已然升了起来，他早已没有睡意，索性先去书房看起了公文，须臾思绪逐渐跑偏，脑中全是一件事：如果她真的要离开，他该怎么办。
萧绍手指无意识摸索着纸张，心中已有了打算。
黎娘子就是晚梨，这一消息对他们行事有大助力，就算晚梨不愿公布身份，梨花寨的势力也是可以利用的。若他与梨花寨合作，提前在虞静央去南江的沿路埋伏，或者设计让梨花寨出面同大齐交涉，届时南江沉不住气先动手，他们再趁势开罪，动用武力……
他正思量着，萧平急匆匆赶了进来，神情焦灼，禀道：“将军，边境出事了。”
“怎么？”萧绍问，大齐边境线漫长而曲折，不知是哪一带。
“入秋后连日下暴雨，闵江正处汛期突发决堤，冲淹了大片农田房屋，大量南江难民涌进甘城，抢夺衣物饭食，两国边境乱成了一团。”
甘城是齐境最靠南的边城，可闵江是南江境内北部的河流，受灾不应牵连到大齐，何况还有军队驻守。萧绍皱起眉：“守军呢？”
“自从当年大齐战败，甘城的城墙就越筑越低，此次事发突然，难民又太多，许多人顺着城墙便逃进了大齐的城池，我们的将士难以全然应付。”
萧平答道，又低下头，顶着压力补充，“还有南江那边的人，仿佛存心欺凌一般，大齐百姓被难民抢了房屋粮食，申冤无门，有心组织起来抵抗，反被南江守军镇压了下去。我方官员忌惮他们，忧心事情闹大不好交代，只好睁一只眼闭一只眼，直到终于难以负担才上报到了玉京。”
萧绍坐在桌案前听着，手缓缓握成了拳，这就是他们一味忍让的结果，换不来对方任何的尊重和体面，只有无休止的欺侮。南江人平时常差使边境百姓充当苦力，如此还不够，天灾一发生，大齐人还要陪着他们国家安置不了的难民一起流离失所，抑或是把自己的饭食房屋“让”给对方，蒙受一场无妄之灾！
为何官员会忌惮，不敢报到玉京？无非就是因为南江战胜国的地位。南江人常年剥削边城百姓，难道从前当地没有上报反映过吗？但大齐朝廷的态度一贯就是容忍大度，就算他们报上来，结果又会有什么改变？
萧绍忍着怒火，问：“这件事，宫中知道消息了吗？”
萧平明白他询问的目的，回道：“天亮时便有人去禀了。陛下已经向甘城附近的几个邻城下了诏，命它们全力支援甘城度过难关。”
虞帝的旨意在萧绍意料之中，不过这次他却难以释怀。大齐，究竟什么时候才能站起来？
那一刻，萧绍下定了决心，走到身后博古架的暗格前，拿出了一个古朴却精致的锦匣，打开匣盖，里面装着号令淮州军的半块虎符。
“备马，我要进宫一趟。”他神色微沉，却格外坚定。
快马一路穿行，越过喧闹的大街和布衣黎庶，萧绍穿上了自己的铠甲战帔，来到乾安宫门前却没有求见，而是停在了殿外。
冷风猎猎，吹起了披挂在身后的玄帔，他将虎符放在身前，旋即跪地。
五年前，他以萧侯世子的身份跪在宫城外，磕得满头是血，最终也没能留住自己心爱的姑娘，那时风声萧索，也是这样一个秋天。
五年后，他直入帝王殿请命，私心依旧为那个姑娘，但也多了一份公心为天下百姓，以战止戈。
……
乾安宫内殿，乐安不久前才从太学下学，此时还没有被接回王府，正在虞帝身边玩耍。听说萧绍正在殿外长跪，还带着虎符，虞帝登时明白了他的意图，脸色变得不佳。
混小子，莫不是真的以为没人会罚他！
“就说朕政务繁忙，不见，让他回去。”
“回陛下，奴才已经说过，但萧将军不肯离开，说陛下何时愿意见他，他便跪到何时……”
虞帝气得重重拍桌。乐安手里拿着个鲁班锁，正趴在龙案上玩得入迷，被身边长者突如其来的怒火吓了一跳，委屈地扁了扁嘴。
虞帝一向喜爱这个孙女，也不想她被吓着，于是压下火气，温声同她商量：“乐安，皇爷爷有重要的事要处理，你先去内室玩可好？”
乐安听了不闹，乖巧点了点头。等到宫女带着乐安进了内室，虞帝沉下脸色，发话道：“让他进来。”
殿中气氛艰滞，守在两侧的宫人心知山雨欲来，无不噤若寒蝉。萧绍入殿后什么都没说，沉默着走到大殿中央，向虞帝跪地稽首。
虞帝见状重哼一声：“为何行此大礼？”
天子语气不善，此时殿下跪着的但凡是个羊质虎皮之人，八成都会因为畏惧而不敢说出打算，但萧绍已然心思坚定，注定不会因此而退缩。
“南江气焰跋扈，边境百姓水深火热，难以安居，此为人君之伤；公主离国和亲，在外受苦受难，此为人父之痛。臣为人臣，既以君主之痛为痛，亦以黎民悲苦为罪。”[1]
萧绍将半块虎符举过头顶，道，“臣不想再看大齐受异国压迫，愿率淮州军南下攻打南江，一雪我大齐前耻，求陛下赐下另一半虎符，准臣出征！”
自古以来王朝为了制约权力，习惯将象征兵权的虎符一分为二，一半由实际掌兵的主帅掌管，一半则交由朝廷，想要调兵遣将必须同时拥有两块虎符，大齐开国后更加强皇权，将那一半虎符交给了皇帝。
虞帝心知萧绍性情倔强，但他这次是真真切切犯了禁，就算形势有多么不堪，有关军事的诏令也该是由皇帝同百官商议后下达，武将只管被任命派遣后用兵即可，岂有主帅主动面圣请命，迫不及待“逼”皇帝下令的道理？
不管萧绍的态度是“逼”或“没逼”，虞帝此时心情不佳，看在眼里都是他在挑衅皇权。
“一场战事劳民伤财，要造成多少损失？此事容后再议。”
说完，虞帝就挥手命他退下，望着上首那个烦躁的身影，萧绍心里清楚，“容后再议”不过是虚词，倘若今日他真的依言退下，t以后就再也没机会提起这件事了。
他没有动，而是问：“陛下下令让邻城支援甘城解决困难，近日又频繁同南江使臣会面，是不是已经决定了要与他们修复盟约？”
被萧绍说中了打算，虞帝不见有何愧疚之色，而是拂袖：“此次南江出手足见诚意，他们交出玉河谷地，大齐选择再续盟约乃是明智之举。怎么，难道朕的决定还要先一步请示你吗？”
眼见这场争执已经到了相当严峻的程度，钱顺海在一旁急得冷汗直流，恨不得上前捂住萧绍的嘴。即便他所说有一定道理，但陛下正在气头上，此时入耳有半点不顺都会被放大百倍千倍，又如何能听得进去！
随着年纪增长，早年英明果断的帝王也变成了如今温驯隐忍的模样。萧绍感到一阵心寒：“陛下忘了吗？玉河谷地原本就是我大齐的土地！南江提出‘租让’，名为让步，实为羞辱。”
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他胸膛起伏，趁热打铁拱手：“臣知道玉河对大齐的重要，如今时机已然成熟，臣率兵出征讨伐南江，定能将当年失地全部追回！”
“出征出征，萧继淮，朕问你，你如此急切地想要发动一战，到底是为了谁！”
“哐当”一声重响，茶盏被掷碎在地上。虞帝耐心用尽，本就因被触及逆鳞而怒，又想起先前他对虞静央就有旧情复燃的趋向，如今更是不顾一切，滔天怒火因此更甚，指着他厉声：“朕是对你寄予厚望，但你别忘了，淮州军是大齐的军队，不是你萧绍的私有！”
许是因为心有亏欠，平常虞帝对待萧绍的态度几乎胜过对待亲生儿女，像驱马入宫、剑履上殿就是一众皇子都不曾有过的殊荣，可惜往日亲如父子的关系，如今却依旧生出了猜忌之心。
这番话说得太重，令萧绍缄默下去，须臾过后再度开口，却还是没有让步，抬起头直视圣颜：“今日请命，臣承认有自己的私心，希望公主留在玉京，但也想为百姓申冤平难。国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危，大齐的军队保护大齐的子民，也保护大齐的公主，这有什么错！”
虞帝怒极反笑：“你当真是无可救药了，既如此，朕也不必再与你多费口舌。萧绍出言不逊，胆敢顶撞天子，来人，把他拖到殿外，上鞭刑！”
钱顺海听了大惊，以往触怒龙颜被处鞭刑的大臣少说都要打够三四十鞭，没个十几日连床榻都下不来，纵使萧将军是武将，身体也不是铁打的，陛下不惜上此重刑，目的是彻底断了他出征打仗的心思！
萧将军在虞帝眼前看着长大，连钱顺海都有了几分感情，深知他哪里受过这般酷刑？陛下现在罚得爽快，待气一消必定又要自责！
“陛下三思！陛下，陛下不能打呀！”
老太监连滚带爬地奔下玉阶苦苦哀求，奈何虞帝不为所动，始终没有发话。不过片刻功夫，侍卫已经押着萧绍出殿，两只粗的长鞭上面挂着倒刺，重重抽打在他后背和肩头，萧绍忍着没有动，跪在地上手撑着地，背脊挺得笔直。
他一声不吭，看在虞帝眼里无异于火上浇油，于是还嫌不够，喝道：“给朕狠狠地打！”
“陛下，使不得啊！”
“打！”
虞帝御极多年，平时有谁敢如萧绍这般违逆他的意思，如今突如其来一遭便被冲昏了头脑。萧绍平时身体强健，却也不是铁打的，他咬紧牙关，额上已经满是细汗，却始终不肯屈服。
啪！啪！
鞭子抽在皮肉上的骇人声响不绝于耳，周遭还有宫人的求情声，唯独听不见一声痛呼或求饶。暗红的血迹逐渐洇湿了衣裳，染在长鞭上，萧绍剧烈地咳嗽起来，喉间喷出的血沫四溅在砖地上，看上去尤为刺目。
又是一鞭，他脸色白得没有一丝血色，艰难抬起头，冷汗如泪水般划过眼睫，滚进衣襟，话语似承诺，又似乞求：“陛下为什么不许臣去？臣真的，真的可以夺回大齐失去的领土，也可以……”
“住口！”他没说完的后半句话被虞帝喝止。
圣上没有叫停，行刑的侍卫不敢停下。苏昀在御书房与几位同僚整理奏章，听见动静后出来就见到这一番惨烈的场面，不由感到心惊，在他记忆里，已经许久不见陛下发这么大的火了。
钱顺海正焦灼得团团转，看见苏昀就像见了救星，忙小跑过去：“苏博士，您快劝劝陛下吧！”
苏昀出来得早，也听见了萧绍的未尽之言，许是因为怀着同样的心事，所以立刻就明白了他的意图。苏昀放远目光，望向长阶下那道青松般的身影，一时竟微微怔然了。
他是一位礼官，意味着不论何时何地都要严守分寸，举止进退，合乎天下礼数。
也意味着，他永远无法像萧绍那样为了她不计后果，不顾一切。
苏昀眸中有所触动，那一刻心悄然松弛下来，如同释然了一般。他是不勇敢，但这个世界上，从不缺少勇敢的人。
随后，他上前走到虞帝身边，跪地求情：“萧将军言语失当，却也是一心为国，罪不至此！还望陛下恕罪，看在萧将军一腔忠心的份上饶过他！”
虞帝态度冷硬，没有因他的话而动摇，是铁了心要让萧绍长教训，最后硬是打够了五十鞭才收手。
萧绍意识涣散，后背已然血肉模糊，每一次呼吸都伴随着钻心的疼，他努力想站起，被侍卫架了起来，那双眸子仍然机械般坚持睁着，不屈地望向阶上人。虞帝被他盯得气血上涌，高喝道：“来人，把他关回府上，除了郎中不许旁人探望，也不许他去见任何人！”
如此发落便是软禁了。钱顺海欲哭无泪，心道今日这是什么事，人人都像吃了秤砣一般。
他看出求情无望，又怕一会儿天子迁怒苏昀，忙使了个眼色示意，后者心领神会，悄然退了下去。
宽阔的宫道上宫人来来往往，一如往常，浑然不知方才乾安宫发生了什么。现在南江使团还在玉京，陛下那边多半会把今天发生的事压下来，可以传到朝堂，却不能传到民间。
走在出宫路上，苏昀叹了口气，吩咐侍从：“去三殿下府上报信，把萧绍受刑的事早些告诉她吧。”
他是个怯懦的人，却也无法作壁上观，眼睁睁看着勇敢的人受难。
乾安宫，殿外变得空旷，只剩下一片残留的血迹。虞帝余怒未消，忽然殿门后响起一阵小跑的脚步声，紧接着便是急切拍门的声响。
“小郡主别去！快回来！”
紧追的侍女连声挽留，却晚了一步，殿门被推开，乐安奔了出来，没有看见萧绍的身影，只发现了不远处地上的一滩暗红色。
“萧叔父，我要萧叔父！”
乐安吓坏了，当即大哭起来。钱顺海怕陛下不耐，连忙哄道：“小郡主别怕，萧将军没事，只是身体微恙，刚刚回府去了！”
乐安年纪虽小，心思却一点不少，听后明显不信，依旧啼哭不止。正在众人冷汗涔涔之时，虞帝把她抱了起来，忍着方才的火气道：“他犯了错，有错就该惩罚，乐安说是不是？”
似乎是觉得亲祖父不会哄骗自己，乐安的哭声逐渐平复，就在众人都以为已经哄好的时候，女孩却面露畏惧，抽噎着问：“皇爷爷，姑母又要走了吗？姑母待乐安很好，乐安不想让她走……”
“皇爷爷不是姑母的父亲吗？为什么会舍得她走呢？”
说着说着，乐安的眼睛又红了，好像对面前人十分畏惧，原来小家伙看似天真，其实心里什么都清楚。
童言无忌，虞帝望着自己臂弯里的孙女，心情复杂良久，终是什么都没有回答，重重地叹了口气——
自从上次虞静央整治府纪，铲除了以柳素为首的细作，公主府上便安宁了许多。午后，院中一片寂静，虞静央正在书房伏案写字，忽而听见晚棠急匆匆赶来的声音：“殿下，殿下，不好了！”
虞静央手一抖，墨汁滴在宣纸上。她索性停了笔，起身快步到门前打开，果真见晚棠满面焦急地跑了回来。
她脸色不显，但心中还是多了几分不安，晚棠急喘着气，禀道：“殿下，不好了。萧将军面圣跪请出征攻打南江，被
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陛下处了鞭刑，整t整五十鞭下去，听说在回府路上就昏迷了……”
“鞭刑？”虞静央瞳孔骤缩，面色瞬间白了。紫毫笔啪嗒落在地上，在裙边划下一道墨迹，她匆匆低头，这才后知后觉发现原来笔一直在自己手里捏着。
鞭刑严酷，行刑时使用的皮质刺鞭足有七八尺长，轻而易举便能使人皮开肉绽，以前有身子骨弱的文官受过三十鞭，要在床榻上将养近一个月才能勉强下地行走，萧绍虽为武将，但也是常人之躯，如何能受五十鞭？
父皇一向疼爱他，为何会……
虞静央想起晚棠的话，他为何会忽然那般急切地进宫请命，要去攻打南江？怕是知道当前形势不妙，只要大齐扭转战败国的地位，就可以夺回失地，庇护百姓，更能在外交上不再受制于人……如此，她便可以留下了。
虞静央的心脏好像被针刺了一般，突然阵阵疼痛，使她连呼吸都艰难起来。她忍着不适，哑声问：“是何人来知会的？”
“殿下放心，是苏府来的小厮，没让旁人发现。”
是苏昀。
“那就好。”虞静央明白了他的用意，当下感觉一刻都等不及，于是不再犹豫：“晚棠，快去备车，我们去萧府。”
……
夕阳西下，街市上来往热闹，萧府外却门可罗雀，除了两盏暗淡的灯笼，剩下就是府门前里三层外三层的守卫，无一不沉默着，看上去格外冷清。
马车停在不远处，身穿暗色薄氅的女子向府门口走近，兜帽严严实实地挡着她脸，身后还跟着个侍女，同样看不清面容。
“来者何人？”
正在巡逻的护卫们听见动静，当即喝道。女子未见慌乱，而是又朝着为首之人走近了些，微微抬起头。
“萧杰，是我。”
“三殿下？”
被称作萧杰的护卫首领同萧平一样，也是自小跟在萧绍身边的人，因此也与虞静央相熟。认出是她后，萧杰明显惊了一下，匆匆行礼。
萧杰看装束便明白了她的来意，于是屏退手下，劝道：“三殿下，您请回吧。今日将军触怒圣颜，陛下勒令封禁府邸，不许任何人进去探望，里面那些侍卫就是从宫中派来专门看守的。”
各人有各人的职责，虞静央本不想为难他，奈何现在心急火燎。她望了望里面，低声问：“你有没有办法把他们支开？我只想进去看他一眼。”
现在将军满身是伤，又遭软禁，若能同三殿下见一面，应该会很高兴。萧杰知晓自家主子的心，思量再三后，悄声道：“末将试试吧，您等一等。”
说完，萧杰若无其事地往回走，街对面传来一个沉厚的声音：“慢着。”
虞静央分辨出来人的声音，转身一看果然是萧侯，正负手走来。
虞静央少年时常与萧绍在一起，但他同萧侯不亲厚，也不常相见，是以虞静央并不太熟稔。不过终究是她的长辈，她敛下急切，唤了一声：“萧伯父。”
“殿下金枝玉叶，老夫一介臣子，怕是担不起这一声‘伯父’。”
萧侯走到她对面，行的是臣子对公主的礼，说出的话语却并不恭敬，“今日犬子已然为殿下惹怒圣上，尝尽皮肉之苦，至今仍昏迷不醒。殿下漏夜前来，是还想如何？”
虞静央无暇追究他的“失敬”，但心一紧，轻道：“我并无他意，只是听说他伤得很重，特意拿了生肌祛疤的药膏来，可否让我进去看看他？”
萧侯对她早有成见，冷淡道：“殿下的心意，老臣替犬子领了，至于进去探望就不必了。看眼下形势，两国再续盟约之事八成确定，殿下的去向也随之明了，若殿下当真为他着想，就该明白你与他之间难有结果，与其纠缠不放，不如早日划清界限，再不往来。”
萧侯这番言语明显是自作主张，不是萧绍心中所想，等他醒来得知是一定会发怒的。萧杰怕虞静央当真听信，试图劝说萧侯：“侯爷，将军尚未醒来，这……”
“你是他的护卫，应该知道如何才是为他好。”萧侯扫他一眼，声音严厉。
萧杰虽出身萧氏，但只效忠于萧绍一人，心知在他眼里，怕是宣城公主一根头发丝儿的地位都要高于萧侯本人。见萧侯不听劝告，萧杰也不再打算留情面，正欲开口说话，虞静央已经神情暗淡地点点头：“本宫知晓了。”
兜帽掩住面庞，看不见她的神情，只能听见声音低低的，仿佛极为落寞。萧侯见她好说话，面色也有所缓和：“殿下豁达，老臣感激不尽。他日南江使团离京返程之时，老臣定会向陛下进言，再为殿下添妆傍身。”
“多谢萧侯好意。”虞静央似乎有所振作，但还是生气不足，不过有情人被迫分离，她状态不佳，想想也是人之常情。
虞静央轻轻一叹，从身后晚棠手里拿过一个锦盒，里面放着那块碎了又粘好的蓝白玉佩：“这东西本就是他的，萧杰你拿着，帮我还给他吧。”
萧杰是接过了，但急在心里。虞静央浑然未觉，向萧侯告辞并上了马车，微风吹起车帘一角，她杏眸发沉，双唇紧抿，神情绝非“伤怀”那般简单。
她把东西交给了萧杰，那盒子里放着玉佩，在玉佩之下的软绸缝隙里，还塞了一小块从公主府屋檐掉下来的瓦片。
他一定会明白她的意思。不论最终父皇下何种诏令，她都不会再回到南江，哪怕截杀、出逃、走投无路自寻短见，宁为玉碎，不为瓦全。
萧侯立场摇摆不定，如今倾向于萧绍与沈家联姻，虞静央心里清楚，不会因为萧侯而迁怒萧绍，更不会因为那番话而心生动摇，徒自悲伤。
车窗叩叩地响了两声，像是被人从外面敲击。当日被疯狂的百姓堵在街口的阴影尚未消除，虞静央心中立刻警铃大作，双手紧紧扣住车壁，不可控制地呼吸急促起来，然而，她没有听见晚棠呵斥或马受惊嘶鸣的动静，而是陌生的、错落的几声道歉：“三殿下，那日对不住！”
窄小的空间里，虞静央身体僵住，眸中闪过明显的错愕。她唰地打开车窗，掀开帘子，看见外面是成群结队的布衣百姓，不同于像那天一样来势汹汹的围堵，而是自觉地空出了一定距离，全都守在她的马车前。
“你们这是……”
虞静央匆匆走出马车，看见所有人手里都拿着东西，有的是装鸡蛋的篮子，有的是油纸包着的点心零嘴。
为首的百姓是个中年农妇，就站在虞静央面前，黝黑的面庞露出不好意思的神情，解释道：“那日我们心中急切，又遭歹人挑唆，一时便被引得是非不分起来，这才犯了糊涂，将公主堵在了街上……现在想想，实在是不该。”
农妇说完，身边众人跟着附和，七嘴八舌道：“不知道是什么人在京城散布流言，害得人人都以为战事将起，何等歹毒的心肠！”
“当时没有留意，现在却觉得蹊跷得紧，那几个煽风点火的人至今都不知去向！独留下我们与公主起冲突，当真打的好算盘！”
“当年三殿下远嫁已是为国牺牲，我们如何还能逼迫她？依我看，倒不如真的爽快打一场，我们也不必再被南江轻蔑了！”
“三殿下，对不住！”
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百姓的议论一声接着一声，其中也偶尔出现支持开战的声音，最后渐渐统一成整齐的赔罪道歉。虞静央怔在原地，脑中有一瞬间的空白，看着众人拿在手里的鸡蛋、点心被捧到她面前，几乎要挡住了她的视线。
一刹那，虞静央的眸子开始发热，仿佛又回到了当年，那时她站在府邸门前，用公主食邑里包含的粮食换百姓自家种的甜李、酸杏子，一碗米可以换好几个。农家自种的果子味道清甜，同皇家进贡的那些滋味远不一样，现在想想，她也有许久没有吃过了。
“……没关系。”
当时闹出的不快，惹出的麻烦，现在全都一笔勾销。虞静央很快抹去了眼角的水光，没让任何人看见，蹲下身，亲自扶起了在自己面前的农妇——
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