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    满桌寂静。只有铜锅里的汤还在咕嘟咕嘟冒泡。

    秦玉茹没碰那照片。她伸出筷子，夹起七狼碗里那片她放进去的羊肉，仔细吹了吹，然后放进易中海空着的碗里。“爸，趁热。”她声音很轻，却像一块冰砸进滚油里，“肉凉了，就膻了。”

    易中海盯着碗里那片肉。它蜷缩着，边缘微微卷起，泛着温润的粉红色光泽。他忽然想起自己第一次见秦玉茹——在居委会调解室。她穿着这条枣红棉袄，坐在长条凳上，脊背挺得笔直，指甲修剪得圆润干净，腕子上戴着一只细细的银镯子，镯子内侧刻着三个小字：秦玉茹。当时他觉得这女人心气高，骨头硬，绝不是个肯伏低做小的主。可此刻，那片羊肉静静卧在他碗里，热气氤氲，模糊了他眼前的一切。

    他拿起筷子。手很稳。

    夹起肉，送进嘴里。牙齿咬断纤维的细微声响，在寂静里格外清晰。鲜，真的鲜。他嚼着，慢慢咽下，喉结上下滑动。然后，他抬起头，看向秦玉茹，第一次，仔仔细细地看她的脸——不是看年纪，不是看容貌，是看那双眼睛。那里面没有怜悯，没有嘲弄，甚至没有温度，只有一种近乎冷酷的平静，像深秋的井水，映得出人影，却照不透底。

    “好。”易中海说。就一个字。

    他端起酒杯，白酒澄澈，映着窗外斜射进来的阳光，晃出一点刺眼的金芒。他仰头灌下，辛辣的液体烧灼着食道，一路烫到胃里，终于让那空荡荡的胸腔里，重新有了点沉甸甸的实感。

    就在这时，院门外传来一阵喧哗。先是许大茂标志性的、带着点油滑的笑声：“哎哟喂——老易出院啦？这羊肉香得，隔着三条胡同都闻见喽！”接着是何雨柱吊儿郎当的调子：“就是就是！光天，你闻闻，这味儿，比咱厂食堂大师傅熬三天的高汤还勾魂呐！”最后，一个更沉、更钝的声音响起，像钝刀子刮过青砖：“让让，借过。”

    阎解成拄着拐杖，一步一顿走进来。他今天穿了件半旧的藏青色中山装，领口洗得发白，右腿裤管空荡荡地垂着，在膝盖处打了个结。他脸上没什么表情，可那道从太阳穴斜劈至下颌的狰狞疤痕，在冬阳下泛着暗红，配上他略显浑浊却异常锐利的眼睛，活像一尊刚从祠堂供桌上搬下来的、带着煞气的旧神像。

    小彪和七狼立刻站了起来，椅子腿刮擦地面，发出刺耳的“嘎吱”声。秦玉茹手里的筷子停在半空，目光落在阎解成空荡荡的裤管上，又缓缓移向他脸上那道疤，最后，停在他拄拐的、骨节粗大得异乎寻常的左手上。

    易中海没动。他只是把空酒杯轻轻放在桌上，杯底与木纹相触，发出极轻的一声“嗒”。

    阎解成没看易中海。他径直走到八仙桌旁，目光扫过沸腾的铜锅，扫过秦玉茹碗里那朵没动过的并蒂莲刺绣，最后，落在易中海搁在桌边、指节泛白的手上。那只手背上，几道新愈的抓痕还没完全褪色，像是被什么野物临死前狠狠挠过。

    “羊肉好。”阎解成开口，声音不高，却像块冰投入沸水，“可惜，炖得太久。”他顿了顿，拐杖尖儿轻轻点着地面，“火候过了，肉就柴。人啊，也是这个理。”

    满屋子人都屏住了呼吸。小彪的手按在桌沿上，指节发白。七狼死死盯着自己鞋尖，额头沁出细密的汗珠。秦玉茹终于放下筷子，抽出一方素净的蓝布手帕，慢条斯理地擦了擦嘴角。她擦得很轻，仿佛那不是擦汗，是在擦拭一件稀世珍宝上微不可察的浮尘。

    易中海缓缓抬起眼。他看着阎解成脸上那道疤，看着那空荡荡的裤管，看着那双浑浊却洞悉一切的眼睛。没有恨，没有怒，只有一种被彻底剥开、无所遁形的疲惫。他忽然笑了。那笑容牵动着脸上每一道深刻的沟壑，干瘪，苍老，却奇异地，透出一丝如释重负的松弛。

    “解成啊……”他声音嘶哑，却奇异地平稳下来，“你这话说得对。火候过了，肉就柴。”他伸手，不是去碰酒杯，而是拿起桌上那张被汗水浸软的结婚照，拇指粗糙的指腹，一遍遍摩挲着照片上盼娣弯弯的眉梢，“人这一辈子，火候最难拿捏。太旺，烧穿了锅底；太小，煮不烂骨头……你说，是不是这个理？”

    阎解成没答。他只是静静地看着易中海，看着那张被反复摩挲、边缘已微微卷曲的照片，看着照片上盼娣永远凝固在十七岁的笑容。良久，他抬起拐杖，轻轻点了点自己空荡荡的右腿裤管。

    “我的火候，”他说，声音低沉如古井回响，“也过了。”

    铜锅里的汤，不知何时，已不再沸腾。只余下细密的气泡，无声无息地，在汤面下悄然破裂。
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