里。”
秦明德沉默片刻，忽然仰天大笑，笑声震得檐角铁铃嗡嗡作响：“痛快！这才是我铁林人的少帅！老夫这就去叫那几个混账匠头来——他们要是敢说一句‘不知道’，老夫亲手剥了他们的皮，裹在破虏弩上当靶子！”
话音未落，忽听远处传来急促马蹄声。
一骑绝尘而来，马上骑士甲胄染血，肩头插着半截断箭，嘶声大吼：“报——西山堡急讯！‘靖远营’五百骑突袭铁林驿，烧毁三十七辆粮车，掳走押运官吏十七人！带队者……带队者自称——盛州兵部郎中谢琰！”
人群瞬间沸腾！
“谢琰？！那个放着南疆蛮子不打，专抢咱们铁林粮草的狗官！”
“他不是在盛州管军械吗？怎么跑到青州来了？！”
赵珩却未看那报信骑士。
他目光越过众人头顶，投向铁林谷深处——那里，暮色正悄然漫过黑岩关隘，如墨汁浸染宣纸，一点点吞没“铁林”二字最后一道金边。
而在谷口西侧山坳，几缕极淡的青烟，正从密林深处袅袅升起。
那烟色极淡，若非赵珩目力过人，几乎难以察觉。
可他认得。
那是“狼烟”的变种——青州边军独有的“断翎烟”，只有在发现敌国细作、或确认叛将通敌时，才会点燃。
烟分九色，青为最烈。
意味着——已有铁林军核心将领，叛投盛州。
赵珩缓缓抬手，指向那缕青烟方向。
“师丈，”他声音不高，却压下了所有喧哗，“先别忙着拆弩了。”
“西山堡失守，不是意外。”
“是有人，把铁林谷的咽喉，亲手割开了一道口子。”
“现在，该我们收网了。”
秦明德顺着他的手指望去，脸色骤然铁青。
他忽然想起昨夜收到的一封密信，信封上盖着青州提学使的私印，内容却只有八个字：
**“谷中藏虎，其名曰谢。”**
谢……谢琰？
不。
谢琰是盛州派来的，是明面上的刀。
真正的虎，一直蛰伏在铁林谷深处，披着铁林军的甲胄，饮着青州百姓的血。
秦明德猛地转身，一把抓住赵珩手臂，指甲几乎嵌进青衫衣料：“少帅！你既持青麟令而来，可知这铁林谷里，谁的名字，排在‘谢’字之后？”
赵珩望着那缕青烟，唇角微扬，笑意却不达眼底。
“知道。”
“护国公的亲笔名录上，排在谢琰之后的那个人……”
他顿了顿，一字一顿，清晰无比：
“是我老师，亲赐的第三个字——‘珩’。”
风再起。
吹散青烟，却吹不散谷口万人屏息的寂静。
赵珩抬步向前，青衫下摆扫过黄尘，身影融入渐浓暮色。
在他身后，秦明德缓缓直起身，枯瘦的手探入怀中，摸出一枚早已锈迹斑斑的铁哨。
哨身刻着模糊字迹：**“石门关·第七哨”**
他将哨子凑到唇边，深深吸气——
下一瞬，一声凄厉如孤狼长嗥的哨音，撕裂铁林谷上空沉沉暮霭！
校场鼓楼，三通战鼓轰然擂响！
咚！咚！咚！
每一声，都像砸在人心坎上。
铁林谷，醒了。
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