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从撒马尔罕到高昌，走了足足三个多月。
也不是刘恭走得慢。
如今费尔干纳，尚且属于伊本·哈伦，因此西域南道不得通行，刘恭只能走北侧，由天山之北，一路行去，每日都得走上四十里，连着走了整整...
塔什干城外，春寒料峭，朔风卷着碎雪掠过营垒。奉天军大营连绵十里，旌旗如林，铁甲映日，一队队士卒踏着冻土列阵而行，靴底碾碎薄冰，发出细碎脆响。刘恭立于中军高台之上，玄甲未披，只着素色锦袍，腰悬横刀，手按青铜炮镜——那是新铸的“震雷砲”，炮身刻有龟兹云纹，三道铜箍勒紧炮管，炮口朝北，正对撒马尔罕方向。
身后，王崇忠捧着一卷羊皮地图，赵长乐仪执笔侍立，石遮斤负手而立，伊斯玛则捧着刚誊抄完毕的《火器操典》初稿。空气凝滞，唯有远处驼铃与马嘶隐隐传来，像一条绷紧的弦。
“阿布·阿穆尔已过巴尔赫，前锋抵近昆都士。”王崇忠展开地图，指尖点在阿姆河北岸，“其军分三路：左翼为呼罗珊轻骑，裹挟粟特商团千余车；中军以波斯重甲步卒为核，配象兵十二头，每象背设木楼，载弩手六人、投石机一架；右翼则是信度来的‘孔雀军’，皆是瞿折罗族壮男，翎尾染朱，持双刃弯刀，耳垂金环，步履如风。”
刘恭未答，只将目光移向赵长乐仪。
赵长乐仪上前半步，声音沉稳：“据细作报，阿布·阿穆尔此番北上，并非孤军深入。他遣使三路：一路赴喀布尔，说动廓尔部酋长割让山道；一路入吐火罗，许以喀布尔以西诸堡归其自治；最要紧的一路，直抵疏勒——”
他顿了顿，抬眼看向刘恭：“使者携金匣一只，内封文书两通。一通是给疏勒守将李承业的，言‘若汉军南下，愿借道三百里，供其粮秣，换河西铁器万斤’；另一通，则是给甘州节度使张弘靖的——盖因张弘靖之女，去年嫁与萨曼王族幼子，阿布·阿穆尔竟以亲家之名，邀其‘共观河中风云’。”
帐中霎时寂静。
石遮斤冷笑一声：“好个亲家！这是要逼张弘靖在河西与河中之间，择一而跪。”
伊斯玛低声道：“张弘靖已回书，称‘河西疲敝，无力远征’，然却密令甘州军械监，加铸弩箭十万支，尽数运往玉门关。”
刘恭终于开口，嗓音低哑，却字字如凿：“他不是想看我虚实……他是想逼我，在阿布·阿穆尔与萨曼之间，先选一个刀锋对准谁。”
话音落，风忽止。
帐外一只白隼掠过旗杆，翅尖划开凝滞的空气，发出微啸。
刘恭转身，取过案上那本牛皮册子——马默德所赠的印度画册。他并未翻开，只用指腹摩挲铜扣，良久，忽然道：“法蒂玛昨日递来一笺，说她挑了三个族：俾路支、瞿折罗、旁伽罗。各选女子三十人，不带翎尾异相者，只取肤色匀净、眉目清朗、体态端方者。”
王崇忠微怔：“节帅……不欲留南印度诸族？”
“留？”刘恭唇角微扬，笑意却不达眼底，“留来做什么？教她们在军帐里跳蛇舞，还是让士卒盯着蜥蜴尾巴发呆？我奉天军不缺妖女，缺的是能缝战袍、磨箭镞、熬伤药的妇人。法蒂玛懂这个道理——所以她挑的，全是能当匠户妻、医官婢、辎重吏的女子。”
他合上册子，轻轻一叩案面：“传令：自即日起，凡入我军籍者，无论胡汉蕃夷，凡通识字、精针黹、擅药理、熟算术者，皆授‘义役’之籍，免三年徭役，赐田五十亩。其夫若战殁，田产不夺，子女可入军学。”
帐中数人齐声应诺。
赵长乐仪却上前一步，压低声音：“节帅，还有一事未报——前日疏勒猫猫押运的第三批火药，途中遭劫。”
刘恭眉头未皱：“劫匪？”
“不是劫匪。”赵长乐仪从袖中取出一块焦黑残片，递上前，“是火药桶自行炸裂。桶壁有刮痕，似被利器所划，又似被高温灼烧。猫猫验过，火药未潮，引线亦新。唯独桶底一处铜铆，被人以银丝绕缠七匝，再以蜡封。”
刘恭接过残片，指尖抚过那圈银丝，瞳孔微缩。
石遮斤脸色骤变：“银丝导热……这是有人在桶底埋了引信，待日头升高，银丝受热膨胀，撑裂蜡封，引燃火药——手法与怛罗斯作坊失火那夜，一模一样。”
帐内气息陡然一紧。
伊斯玛额角沁汗：“那作坊……当年是节帅亲手督建，图纸只存于节帅案头，连李长史都未见过全图。”
刘恭缓缓将残片放回案上，静默片刻，忽而问：“猫猫现下人在何处？”
“在塔什干西市，正盘查骆驼商队。”赵长乐仪答。
“让他不必查了。”刘恭抬眼，目光扫过众人，“去告诉猫猫——火药桶炸得恰到好处：既未伤人，又损了三车火药，足够让阿布·阿穆尔信以为真，以为我军火器储备已竭，急欲速战。”
他顿了顿，声音渐冷：“他既然想探我虚实……那就让他探个明白。”
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