nbsp;“叩叩叩。”
“这么晚了，谁呀？”
“师父，是我。”
听见熟悉的声音，蔚元柳起身开门。
月光下，最先露出的是紫玉一张笑得讨好的脸，等到门缝开得再大些，就能看到白栖枝那张被皎洁月光映得苍白的小脸。
“白老板？”蔚元柳略微一惊。
她没想到白栖枝竟然回来了，更没想到她竟会在这个节骨眼上回来。
一时惊愕，竟叫她忘记将人往屋子里引，还是紫玉又小声唤了一句“师父”，她方将将回过神，将身一侧：
“请进。”
这是白栖枝第一次来蔚元柳家，按礼数，她应率先备下些什么作为贽礼，而后才能登门拜访。可如今情况紧急，她一时间头脑发热，竟忘了这等礼数，还是在方才来的路上才突然记起。
好在蔚元柳此人不拘小节，也对那些个虚礼无感，白栖枝这才心下好受些。
“白老板是因为王家的事才来的吧？”
她俩一到，蔚元柳就已经看透了她俩的来意。
想这位小老板也是够拼命的，刚经历过一场绑架案，如今为了坊内一个伙计，却能跟没事人似的，不加休息就往这儿奔。
虽然年纪尚小，却能如此为店内伙计着想。
看来紫玉真没跟错人。
蔚元柳心内如是想着，可面上却仍是一副冷情冷性的样子，见白栖枝一副默认的神情，不待先安慰她，便给她浇了一头冷水：“倘若是因此事，那白老板还是回去吧。王家不会放人的。”
“为什么？”
“哪里有那么多为什么。”蔚元柳冷冷答道，“白老板不曾来过兴孝村，不知道这儿的情况。王二丫她家如今就她这么一个丫头，就算是为了给自己孙儿儿子找个奴仆，她们也不会放人的。”
这十里八村谁不知道，老王家一共生了九个女儿才得到了一个宝贝儿子。为了这一个儿子，前九个女儿嫁的嫁、卖的卖、死的死，偏巧这一个儿子还是个傻的，这辈子离不开人。如今就剩下王二丫这么倔丫头还留在家中，这些吃人不吐骨头的东西怎么会放过她？不把她抽筋扒皮、茹毛饮血就已是开了大恩，想让她们平白把这么个好生不要钱的奴仆给放走？
呵。
做梦！
白栖枝仍不肯放弃，仍是追问道：“可是，试试呢，再试试呢，万一……”
“没有万一。”
“我用钱买也不成？”说着，白栖枝从怀中拿出自己带的银票，急急道，“我这次来，带了三十两银票，这三十两，足以够她们全家过活。再试一试，再试一试，万一呢？苏合她是跟铺子里签了契子的。既然签了契子，那就是我香玉坊的人，是我的人，我总不能眼睁睁看着她被别人掳去吧？”
说是掳去，其实不啻于送死。
白栖枝是亲耳从苏合口中听说过她家的情况的——那种地方根本不能被称之为家，那里简直就是地狱。白栖枝是真的害怕苏合一脚陷进去，这样自己就再出不来了。
她不想眼睁睁看着苏合送死。
她不想做那个助纣为虐的谋杀同盟。
她想把苏合救出来。
——胭脂含脸笑，苏合裛衣香。
是了，苏合这个名字还是她赠予的呢，她早就是她的人了！
“可是白老板，你比谁都更清楚，她不叫苏合，对吗？”
蔚元柳轻飘飘的一句话打碎了白栖枝所有的念想。
没错。
她本不叫苏合——她叫王二丫，是淮安兴孝村老王家的二姑娘。
她生是老王家的人，死是老王家的魂，被老王家里吃干抹净打出生起就是她的命。
她认命！
拧过刚浣洗好的裤子，王二丫抬起满是胳膊狠狠擦了擦从眼眶里爬到下巴上的泪。
秋天的井水凉的刺骨，不过刚回来这几天，她稚嫩的手上就长满了冻疮。
谁能想象到，这双红肿难堪的手在四日前还是双用来捣花制粉翻书的手呢？
东家……
王二丫拼命咬着下唇不让自己哭出来，直到下唇翻出红肉流出血汁，也不肯松开。
殷红的血滴到土地里，好在不是白天，不然就要被鸡啄去了。
王二丫宁可自己的血肉跌进土里，也不要便宜这群畜生。
是了！
她宁可自己的血肉跌进土里，也不要便宜这群畜生！
可地上也未必是个好去处，谁能保证，他们不会从地里挖出她的血肉贪婪地吮吸？
突然——
心电流转间，王二丫腾地站起。
她抬头看向天上的月亮。
天上月亮亮堂堂，映彻山川明晃晃。
在月光晕晃晃的照耀下，恍惚间，王二丫想起自己第一次入住林家的那天晚上。
那天夜里，她和东家谁都睡不着，东家在床上翻来覆去一下又一下，最后佯装不经意地同她轻声说道：“其实，我的亲人都死掉了。如果太想他们的话，就抬头看看星星吧。”
她不明白。
东家说：人死后，会变成一颗一颗的星星，就挂在月亮边儿上，看着地上亲人，这时候还住地上的亲人也会抬头看他们，这样两边的人相互遥遥看上一眼，也算是团圆。
她便问
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：那星星们不会孤单吗？
东家答：不会的，星星在上头也是有家人的。
“那没有家人的星星呢？会很孤独吗？”
“不会的，还有月亮陪着它们呢。”
月亮……月亮……
苏合想：她要到月亮上去。她要到月亮上捣胭脂去。到时候她的阿妹们就在边儿上陪着她，她从天上往下望，正好能看见东家抬头往天上瞧。到时候，她还能在天上帮东家同她亲人们托托话，就说东家很想他们。
想到这儿，她忽地笑了，放下手中浸泡在冰冷井水里的衣裳，起身，含着笑，抬头一步步朝月亮的方向走去。
“胭脂含脸笑，苏合裛衣香……”
她想好了。
她要、她要到月亮上去。
她要在这天上地下都团圆。
她要至死都是那个在香玉坊里自由自在的苏合。
这样，她才算没白来过。
想着，苏合一步步朝着月亮的方向走去。
然后……
兴孝村又吊死了人。
死的人是村东头老王家的二姑娘，被发现的时候她就挂在院门前，被秋风吹得飘飘荡荡。
杀人的是她的衣裳。
村里人家穿的是粗布麻衣，对于经常干粗活的人来说很是结实，能保证一个小姑娘掉一晚上。
白栖枝知道这事儿的时候拼了命地往村东头跑，到地方看见的就只是一具赤条条的尸体。
赤条条地来，赤条条地走。
什么都没带来，什么都没留下。
白栖枝想出钱为她下葬，却依稀听见死人的家里自有安排：
尸体怎么就没有价？只是这死相……
这样吧，我给你找户好人家，人家未必会嫌弃这姑娘死得赤条条，但价钱肯定……
成！
作为东家，白栖枝甚至带不走人家的尸体。
因为工契签的都是活人契，哪里关乎死人的事儿？
死的是谁家的人，尸体就该收到谁家去——这是自古以来就天经地义的事。
白栖枝什么都没有说，在紫玉的注视下如一片枯叶般飘飘荡荡地往回走。
作为从小在兴孝村长大的紫玉，面对这种事儿自然是见怪不怪。
虽说淮安城内兴旺发达，可到底也只是个借了商道便宜的后起之秀，比起那些自古以来就繁荣昌盛的地方，到底还是乡难易，尤其是这周边村镇，还保持着旧习陋俗。
死人？
那是再平常不过的事儿。
但这些对白栖枝来说还是太过痛彻心腑。
她是长平人，长平，那可是天子脚下，怎敢出半分纰漏？再加上她自小被家人如珍似宝地捧在手里，以至于她平生见过最苦的苦，也不过是街上叫花子讨饭的苦。
又何曾见过这山村中无奈绝望的苦？
看着白栖枝飘忽得宛若踩在棉花上的身影，紫玉没来由地想到了一个跟她名字有关的晦气词——
紫玉生烟。
白栖枝当天下午就走了。
自打白天回去后，她就什么也没说，什么也不吃。
“何必呢？”蔚元柳如是问她。
何必呢？
只是一辈子里擦肩而过的陌生人，何必如此费心又费神？
但真的只是如此吗？
不是的。
自打见到王二丫的第一面，白栖枝就明白，她们是同一种人。
她的身上有着她的影子，她的骨髓里流淌着她的性格。
她们同病相怜，她们是一个人。
如今一人如此，那另一个便也在劫难逃。
这是别人不清楚唯有白栖枝清楚的事。
她不止一次觉得这世道烂透了，直到。
“白老板……”
临行前，偷偷拦住她们的是一对夫妇。
白栖枝警惕地看着他们，可他们却只是尴尬又卑微地搓手笑着，一边笑一边朝她走近。
“白老板，听说我家小燕在您手底下做工……”两人不顾白栖枝眉眼间的厌烦，上前从袖子里掏出两个热乎乎的东西塞到白栖枝手中，讨好地笑着乞求道，“白老板，我家小燕手笨脚笨，在您手底下肯定做了不少错事……这两个鸭蛋是我们自己家的鹅下得，您别嫌弃……小燕她只是笨，她不是个坏孩子，假如她做错了什么事，还请您少打骂她，我和孩儿她娘在这儿谢过您了，祝白老板以后生意红火、生意红火，嘿嘿……”
白栖枝直到回去也没想通一件事。
又或者说是没想通好几件事。
回去之后，紫玉将事情传给了春花，春花担忧之下报告给沈忘尘，沈忘尘自然不会瞒着林听澜。
就这样一层层地上报，几乎所有人都觉得白栖枝遭不住了。
就连沈忘尘和林听澜都觉得白栖枝遭不住了，但白栖枝还是一如既往地往香玉坊里跑，安排着店内诸多事宜。
直到某一日，十里长街，有人家吹着喜乐撒着纸钱，红白喜事相结合，一看就知道原是一桩冥婚。新郎是哪家的少爷，新娘却不是谁家的小姐，凑近一看才发现，那新娘姓王，没有名字。
——正是死去的王二丫。
那宴席白栖枝也去了，她身后跟着香玉坊的众人。
新郎一家见来者是背靠淮安林家的小姐，自是喜不自胜，欢欢喜喜地将众人迎进去。
一进门儿，迎面而来的就是两个牌位与一众冥器。
“东家，您一声令下，我们就开始掀桌。左右他们也惹不起林家，不敢上报衙门的。”莫当时撸起袖子如是说。
白栖枝摆了摆手：“死者为大。”
众人你看着我，我看着你，到底还是没有掀桌。
不过半晌，白栖枝留下份子钱后又走了，回去的路上她一句话都没有说，就连之后的几日也是把自己闷在屋子里不说话。
沈忘尘和林听澜生怕她一个想不开就随那个什么伙计去了。
他们小心翼翼地找来白栖枝，又摆了一大桌子菜小心翼翼地想同她谈谈心说说话。
可面对他们的关心，白栖枝只是笑。
可笑着笑着，一口暗红色的鲜血就从她嘴里喷出来，溅在地上，洇湿了大片绯色氍毹。
血色斑驳。
……——
作者有话说：生病果然是会让人情感减淡，都不会写虐虐的片段了，甚至在写到每个人死后都会变成星星时，猛地想到商鞅是五星上将那件事，对不起对不起，功德-1
第86章云青
她不会死。
她不甘心。
白栖枝醒来的第一句话就是：“
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我不甘心！”
彼时沈忘尘和林听澜正守在她的边儿上，两声生怕她吐尽这口血后就再也醒不过来了。
可是她说她不甘心。
她说：没关系，熬过这一遭，我就什么也不怕了。
接下来的日子，白栖枝还是白栖枝，还是一如既往地做着一个东家分内该做的事，只是越发地狠命起来。
从里到外，香玉坊几乎经历了一场大变革。
白栖枝先从大处入手，与众人商讨，将整个坊内的制度翻新一番。又着手于坊内每一微末处，甚至为了不再发生此前那种被肆意仿制伪劣的状况，就连胭脂水粉盒的外包装都是她一一在草稿上着手设计绘制。
因害怕被人做手脚，便又用香玉坊这几月的收入盘下了一间小作坊，专门为香玉坊制作特质的陶瓷粉盒。白栖枝偶尔也会设计些香盒、茶盒、首饰盒等受女子喜爱的小玩意儿放手让伙计们去做，不求大赚，只消赚些小钱能将成本赚回来便好。
谁承想她设计的那些小玩意儿却因花纹精巧、造价不高而广泛流于市场，又因作坊不大，生产量不高而被人误认为是什么珍品特制，反倒在集市上越发炙手可热，价格也越发水涨船高。
这一点亦在白栖枝意料之外，当春花将此事汇报给她的时候，她第一时间不是欣喜，而是脑内一片空白。
手中还捧着书卷，她默然良久，最后也只是无关痛痒地垂眸答道：“既然如此，那便放手去做吧。”
得了东家如此答复，小作坊便成了大店铺，甚至得了东家亲手提名“云青阁”三个大字——便是“云在青天水在瓶[1]”。
再往后，便是有人前来想要预定些笔盒、印泥盒、花瓶摆件之类的小玩意儿作为贽礼送人。
一开始，白栖枝还有尚余力手绘图纸，到后头她也余力不足，便又放手让人去找画师设计。
淮安城内谁不知道白老板背后靠着的是林老板？
多少人挤破了头都没法子跟林家搭上关系，如今生出这等好事，画师们更是一个个削尖了脑袋都想往里凑，甚至还在大街上上演起了三寸不烂之舌和自由搏击之术，搞得人们在冬雪来前看了好一出热闹好戏。
到最后自由搏击的那一群里面也没几个入选阁内的。
毕竟这“云青阁”阁主昔日也算是当过书画院翰林之女，其父好歹也当过待诏翰林，这点子审美阁主还是有的，只是众人不识她真身，欲以鱼目混珠、滥竽充数罢了。
自此，整个香玉坊从里到外——从制粉材料到陶瓷粉盒，其中皆留有白栖枝的手笔。
白栖枝还是一如既往地喜爱收女工，不只是淮安城内，就连淮安城外，只要有意来投奔至她名下的女子她都照单接受。
她说：“巾帼何故藏罗裙？”
她说：“要用刀锋锉刀锋，要用石头去磨石头。”
她说：“此后天高路远，快走，不要回头。”
也不知是她摸准了这世道，还是这世道选择了她，她手下那一个个产业竟真在她这三句话中踉踉跄跄、歪歪斜斜地撑了起来，甚至不仅撑了起来，还做得出彩，做给了全淮安的人看。她们让众人看看，就算自家产业的受众不重在男子也没所谓，总会有人
谁也没想到，林家名不见经传的一个表小姐，在将藏在罗裙之下的纤纤玉手伸出后，竟能拿捏住了一整个胭脂产业的命脉。
更难想象的是，在她手下做工的竟多为女子。
她们将藏在罗袖下的手伸出，用以握住算盘、绘制图纸、烧纸瓷器，竟也不比那些男儿差。
终于，在今年初冬第一场雪下落之时，香玉坊与其名下诸多店铺的名头在淮安城内打得响亮。
林听澜和沈忘尘知道白栖枝生性聪慧，可他们却从不知她竟能聪慧如此。
他们借由庆功宴的名头想探探白栖枝的状况。
可白栖枝到底也还是没有办起这场庆功宴。
不够。
不够！
厢房内是散落了一地的图纸与手札。
白栖枝看着眼前如碎雪般飘飘扬扬散落了一地的纸页，从肺腑里压抑着、缓缓呼出一口滚烫的灼气。
这是她将自己困在房间里的第一个月，从上次自兴孝村回来后，她便一直郁郁寡欢。
谁也不知道她究竟想干什么，但从她手中产业一点点扩大的规模来看，似乎也能看出她想干什么。
白栖枝比任何人都清楚自己要做什么。
人，活于世，无非就是钱与势。
她想一手抓钱，她想一手抓势；
她想一手要风，她想一手要雨。
可眼下的状况，她连自己都保不住，她又能保得住手下的谁？
她不想再如过去那般，是个人都能将她痛打落水狗，她想堂堂正正的活下去，风风光光地活下去。
——所以不够，仅凭这点可还远远不够。
她要钱、她要势；她要风，她要雨；她要先奋力地活下去，而后再去平家中冤孽债。
白栖枝以为，只要她肯拼命，一切就都会好起来。
直到莫伯纵横着老泪匍匐跪在她面前求求她救救自己儿子时，白栖枝才明白，这世上哪有什么一帆风顺的事。
只不过是别人暂时打算让她喘口气苟活罢了。
坏消息：她搞不定他们。
好消息：他们也搞不定她。
听着莫伯的哭诉，白栖枝大概明白了事情大概：原是莫当时去花楼收货时中了美人局被讹了好大一笔钱，他自己偿还不起，又不能拿了坊里的钱败坏香玉坊的名声，便被人趁机连哄带骗地去赌钱。
一开始还只是用小钱去赌，后来赢得次数多了，便换做大钱。几场赌局下来，莫当时连输带赢勉强将钱还了个大半。
倘若他就此收手，剩下的钱他再同众人借钱凑上一凑，没准儿这事儿就过去了。
可这是专门为他下的套啊，赌的就是他尝过甜头后的不甘心，赢了自然想要更多，输了自然就要“翻本”。
先让人输一些钱，让他们心急。然后再让他们赢一点，以为自己运气好，从而继续参与，等到筹码赌注加大后再一举让他们输个大的，赔得连裆裤都不剩。
好在莫当时收手快，也还算没赔进去多少。
但那些钱对于他一个售货郎君来说，还是难以偿还。
于是他又同花楼里的那些姑娘们借钱，东一窟窿西一窟窿的补也没见堵上多少，反倒叫楼里的老鸨找人欺负了一通，又拂了他的生意，导致莫当时业绩一落千丈，就更没有钱可赚。
这事儿他一直瞒着众人，直到昨天晚上店铺打烊后，一堆人拎着麻袋给他套住暴打了一顿，众人这才知道这事儿，可她们到底只是店内伙计，东拼西凑也凑不上那个窟窿。
莫伯这是实在没办法了，才拉下自己这一张老脸跪到白栖枝面前为自己那个不孝子求情。
都说
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惯子如杀子，白栖枝觉得莫当时能犯下如此大错也不奇怪，可他到底心不坏，不是那种不值得救的人。
更何况，这事儿未必就是冲着他去的，究其原因，恐怕她也难逃其咎。
白栖枝思量再三，最终还是抬手去扶莫伯，淡声道：“莫伯您先起来，事情我大概明白，别急，这事不是冲着他去的，他不会有事。”
谁不知道除却淮安贵女们，花楼的姑娘们也是城内胭脂铺子一大销售处。
贵女们处于深闺不必日日擦脂抹粉，但身在花楼里的姑娘们可不一样，若非要将两者做比，恐怕还是那些姑娘们更重要些。
白栖枝知道，这是有人要断她手脚。
她不想当一个不幸之人，平白为大家带来祸端。
看着莫伯老泪纵横的模样，白栖枝也不急，见莫伯起身，她只是缓缓道：“莫伯，他现在是在何处？”
莫伯愤愤道：“那个不孝子就在家中，东家，我这就把他给你捆来！”
“倒也不必。”白栖枝知道莫伯心疼他这个老来子，在缓缓深呼一口气后，她道，“就让我去看看他吧。”
到底是年关将近，天倏地一下冷了下来。
倒也没这么突然，只是自那次吐血过后，白栖枝一直身体欠佳，待将香玉坊等一众作坊安排好后，她整日不是在房中养病就是在房中绘图纸、读书、记笔录，鲜有出门。
沈、林两人担心她受不住，一直将屋里的地龙烧得暖暖的，生怕他们一个不留神，这人就会被风雪催折去。
养了这么久，身体还是不见大好，迎面一阵风都能将白栖枝呛得呛咳起来。
“东家……”李素染几人都守在门外，求助似得看向白栖枝。
如今香玉坊一切井井有条，她们几个就算少在一些时日也不会出事，于是便纷纷来守着莫当时，生怕他一个想不开就要自挂东南枝。
此时一见东家前来，她们一个个的就跟看见了救命稻草一般眼睛晶晶发亮。
毕竟整个香玉坊，别人她们信不着，足智多谋、冰雪聪明的东家她们还信不过么？
只是……<
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