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土坡后，用单筒望远镜扫视对岸。视野中，罗刹第三营地灯火零星，但营地外围的巡逻哨兵明显稀疏，且走动迟缓，频频回头张望南岸方向——显然，主力已开始收缩。
陈少校放下望远镜，从怀中取出一枚黄铜哨子，含在唇间，短促吹了三声。哨音尖利，却奇异地未惊起飞鸟。滩头芦苇丛中，数十个身影应声而动。他们并非直立奔跑，而是以手肘与膝盖撑地，脊背弓起如蛰伏的狼，借着芦苇阴影快速向前爬行。每前进十米，便有人停住，从背后解下一只黑布包裹的圆筒，旋开筒盖，从中抽出一根三米长的伸缩探杆。探杆顶端装着微型气压传感器与蜂鸣器，轻轻插入松软泥土，蜂鸣器便发出极细微的“嘀”声——那是地下三尺处，埋设的罗刹军用电线被探杆触碰所致。
“找到主线路了。”陈少校身边，一个脸上涂满泥灰的通讯兵低声报告，手里攥着一台巴掌大的电码机，按键咔哒作响，“已截获三段加密讯号，关键词重复出现：‘彼得罗巴甫洛夫斯克’‘子时’‘浮桥锚链’。”
陈少校点头，从腰间解下水壶，灌了口烈酒，辛辣直冲脑门。他抬眼望向多瑙河上游，那里，两艘蒸汽炮艇正劈开浊浪，船首劈开的水花在夕照下如熔金泼洒。艇身两侧炮窗洞开，黑洞洞的炮口隐约可见膛线反光——那是江南厂仿制的“镇海Ⅲ型”一百五十毫米线膛炮，发射药采用无烟配方，射程达八千二百步，精度误差小于半度。
就在此时，上游忽有一艘小艇逆流而下，船头站着个穿灰袍的修道士模样的人，手持一面白旗，旗面绣着十字与橄榄枝。小艇未驶近炮艇，便在三百步外停住，修道士高举双手，用拉丁语喊话：“奉教皇特使令！此地为神圣中立区！请贵军立即停止一切军事行动！”
炮艇甲板上，一名戴着金丝边眼镜的海军少尉冷冷注视着对方，忽然抬手，做了个手势。
“轰！”
一枚实心训练弹呼啸而出，擦着小艇左舷掠过，激起丈高水柱。水花泼洒在修道士脸上，白旗瞬间湿透，紧贴胸前。他浑身颤抖，却未退缩，反而更大声喊道：“罗马教廷已知悉尔等暴行！若再执迷不悟，必遭天谴！”
少尉嗤笑一声，从口袋掏出一叠文件，竟是厚厚一摞羊皮纸契约，边缘盖着朱红印章。他抖开最上面一张，用拉丁语朗声宣读：“公元1834年7月23日，罗马教廷枢机主教团与大汉帝国礼部签署《圣彼得堡宗教事务协定》，明文规定：凡大汉帝国境内及战区，教廷不得以任何名义干涉军事行动，违者视同敌国协从——阁下这面旗，该撕了。”
修道士脸色惨白，踉跄后退一步，差点跌入水中。
陈少校收回目光，不再看那艘小艇。他摸了摸左耳垂上一枚小小的银质耳钉——那是江南厂女工们手工打造的，形似一枚微缩的齿轮，内藏一颗芝麻大的永磁体。他轻轻一按耳钉，耳道内便传来极细微的电流嗡鸣。这是大汉最新列装的“蜂巢式”单兵通讯器，仅限于百步范围内传递三字以内的加密短讯。
耳中嗡鸣三声，随即清晰响起姚文学的声音，字字如凿：“破障组，准备。子时前，炸断浮桥东锚。”
陈少校深吸一口气，抬手，五指缓缓收拢成拳。
同一时刻，南岸第三营地内，利斯特鲁密正俯身于一张橡木长桌前。桌上铺着北岸详图，蜡烛光晕摇曳，映着他额角密布的冷汗。他面前站着七名高级军官，人人面色铁青。桌角放着一部刚由电报室送来的密电译文，纸页边缘已被揉得发毛。
“……七里滩出现敌军装甲车辆，数量不明，疑似搭载重机枪……”一名参谋声音干涩，“我方巡逻骑兵小队，于亥时初遭遇伏击，全队三十七人，仅三人乘马突围……”
利斯特鲁密猛地抓起桌上银质烛台，狠狠砸向地面！烛台撞在青砖上，发出刺耳锐响，蜡油飞溅，烛火噼啪爆裂。
“装甲车？重机枪？”他嘶吼着，唾沫星子喷在地图上，“他们哪来的钢铁？哪来的蒸汽机？哪来的……哪来的天谴？！”
无人应答。帐篷内只有烛火燃烧的轻微噼啪声，以及军官们压抑的喘息。
利斯特鲁密喘息渐重，忽然转身，一把扯开自己军服领口，露出脖颈处一道蜈蚣状的旧疤——那是十年前克里米亚战役时，被奥斯曼人的燧发枪铅弹擦过的痕迹。他用指甲狠狠抠进那道疤里，直到渗出血丝，才沙哑道：“传令……传令给浮桥守军。命他们……命他们立刻切断东锚链，用炸药！炸断！”
副官嘴唇哆嗦：“可……可东锚链一旦炸断，浮桥就会整体倾斜，西锚承受不住压力，半小时内必然崩塌！届时……届时所有辎重、伤员、还有您留在北岸的指挥部……”
“那就让他们死！”利斯特鲁密眼中血丝密布，声音却突然平静下来，如同毒蛇吐信，“我宁可让三万人陪葬，也不让一个汉军踏上南岸一步。”
他踱到帐篷门口，掀开帘子。夜风卷入，吹得烛火狂舞。他望着北岸方向，那里，七道青灰色烟柱仍未散尽，在墨蓝天幕下，宛如七根指向苍穹的招魂幡。
远处，鼓声忽然变了节奏。
不再是缓慢沉重的“咚——咚——咚——”，而是急促密集的“咚咚咚咚咚咚咚咚——！”
如暴雨骤至，如万马奔腾，如大地崩裂前最后一声咆哮。
利斯特鲁密瞳孔骤然收缩。
他知道，这不是战鼓。
这是……踩踏声。
数万双军靴，正踏着同一节拍，碾过锡利斯特拉城外的焦土，碾过层层叠叠的罗刹尸体，碾过尚未冷却的弹坑与血泊，朝着多瑙河畔，朝着那座摇摇欲坠的浮桥，朝着他最后的生路，轰然压来。
他缓缓抬起手，不是去擦汗，而是将食指与中指并拢，轻轻抵在自己左太阳穴上。
指尖冰凉。
身后，烛火猛地一跳，爆出一朵惨白灯花。
帐篷内，七名军官同时听见一声极轻的“咔嗒”。
像是某枚精密齿轮，终于咬合到位。
子时将至。
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