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年大火，烧死了三十七个孩子。”她声音平静，“可账册上，只记了三十一个名字。”
蝉幽低头翻看手中泛黄册子，忽然咦了一声：“夫人，这页墨迹晕开了，底下好像还压着一行小字……”
秦绾接过，就着朝阳眯眼细辨。果然，在“三十一名”之下，墨痕洇染处，隐隐透出更淡的朱砂笔迹——
“另八名，充作药引，焚于后殿地窖。”
她指尖抚过那行字，指甲边缘泛白。
身后忽有脚步声，沉稳而缓。谢长离不知何时立在阶下，玄色官袍未系腰带，袖口微卷，露出一截结实小臂。他未说话，只将一方素帕递来。
帕角绣着半枝腊梅，针脚细密，是秦绾前日随手缝的。
她接过，默默擦去指尖沾的炭灰。
“萧子烨今日申时赴鸿胪寺演练接宾礼。”谢长离道，“丽妃命刘太医随行，‘照看’殿下容颜。”
秦绾收起桃木牌，站起身：“那就让刘太医，亲眼看看什么叫真正的‘容颜尽毁’。”
申时三刻，鸿胪寺偏殿。萧子烨端坐于上首，脸上覆着半幅鲛纱，隐约可见皮肉扭曲。刘太医躬身立于阶下，双手捧着描金漆盒，盒内盛着那罐“凝脂生肌膏”。
“殿下，此膏需每日寅时、酉时各敷一次，七日之后，疤痕自平。”刘太医声音谦卑，额角却沁出细汗。
萧子烨指尖摩挲着鲛纱边缘，忽然抬手，缓缓揭开。
满殿寂静。
那张脸并未如传闻中溃烂狰狞，反而泛着一层奇异的玉色光泽，仿佛整张面皮被剔下又重贴，光滑得不见一丝褶皱——唯独双目之下，两道蜿蜒如蚯蚓的暗红疤痕，从颧骨斜贯至下颌，正随着他呼吸微微起伏，如同活物。
刘太医瞳孔骤缩，手中漆盒“哐当”落地。
“刘太医。”萧子烨声音沙哑，却带着笑意，“你可知，这疤痕为何会动？”
不等回答，他忽然抬手，指甲狠狠掐进左颊疤痕之中！
皮肉绽开，竟未见血，只涌出一缕缕淡金色细沙，簌簌坠地，在青砖上堆成小小沙丘。
“这是云州‘金蚕砂’。”萧子烨盯着刘太医惨白的脸，“混着北越‘锁心蛊’虫卵，敷在溃处，虫卵遇热便活，以血为食，以痛为引……刘太医，你说，若我把这砂，全数抖进你茶盏里，你明日还能不能，替丽妃娘娘，写出第三份‘误诊脉案’？”
刘太医双膝一软，重重磕在地上，额头砸出闷响。
萧子烨俯身，鲛纱垂落，阴影笼罩着他半张玉面：“回去告诉丽妃——她儿子的脸，我既敢毁，就敢再补。只是这补脸的方子，得用宋家人的骨头熬汤，拿宋老夫人的舌头做药引，才配得起她这份‘慈母心’。”
话音落，他指尖一弹，一粒金砂激射而出，正中刘太医喉结。
刘太医浑身剧震，张嘴欲呼，却只喷出一口混着金沙的血沫，随即双眼翻白，抽搐倒地。
偏殿门被推开。
秦绾立在门口，素衣未饰，身后跟着冷月冷霜，以及——被五花大绑、嘴里塞着布条的李婉宁。
她目光扫过地上抽搐的刘太医，又落在萧子烨脸上，平静道：“殿下好手段。只是这金蚕砂，若无人及时喂食‘醉仙藤’汁液，三刻钟后，虫卵破壳，便会啃穿颅骨。”
萧子烨掀起鲛纱一角，露出完好无损的右眼：“所以，夫人是来救我的？”
“不。”秦绾摇头，从袖中取出一只青瓷小瓶，倾出一粒赤色丹丸，“我是来提醒殿下——您父皇刚下旨，擢升宋涛为钦差，即日起彻查三州盐疫。而李婉宁姑娘，昨夜亲口指认，绑架她之人，腰佩铁舌铜铃，左耳残缺。”
她目光如刀，直刺萧子烨双眸：“殿下若真想报仇，与其在刘太医身上泄愤，不如想想，该如何让宋涛活着回京——毕竟，只有他还站着，您那‘病弱失宠’的戏，才演得下去。”
萧子烨捏着鲛纱的手指骤然收紧。
窗外，暮鼓声沉沉传来，一下，又一下，敲在人心最紧绷的弦上。
他忽然笑了，笑声低哑，却惊得梁上积尘簌簌而落。
“夫人说得对。”他抬手，将那粒赤色丹丸吞下，喉结滚动，“这出戏，才刚刚开场。”
秦绾转身欲走，裙裾掠过门槛时，忽听身后一声轻响。
回头望去，萧子烨已将那半幅鲛纱彻底撕下，露出整张脸——玉色面皮之下，暗红疤痕如活蛇游走，而他左眼瞳孔深处，赫然映着一点微不可察的、幽绿荧光。
那光，与李婉宁腕上北斗状的红痣，如出一辙。
秦绾步子未停，只将手中空瓷瓶收入袖中，指腹摩挲着瓶底“孤慈所·丙戌年”的刻痕，唇角微不可察地弯了一下。
夜色四合，谢长离在墨香斋批阅密折，案头烛火噼啪爆响。凌音无声入内，将一封火漆密信置于砚台旁。
谢长离拆开，只扫一眼，眉峰倏然拧紧。
信是北越驿馆暗桩所传，寥寥数字：
【阿史那烈已启程赴西山猎场。随行十一人。唯‘哑鹞’未至。】
他搁下朱笔，指尖蘸了墨，在案角空白处写下两个字：
——“小九”。
墨迹未干，窗外忽有异响。
不是风，不是鸟，是极轻、极韧的一声“铮”。
似琴弦崩断，又似利刃出鞘。
谢长离霍然起身，玄色袍袖扫落砚台，墨汁泼溅如血。
他冲出书房，足尖点过回廊飞檐，直掠青竹轩。
石桌犹在，刻刀横卧，半截未雕完的木杖静静躺在竹影里，断口新鲜，木香清冽。
而萧洛华，连同她白日里亲手雕就的、那根刻着浅淡竹纹的拐杖，一同消失无踪。
只有石桌中央，静静躺着一枚铜铃。
铃舌是铁铸的。
此刻，正随着晚风，发出一声极轻、极冷的——
叮。
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