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小丫鬟是谢大夫人的贴身侍女，方才奉命去后山取泉水烹茶，回来时却见两个黑衣男子鬼鬼祟祟地扛着个麻袋，正往林子深处去。
她吓得叫了一声，那两人回头瞪了她一眼，迅速消失在树影里。
“那麻袋……好像在动，”小丫鬟声音发颤，“里头定是装了活物，或是……或是人……”
谢茵茵脸色微白，握紧了母亲的手。
时茵沉默片刻，忽然从袖中取出一枚小小的竹哨，凑到唇边吹出三短一长的清音。
不过片刻，两个灰衣人如落叶般悄无声息地......
马车骤然调转方向，车轮碾过碎石发出刺耳刮擦声，冯宝挥鞭的手都抖了三抖，生怕王爷一个不高兴就把他发配去北边当马夫。萧洵却已全然顾不上旁的，只死死盯着谢茵茵侧脸，看她睫毛垂着，唇角绷得极紧，耳根却红得像浸了胭脂——那点羞恼底下分明藏了松动的痕迹，只是不肯宣之于口罢了。
谢茵茵没看他，只将指尖掐进掌心，指甲陷进皮肉里，微微的疼才压得住心跳如鼓。她早不是初嫁时懵懂无知的小姑娘，可萧洵这一回回撞上来，撞得她心口发烫、眼眶发热，撞得她连“不成”二字都再说不出口。当年拒他，是因顾家早已提亲，父亲点头，母亲落泪，她咬着牙应下，只当是命；后来和离回府，满京城的闲言碎语刀子似的扎来，她便更不敢沾他半分——萧洵是天家血脉，是金尊玉贵的定王，而她谢茵茵，是被夫家退回来的残花败柳，是三年内接连失掉三个孩子的不祥妇人，是连秦绾诊脉后都摇头叹气的枯井。
可今日这马车里，他一句句剖开自己给她看，不避讳她的伤疤，也不嫌弃她的狼藉。他说“我绝嗣”，他说“入赘”，他说“孤慈所里的孩子随你挑”，字字落在她心上，像春雨砸在干裂的田埂，裂口无声扩开，渗出温热的泥浆。
马车颠簸着驶回城门，暮色已沉，朱雀大街两侧灯笼次第亮起，昏黄光晕映在谢茵茵低垂的眼睫上，投下两小片颤动的影。她忽然开口：“萧洵。”
“嗯？”
“你若去了北边，徐长景麾下谋士如云，何须你一个王爷去当军师？”
萧洵一怔，随即明白了她的意思——她在逼他把话说透。不是为国，不是为君，是为她。
他喉结滚了滚，声音沉下去：“徐长景手下确有能人，可没人敢在他帐中当面驳他。他脾气烈，遇事易躁，去年冬营中冻毙三百新卒，只因他嫌校场积雪碍事，强令彻夜操练。陛下怕他再折损将士，才寻个能镇得住他的人去压阵——不是军师，是监军。”
谢茵茵手指蜷了蜷：“监军？那不是……与徐将军平级？”
“是。”萧洵直视着她，“我若不去，换个人去，徐长景必要与人撕破脸。朝堂已够乱，太子与二皇子明争暗斗，户部粮草调度又出了纰漏，若北线再起内讧，大燕铁骑踏过雁门关，首当其冲便是代州百姓。”
谢茵茵沉默良久，才轻声道：“代州……我姨母的老家。”
萧洵心头一软：“所以，我去。”
不是为功名，不是为圣眷，是为代州那一片焦土之上，还活着的、等着粮饷过冬的万千黎庶，也是为她姨母坟前那株年年枯荣的白梅。
马车停在时府后巷，桃枝早已候在角门外，见谢茵茵下车，忙递上斗篷。萧洵紧随其后跳下，冯宝眼疾手快捧来油纸伞，伞沿微倾，恰好罩住二人头顶。谢茵茵抬脚欲走，手腕却被他攥住，力道不重，却像一道烙印。
“谢茵茵。”他声音压得极低，几乎融进巷口呜咽的风里，“明日辰时，我在宫门前等你。”
“等我作甚？”
“陪你去叩谢太后。”萧洵眸光灼灼，“你既答应了，便不能反悔。太后最疼你，当年你及笄礼上亲手给你簪的赤金累丝步摇，至今还在你妆匣最底层压着。你陪我去拜见她，她老人家高兴，赐婚圣旨才落得实。”
谢茵茵猛地顿住：“你怎知……”
“我偷看过你妆匣。”萧洵坦荡承认，甚至勾了勾唇，“第三格，紫檀木匣，铜扣锈了一角，里面除步摇外，还有你十二岁时写的《女诫》抄本，字歪得像蚯蚓爬，却每页右下角都画着个小兔子——你总说兔子蹦得高，能跳过院墙。”
谢茵茵一口气堵在胸口，又羞又气，抽手甩他：“登徒子！”
萧洵却笑得更深，松开手，只将一枚素银镯子塞进她掌心。镯子冰凉，内圈刻着细若游丝的两个字——“长宁”。
“长宁”是谢茵茵幼时乳名，连谢长离都只唤她“阿姐”，这世上记得的人，掰着指头数也数不出三个。
她指尖摩挲着那两字凸痕，喉头一哽，竟说不出话来。
萧洵转身欲走，忽又停步，背对着她道：“对了，昨日秦绾托人送信来，说你左膝旧伤每逢阴雨必痛，药浴方子已改了三味，今晨刚煎好，装在青瓷罐里，让桃枝带回去。”
谢茵茵握紧镯子，指甲深深陷进银面里：“……你怎知我膝伤？”
“去年冬猎，你追那只白狐跌进雪坑，是我把你背回来的。”萧洵声音淡得像拂过檐角的风，“你伏在我背上睡着了，喊了三声‘阿洵’，醒来却装作不记得。”
谢茵茵站在原地，斗篷边缘被风吹得翻飞，像一只欲飞
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