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皇宫，养心殿。
秦绾踏进殿门时，一股浓重的药味扑鼻而来。殿内炭火烧得极旺，却驱不散那股沉沉的暮气。景瑞帝半靠在龙榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，与数月前判若两人。
“绾绾来了……”皇帝的声音微弱如游丝，却还是努力撑起一丝笑意，“到朕跟前来。”
秦绾眼眶微热，上前跪在榻边：“陛下万福。”
“起来，坐着说话。”景瑞帝示意苏庆来搬来绣墩，“身子重了，别总跪着。”
秦绾依言坐下，双手将那油纸包裹呈上：“陛下，谢长......
秦绾指尖在案几上轻轻叩了两下，声音极轻，却如冰珠落玉盘，清冷而锋利：“宋贺与谢长安，一个心术不正的国公府庶子，一个把嫉妒刻进骨子里的伪君子——他们想毁阿宁，就得先踩着我的脸面过去。”她顿了顿，眸光沉静如古井深潭，“既然敢动我身边的人，那就别怪我不讲情面。”
凌音垂首，声音压得更低：“夫人打算如何？西院那几间厢房，冷霜已悄悄摸过一圈，后窗虚掩，屋内熏香浓得反常，似是掺了安神散混着迷魂粉，寻常人闻久了昏沉犯困，若再饮下掺药的茶水……怕是要睡足三日才醒得来。”
“三日？”秦绾冷笑，“三日足够他们把人抬出山门，再编一段‘私会’‘失贞’‘不得已’的戏文，登报京中各大酒楼茶肆，让谢宴宁的名字，连同谢家的脸面，一块儿烂在泥里。”
谢宴宁是孤慈所最年轻、最得学子敬重的女夫子，三年来未曾有过半分风言风语。她教的是《女诫》《列女传》，却从不以礼教枷锁捆缚女子；她批改的课业里常夹着一句“你若不愿嫁，便去考学政司的文书吏”，字字如刃，劈开旧世桎梏。这样一个人，若被污名所噬，不只是毁她一生，更是向整个孤慈所、向所有咬牙读书的寒门女子，狠狠泼下一盆滚油。
秦绾眼底没有怒火，只有一片幽深的寒。
她起身，从妆匣底层抽出一枚赤金嵌红宝的双鱼纹簪——那是谢长离当年亲手雕磨、托匠人镶制的及笄礼，鱼尾相衔，喻意“执手无隙”。她将簪尖抵在掌心，微微用力，一道细血线蜿蜒而出，像一缕无声的誓约。
“凌音，你带冷月冷霜，今夜子时前，把西院那几间厢房的熏炉、茶具、甚至窗棂缝隙里的香灰，尽数收走。不必留证，只管抹得干干净净，仿佛从未有人动过那屋子。”
“是。”
“再让惊风凌羽暗中盯着谢长安——不是盯他住处，是盯他袖口、靴底、腰囊。我要知道，他今日是否曾往素云袖中塞过什么东西；他是否在拜佛时，借拂袖之机，将一包药粉洒入供桌旁那缸清水里；他是否……在寺中僧人递茶时，故意碰翻自己那盏，又假意歉疚，替对方重新斟满。”
凌音瞳孔微缩：“夫人是说……那缸净水，是给女眷斋饭前漱口用的？”
“正是。”秦绾声音平静得可怕，“广福寺规矩，女客用膳前须以净水漱口净手。若那水里真有东西，谢宴宁、母亲、阿姐，甚至桑延白，都避无可避。”
凌音喉头一紧，背脊沁出冷汗：“奴婢这就去安排！”
“等等。”秦绾忽又唤住她，从案头取过一张素笺，提笔蘸墨，手腕悬停片刻，落下一行字——字迹端方，力透纸背：【腊月初七，申时三刻，东院角门右第三棵梅树下，黑衣者，即刻擒。】
她将纸折好，封入一个青竹小筒，交予凌音：“交给惊风。告诉他，若见此人未按时现身，便去谢长安房中搜枕下第三块砖——那里藏着他抄录的谢长离历年奏疏手稿，连同一页密信，写着‘宋贺已允，事成之后，由其父上书请旨赐婚’。”
凌音接过竹筒，指节发白：“夫人……您早知他动了这念头？”
秦绾望向窗外。暮色已沉，檐角铜铃被风撞得轻响，一声，又一声，像倒数的鼓点。
“他撕书那夜，我站在书楼廊柱后看了足足半炷香。”她声音极轻，却字字如钉，“他念谢长离名字时的语气，不像叫兄长，倒像在嚼一块带血的肉。那时我就想，这个人若有一天要毁谁，必不会选明刀明枪——他要的是把人活活拖进泥沼，再亲手盖上棺盖，还要笑着念往生咒。”
凌音沉默良久，躬身退下。
屋内只剩秦绾一人。
她缓缓拆开腕间缠绕的素绢——那是谢长离出征前夜，她亲手为他系上的平安结，早已褪色泛黄，却始终未解。她将结子仔细抚平，指尖摩挲着绢上细密针脚，忽然低声问：“阿宁今日穿的，可是那件藕荷色夹棉褙子？”
门外守着的冷霜听见，忙答：“是。小姐说这颜色衬雪，又暖和。”
秦绾颔首，从匣中取出一支银鎏金掐丝珐琅小盒，打开，里面是半盒凝脂般的膏体，散发着极淡的檀香与苦杏仁气——这是岭南秦氏秘制的“醒神膏”，专解迷魂散类药性，涂于耳后、颈侧，可护心神清明，亦能令嗅闻者短暂警醒。
她将小盒放入袖袋，又取过一件玄色斗篷披上，斗篷内衬绣着暗金云纹，领口缀着一圈雪貂毛，在灯下泛着柔润光泽。
她推开屋门。
雪不知何时下了起来，细密如尘，无声覆上青瓦飞檐。东院小径上已有薄薄一层，踩上去沙沙作响。秦绾沿着抄手游廊缓步而行，斗篷下摆扫过积雪，留下浅浅印痕。
转过回廊拐角，她果然看见谢宴宁独自立在梅树下。
少女仰着脸，伸手接雪，呵出的白气氤氲在睫毛上，像覆了一层薄雾。她今日穿的正是那件藕荷色褙子，领口一圈兔毛柔软蓬松，衬得她脖颈纤细如初春新枝。
“嫂嫂？”谢宴宁听见脚步声，回头一笑，脸颊冻得微红，“我瞧这雪落得巧，梅花都裹了银边，就想多站一会儿。”
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