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悬着半截染血的皮绳，绳头还连着块褪色的赤旗碎片。
是安西军斥候的信鹰。
他心头一沉，劈手扯下旗布。背面用炭条潦草写着八个字：“怛罗斯急，西海叛，速援！”
契苾刘恭瞬间敛了笑意：“西海？里海？”
“不。”乌思盯着那字迹，指腹用力摩挲着“怛罗斯”三字，“是怛罗斯水西岸的西海镇。三年前，我亲手在那里筑城屯兵，驻军八百。若此信属实……”
他顿住，望向窗外渐浓的墨色。
西海镇，扼守药杀水与怛罗斯水交汇处，是安西四镇最西的哨卡。那里驻扎的，是他亲手挑选的奉天军老卒，皆是当年随他血战龟兹、收复疏勒的老弟兄。
可如今，信鹰衔旗而来，旗断血染。
说明西海镇，已经丢了。
且不是溃败，是被围困。否则斥候不会冒险放鹰——鹰飞三日，方至此地，而信中只字未提援军，只催“速援”。
“节帅！”契苾刘恭一把抓住他手腕，“若西海镇失守，药杀水以西诸部，尽数倒向大食！届时曷萨人、乌古斯人、甚至拔悉密人，都会说——大唐守不住西陲，何德何能号令草原？”
乌思没有回答。他转身走向墙边铁架，取下那柄玄铁横刀。刀身出鞘三寸，寒光如水漫过地面，映出他绷紧的下颌线。
“传令。”他声音冷硬如铁，“奉天军所有武官，寅时三刻，校场点卯。石遮斤领三百弓弩手，封锁西市四门；王崇忠率五百重甲，列阵北门瓮城；赵长乐带轻骑二百，即刻出城，沿怛罗斯水西探，遇敌不战，只哨其虚实。”
契苾刘恭静静听着，忽然问：“那……殿上诸部？”
乌思将横刀缓缓推回鞘中，金属摩擦声刺耳：“告诉他们，西海镇告急，大食十万铁骑已破药杀水，三日内将至八剌沙衮。愿随我赴死守城者，校场授甲；畏战不前者，今夜子时，自行解甲离城——我乌思，不葬懦夫。”
他顿了顿，目光扫过契苾刘恭：“另拟一道檄文，用汉、突厥、粟特、波斯四体书写。明早卯时，贴遍全城坊墙。檄文末尾加一句——”
“‘昔年统叶护可汗，横扫西域三十六国，未尝一败。今有阿史那之后，竟畏大食如鼠，愧对祖灵！’”
契苾刘恭瞳孔微缩。
这是诛心之笔。统叶护可汗，是所有阿史那氏的共同神主，亦是曷萨汗王阿史那本杰明自诩正统的根基。乌思将昔日荣光与当下怯懦并置，等于当众剥开所有头人的伪饰——你们争什么汗位？连祖宗的骨头都护不住，还配称阿史那？
“节帅高明。”她深深一拜，起身时，袖中滑出一枚铜牌，掌心摊开，上面刻着细密的星图与一行小字：“西海镇，玄武营，校尉李晟亲启。”
乌思瞥了一眼，神色微动：“李晟？”
“正是。”契苾刘恭垂眸，“当年龟兹之战，他断左臂仍持旗不倒，节帅亲赐‘虎贲’之号。西海镇建成后，他主动请缨戍边，三年未归。”
乌思伸手取过铜牌，铜质冰凉，边缘已被磨得温润。他拇指抚过“李晟”二字，忽然问：“他妻子，可还在长安？”
“在。”契苾刘恭点头，“去年冬，节帅派去的邸报使，曾捎回她的一封家书。信中说……她生了对双胞胎，一男一女，取名‘承恩’‘念恩’。”
乌思久久未语。
庭院外，更鼓敲过三响，已是子时。
远处忽有骚动，似是西市方向传来闷响，紧接着是人群惊呼。乌思推开窗，只见西市上空腾起一道暗红火光——不是烈焰，是硫磺与硝石混合燃烧的幽光，映得半边天幕泛着病态的橘红。
“卜息尔动手了。”契苾刘恭声音平静，“他在烧粮仓。”
乌思却摇头：“不。他在烧假粮仓。”
他指着火光侧后方——那里有片黑黢黢的阴影，轮廓分明是另一座更大库房，却毫无动静。“真粮仓在北面，与军械坊连着。他烧的，是空仓。火势看着凶，实则连梁柱都未燃透。”
契苾刘恭眯起眼：“他为何？”
“造势。”乌思冷笑，“让所有人看见火光，听见哭喊，再传一句‘大食人来了’——人心一乱，谁还管真假？答力乌思的甲士，此刻该在冲向西市救火；苏啜的拔悉密人，怕已在粮仓废墟里‘捡’到几把大食弯刀；而曷萨人，正等着我们下令‘剿乱’，好顺势接管城防。”
他忽然转身，从案头取过朱砂笔，在檄文末尾，重重添了两行字：
“西海镇陷，非兵不利，实将无胆！今有奉天军校尉李晟，率残部三百，据守镇东烽燧，血书乞援。若诸部尚存半分突厥血性，当随我乌思，持刀西向，斩大食酋首，祭我忠魂！”
墨迹未干，乌思已将檄文拍在契苾刘恭手中：“卯时前，贴满全城。再派快马，往西五十里，寻赵长乐——告诉他，不必探虚实了。让他带轻骑，直扑西海镇。若李晟未死，带他的人回来；若已殉国……”
他停顿片刻，声音如刀出鞘：“割下他首级，用冰匣盛着，给我带回八剌沙衮。”
契苾刘恭领命而去，袍角翻飞如鹤翼。
乌思独自立于窗前，望着那簇渐渐黯淡的伪火。夜风卷起他袍角，露出腰间白玉刀鞘——那是今日殿上，答力乌思佩过的同一把刀。他不知何时，已将它悄悄换到了自己腰间。
远处，更鼓再响。
寅时将至。
而八剌沙衮的黎明，正被一场无人知晓的血雨，悄然浸透。
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