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把次第亮起，猫人妇孺提着铜盆涌向校场。她们将灶膛里烧红的炭块倾入盆中，赤红炭火映着一张张绷紧的脸。年轻男子赤膊跪在火盆前，老祭司用骨刀割开他们臂膀，鲜血滴入炭火，“嗤”地腾起青烟。祭司念诵古于阗咒文，音节如碎石滚落深谷：“阿弥陀佛护我右臂，毗沙门天赐我左目，昆仑山神授我脊骨……”

    信诃站在校场中央，任由亲卫为自己披挂甲胄。锁子甲环扣撞击声清越如磬，札甲片片叠压如龙鳞。他忽然伸手，从祭司手中接过一支青铜箭镞——箭尖淬过毒，幽光森冷。“这支箭，”他指向西面，“射给句儿狄银。”

    亲卫愕然：“可句儿狄银……已殁。”

    “所以才要射给他！”信诃将箭镞狠狠按进胡禄箭囊最深处，金属刮擦声刺耳惊心，“让古拉姆知道，草原上死了个句儿狄银，可于阗还站着个信诃！让他们记住，猫人弯弓时，眼睛永远盯着敌人后颈动脉！”

    子夜，怛罗斯堡西门悄然开启一条缝隙。三十骑黑衣猫人鱼贯而出，马蹄裹布，衔枚无声。信诃亲自领队，兜鍪面甲严丝合缝，唯余双目灼灼如炬。他们贴着河岸芦苇丛潜行，避开大食人哨骑，直扑西面丘陵——那里，古拉姆营地篝火连绵如星河。信诃在坡顶勒马，俯视下方：百余名古拉姆围坐火堆，正用弯刀剔着半人马尸体上的肉，火光映着他们脸上新刺的《古兰经》经文，狰狞如鬼画符。

    “射！”信诃低喝。

    三十支青铜箭镞破空而出，尖啸声撕裂寂静。第一支箭精准贯穿古拉姆头领喉结，第二支钉入其膝弯，第三支……箭箭皆中要害，无一虚发。惨叫声尚未冲出喉咙，第二轮箭雨已至。猫人射手专挑火堆旁堆放的箭囊射击，桐油浸透的箭杆遇火即燃，烈焰腾起瞬间，整座营地陷入火海。古拉姆惊惶扑救，信诃却已调转马头：“撤！”

    归途上，信诃摘下面甲，迎面撞上凛冽夜风。他忽然勒住缰绳，抬手接住一片飘落的灰烬——那灰烬形状竟似半片羊角旗。盐漠部的旗，句儿狄银高举过的旗。他攥紧灰烬，指缝渗出血丝，却咧开嘴笑了，露出犬齿上新咬出的血痕：“好旗，好灰，好火……好一场葬礼。”

    黎明前最黑的时刻，怛罗斯堡东门再次洞开。这次涌出的是全副武装的猫人步卒，他们推着二十辆蒙皮战车，车顶架设巨弩，弩臂粗如成人臂膀。信诃立于首车之上，左手持盾，右手高举青铜箭镞。东方天际微露鱼肚白，他忽然将箭镞抛向空中，箭尖在熹微晨光中划出一道冷弧，坠入河心，激起细碎水花。

    “看好了！”他声震四野，“此箭入水，便是萨曼人尸骨填河之时！”

    话音未落，战车轰然启动。巨弩弦响如雷霆炸裂，二十支丈二长矛撕裂空气，钉入对岸萨曼军营。矛尾系着浸油麻绳，火把掷出，烈焰顺绳疾窜，瞬间点燃整条河岸。浓烟滚滚升腾，遮蔽朝阳。信诃立于火幕之前，兜鍪缨络在热浪中翻飞如血旗。他忽然解下颈间十字架，抛入火中。金器熔化前滴落，坠入河面发出“嗤”的轻响，蒸腾起一缕青烟。

    此时，北面荒原尽头，烟尘再起。非是古拉姆铁骑，而是数百骑玄甲骑兵，甲叶在初升朝阳下泛着青黑冷光。为首者玄袍翻卷，马槊斜指苍穹，槊尖悬垂一串血淋淋人头——最上首者，赫然是萨曼宗王佩带的金冠。信诃眯起眼，看清那人左颊刀疤蜿蜒如蜈蚣，正是三年前在龟兹城下，被他斩断半截马槊的归义军悍将张玄璬。

    玄甲骑兵并未入城，只在河畔列阵。张玄璬遥遥抱拳，声如洪钟：“信诃王！陈指挥临终有言——怛罗斯可弃，于阗不可辱！我等已断萨曼北援之路，今奉刘公钧令，接应尔等渡河！”

    信诃静立良久，忽而仰天长啸。啸声穿云裂石，惊起满城飞鸟。他解下腰间横刀，双手捧起，朝北岸深深一揖。刀锋映着朝阳，灼灼生辉，恍若熔金铸就。啸声未歇，他猛然挥手，横刀脱手飞出，掠过滔滔河水，锵然钉入北岸柳树树干，刀身嗡鸣不止，震落满树新芽。

    “渡河！”信诃转身踏上浮桥残骸，足下焦木断裂之声清脆如裂帛，“告诉刘恭——于阗猫人，从此只认大唐八辰旗！”

    晨光刺破烟霭，照见他肩甲缝隙里渗出的血，正一滴一滴落入河中，漾开圈圈淡红涟漪。河水奔流不息，载着灰烬、断箭、熔金与未冷的热血，向东而去。岸边柳树上，那柄横刀犹自震颤，刀身铭文在朝阳下清晰可见：“贞观廿三年，敦煌李氏铸”。
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