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第221章从容
不过是次日，白栖枝候时问斩的消息便传遍整个淮安的大街小巷。
消息传到林府，春花几乎哭成了泪人儿。
小福蝶年纪尚小，不知道候时问斩便是再没了活路，依偎在她身边小心翼翼地问道：
“枝枝还会回来的……对吗？”
春花不知该如何答她，只抱着她的小小身躯一个劲儿地哭。
因白栖枝将要问斩，整个林府再次鸡犬不宁。
按理说，林家家大业大，手中下人不该是如此风声鹤唳、草木皆兵的性子。
可这事儿事关林家生死！
要知道，如今这主母虽不如大爷令人安心，但到底也是林家的主母。
只要有她在，林家便不会倾颓！
可如今掌家人就要候时问斩，这就意味着，林家再也没有一个能再名正言顺地撑起整个林府的人！
到时候树倒猢狲散，林家就这样一点点稀稀拉拉地该走地走，该逃地逃，哪里还能有如今的安稳？
他们这些下人、丫鬟不傻。
虽然在林家规矩多了些、行事更要比别家谨慎一些，可到底是个肥差事，稳妥、安定，几乎吃上了这碗饭就一辈子不用放下碗。
可如今这好端端就要被打翻饭碗，叫他们这些个下人们又该怎么活呢？
此时此刻，终于有人怨怼起白栖枝来。
他们该怨怼她的：
倘若不是她好事、慈悲心大发，非要救那些从矜州逃荒而来的难民，官府又如何能将她捉拿跪安，令这么一个大家子说倒就倒、说散就散？
可就算怨怼，因着长久以来守着的规矩，也没人敢将这些话说出口。
况且林家还有一个沈忘尘在主事。
倘若这些话被他听到，估计即刻就要派芍药即刻绞杀他们呢！
芍药可是个没心肠的，跟狗一样，主子说往东她绝不往西，若非之前大爷换了更为精通医术的奴仆来伺候沈公子，芍药也不会被沈公子派到灶房去负责煮药煨药。
毕竟谁看不出芍药就是沈忘尘身边的暗侍？
偏白栖枝跟傻一样，没眼力见，也看不出二者的关系，有什么话都跟芍药说，这不是明摆着把自己的把柄往人家手里放么！
说来说去，到底也还怪白栖枝——
倘若她当年好好在府里给大爷生孩子拴住大爷，大爷也不会想着出海经商，更不会把自己葬在海里。
只要大爷还在，林家就不会为这次灾情费力不讨好，官兵也追不到林府头上，他们现在更不用如此为自己的生计惶惶估量！
说来说去，到底得怪白栖枝。
可如今这人就要被问斩了，他们就算怪，又能怪谁呢？
有几个有眼力见儿的已经请辞了，剩下他们这些个卖身契还攥在主子手里的，便是死也得是林家的鬼了！
真羡慕那些请辞的啊，这样就能找到下个好人家了。
真羡慕啊……
白栖枝想都不用想林家现在该乱成什么样子。
她猜，那些人该恨她的。
恨她不自量力，恨她多管闲事。
可现在恨又能如何呢？
她要死了。
——要死了。
一想到这三个字，白栖枝反而放松下来。
她早就想好了。
倘若白家灭门一事真是孔怀山所为，她就算挣破了一条命都未必能伤及那人分毫。
可倘若她死了，她就能去见家人了。
她的家人们疼她得紧，知道她没为他们昭雪也不会怪她，顶多就是数落她两句怎么如此年轻就下去陪他们了。
陪他们。
白栖枝是真的想去陪他们了。
在这世上，她别说举目无亲，就算在林府，她也算是腹背受敌。
前头有那些灭她家门的人想杀她，后头又有沈忘尘这个不定时失心疯的不知道想要将她如何。
比起活着，或许死了更能令她轻松些。
不若就让她趁此次机会堂堂正正地死去，这样她白栖枝倒也不算是家门里的孬种。
这样想着，牢门外突然有了动静。
白栖枝以为是狱卒又来看她了。
坐牢做的次数多了，反倒跟牢狱里的人熟了起来。
按理说，这牢里蹲着的应是最不讲人情的人。
可不知道为什么，当她再次露面狱中，竟有人还能记得她，笑着问她：“林家的小娘子，今儿个你又被定了什么罪，要再来这牢狱里顿上一顿？别是想念这里的茅草、老鼠了吧？”
对此，白栖枝也笑：“不算是什么天大的罪名，不过是断头而已。”
说完，那人就噤声不说话了，只是叹息间难免带了些惋惜。
可这次来的人竟是春花。
白栖枝不知道这时候她来做什么。
她好不容易撇清林家和她的关系，独自一人揽下罪名，为的就是不要那些从长平来的官员为难他们。
可如今春花竟然亲自来看她，这不摆明要将林家和她牵扯上关系么？
白栖枝一直平静如死水般的心此时慌得不行。
但她也知道，非常之时行非常之法，如今正是林府人心散乱的时候，她不能显露出任何的惊慌，不然让林府内的大家还怎么过活得下去？
“小姐……”
无论何时，春花还是爱唤白栖枝一声小姐——无论她是谁的妻。
她带了好菜来看白栖枝，知她嗜甜，又特地带了几块甜得发腻的点心来看她。
一看见人，春花当即溃不成军。
可她还要撑着，如今她代表着的是林府，倘若她溃了，就代表林府也溃了，反倒叫小姐安不下心来。
春花假装镇定道：“小姐放心，如今淮安百姓无人不知此事，他们念着小姐的恩情，如今已在衙门前为小姐请命。李大人也在为小姐的事周旋，他已上书陈情于陛下，那奏折估计不日便能抵达长平，就连温老板也在衙门前为您请命。小姐，在这之前您可千万要挺住了！您可千万不能倒啊！！！”
说到这儿，她语句间已带了哽咽。
白栖枝怜她，忙安慰道：“不会有事的……不会有事的……”
可两人心里都跟明镜儿似得，这是天大的罪名，哪里不会有事呢？
春花缓了一缓，又道：“没事的小姐，沈公子也在为您这事儿尽心尽力。昔日沈公子跟随大爷时，大爷有什么大事都能被沈公子巧妙化解，如今、如今他定也会庇护您不被朝廷责罚的，他已派人调查陈情了，小姐您千万要挺住啊！”
听到这话，白栖枝身体蓦地一僵。
“小姐？”
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感受到白栖枝情绪不对，春花愣愣，看着白栖枝一点点支起身子，露出一个她看不懂的深意笑容。
“你回去吧。”她说。
春花不明白：“小姐？”
“你回去吧。”白栖枝淡淡地笑着，又重复道。
春花摸不着头脑。
但小姐说的话就是天，小姐说的话就是地。
既然小姐让她回去，那她就回去！
“小姐。”春花到底还是不放心，在临出牢门时忍不住转身回望白栖枝。
后者也感受到她这番动作，撩起眼皮，忽而轻声道：“对了，帮我跟沈忘尘说句话。”
她这话说的比蜻蜓点水还要轻。
春花心尖儿颤颤：“小姐请说。”
白栖枝微微一笑：“你帮我问问他，我跟他，有什么关系？”
她说——
“告诉他，我和他，没有半点干系。”
*
白栖枝本来还在担心自己抢亲过后，荆良平来沈家问责该如何。
可如今，看起来她也没必要担心这些了。
毕竟白家如今出了这等砍头的大事，荆良平就算想报仇，此时也没有了算账的理由。
人就是这样，时时都会为自己在外人面前的形象所累。
所困不得自由。
死了也好。
白栖枝想：死了也挺好。
外头雪花还在扑簌簌地下着。
就在这一飞一落间，白栖枝的头也要落地了。
这一顿断头饭吃得极好。
白栖枝已经很久没这样好好地、细嚼慢咽地吃过一顿饱饭了。
那些狱卒对她很有耐心，直到她稳稳放下碗筷才给她扣上枷锁，押着她出大牢。
临走的时候，还有人朝她苦中作乐道：
“小白老板，砍头去呀？”
白栖枝也笑：“是呀，砍头去呀。”
淮安今年的冬是个暖冬。
难得地，雪停了，天际泻下几道雪后初霁的日光来。
白栖枝在昏暗的地方待久了，蓦地看到这皎洁的日光，第一反应竟不是感到明亮，而是——
刺眼。
“白老板请吧。”
狱卒朝囚车做了个“请”的手势。
白栖枝很开心的。
临死前，居然还能听到别人叫她一声白老板，她还以为自己到死都是那无名无姓的林氏妻呢。
哪怕是为了“白老板”这三个字，白栖枝也能够从容赴死了。
枷锁和脚铐很沉重，对于早已被磨破的伤口来说，无疑是加重了又一层的负担。
白栖枝行动缓慢，被押着送入牢车，跪下，等待着朝廷的审判。
按理说，被判斩刑之人，一路上迎接的应该只有百姓们的臭鸡蛋、烂白菜。
可白栖枝没有。
这一路上，她一直都是干干净净的。
脏的是自矜州来的那些难民，和淮安城里那些几乎要吃不起饭的穷苦人家。
他们太脏了，脏得身居高位之人都不屑遥遥地看上他们一眼。
那些人看不见他们此时尘灰满面，涕泪满脸，匍匐在脏兮兮的雪地里，朝着那辆碾过积雪的囚车俯身就是猛然一跪。
也就是这一跪。
差点跪散了朝廷在全淮安城百姓们的人心。
第222章赴死
沉重的囚车碾压过脏污的积雪，发出吱呀的呻吟。
一片死寂般的沉重笼罩着街道，只有车轮碾雪和铁链晃动的声响。
然后，是压抑的、此起彼伏的啜泣声。
白栖枝缓缓地笑着——
囚车两旁，跪满了人。
他们衣衫褴褛，满面尘灰，许多人脸上还带着灾荒留下的饥饿痕迹和冻疮。他们是从矜州一路逃难而来，在淮安城郊挣扎求生的流民。还有淮安城里那些最底层、原本几乎要熬不过这个冬天的穷苦人家。
此刻，他们跪在冰冷的、脏污的雪水里，对着囚车里的她，深深俯下身去——
“朝廷不能杀好人！不能杀救命的菩萨！”
“求青天大老爷明察！放白老板一条生路！”
“我们愿替白老板去死！求开恩啊！”
悲怆的哭喊声、恳求声汇成一股巨大的声浪，冲击着冰冷的囚车，也冲击着押送官兵紧绷的神经。
他们握紧佩刀刀柄，生怕这堆乱民闹起事来。
可是没有。
囚车缓缓前行，两旁的百姓就跪着挪动，卑微地用额头触碰冰冷的雪地，一遍遍地哭求。
没有人闹事。
众人都在为她下跪哭求。
积雪被跪化了会被北风冻成冰，冰很硬，冷起来能冻穿人的膝盖骨。
白栖枝最知道那滋味了。
但是她什么也没有说，她一直在笑着，不知道在看什么，视线笔直向前。
有人说，这是白老板知道自己要被砍头，在牢狱里就被吓得失心疯了！
可那人究竟是在怀着什么样的心情在微笑呢？
谁也不知道。
押送往刑场的路说长不长说短也不短。
当被人从囚车中推搡着押到行刑台的时候，白栖枝还在笑。
她想，或许这样就更能离家人近一点了。
近一点、近一点……
她甚至都能看到阿娘阿爹阿兄在对她笑了。
到时候再见面，她该对他们说点什么好呢？
对了，就先从她在淮安过得很好开始说起吧。
“跪下！”
猝不及防地，白栖枝的腿弯被刽子手狠狠踹了一脚。
膝盖猛地锤在地上，白栖枝已经感觉不到痛了。
如果真的想要杀了她，那就请快一点吧。
她想回家……
刽子手沉重的鬼头刀就立在身旁，刀锋在雪后微弱的日光下泛着森然冷光。
台下，是黑压压跪倒一片、哭声震天的百姓。
今日的监斩官正是昨日内堂主审的那位长平钦差。
在护卫簇拥下，他走上刑台，展开一卷明黄的卷轴，声音冰冷而洪亮，刻意压过台下的哭喊，当众宣读道：
“犯妇白栖枝！尔身犯僭越赈济、私聚粮秣、邀买民心、耗费巨资、动摇国本、暗藏不臣等十恶不赦之罪！证据确凿，法理难容！今奉圣谕，判处斩立决！以儆效尤！”
“斩立决”三字如同丧钟敲响，昭示着白栖枝最终的定局。
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台下的哭喊声瞬间拔高，几乎要将淮安城的苍天撕裂。
人群中。
一个须发皆白的老者用尽全身力气，高声嘶喊：“不能杀啊！官老爷！白老板死了，下次再有灾荒，谁还会管我们这些贱民的死活？！朝廷的粮在哪啊？！”
个年轻的书生模样的人也紧随其后，悲愤陈词：“朝廷这样做，是自绝于民！寒了天下人的心！以后谁还敢行善？谁还敢救我们？！这是要我们下次都去死吗？！”
人群激愤：“对啊！杀了白老板，就是断了我们活路！朝廷是要逼死我们吗？！”
“李大人，您也是跟着白老板一起赈济灾民的大善人，您倒是为白老板说句公道话啊！！！”
不知是谁一声高喊，竟将这火燃到李延身上。
都说星星之火可以燎原。
果然，这一声呼，众人这才注意到站在监斩官侧后方的李延，纷纷要他给白栖枝一个说法。
李延面对民愤也是面色惨白，额头冷汗涔涔。
淮安民愤如此，作为本州知州，他再也按捺不住，猛地跨前一步，对着监斩官深深一揖，声音带着颤抖却异常清晰：
“钦差大人！下官李延斗胆再陈！白氏栖枝，虽为商贾之妇，然其于淮安大灾之时，设粥棚活流民，收孤弱施教化，预判粮荒平抑市价，更不惜巨资引西域粮米以解燃眉之急！其行虽有僭越之嫌，然其心可悯，其功可彰！淮安灾情得以稍缓，百姓得以喘息，白氏实有不可磨灭之功！今万民泣血，民心所向！若就此斩杀，非但不能彰显朝廷法度威严，反恐失天下之望，令百姓离心离德！恳请大人暂缓行刑，将此间实情与万民之心，再行上奏天听！求陛下开恩，网开一面！淮安万民，感念天恩！”
他说着，竟下跪俯首。
眼见知州大人如此，其余百姓无论内心从或不从，皆俯首叩拜，声音震天响：
“求陛下开恩！！！”
监斩官的眼神依旧锐利如鹰隼。
他扫过李延，又扫过台下群情激愤的百姓，如同早就预料到这一切一样，脸上没有任何波澜，也根本不为所动，只是冷冷地打断了李延的话头：
“李知府，本官奉旨监斩，只问律法，不问其他！民心？民心岂能凌驾于国法之上！休再多言！”
说完，他不再理会脸色灰败的李延，目光转向跪在行刑台中央的白栖枝，高声道：“犯妇白栖枝，圣谕在此，尔罪当诛！你，还有何话要说？可有遗言辩解？”
所有人的目光瞬间聚焦在白栖枝身上。
底下林家人和香玉坊的人此刻互相搀扶着几乎哭到不能自已，更有甚者甚至在此话一出时就当即哭昏过去。若不是还有姐妹在撑着，恐怕早就在这一片慌乱中人人踩踏，不知死活。
白栖枝这时才像是刚回过神一样。
她缓缓抬起头，脸上的笑容淡去，留下的是一种近乎于透明的平静。
雪光、日光，交相呼应在她脸上，更显得她面色苍白如雪。
白栖枝没有喊冤，没有辩解，更没有求饶。
她只是看着监斩官，用清晰而平稳的声音，轻轻吐出了三个字：
“臣认罪。”
静。
整个行刑场，除了冬风刮过的声音外什么都没有。
但三秒后，哭天抢地般的绝望呜咽声再次此起彼伏地响起。
“白老板……白老板……白老板……”
此时此刻，如果若声音有形，那么惨白若练的招魂幡必定能飘满整个刑场。
监斩官似乎也对这个答案毫不意外，甚至嘴角勾起一丝不易察觉的冷意。
他点了点头，正欲抬手示意刽子手准备行刑——
“不过。”
清亮的声音再次于行刑场响起，带着如溪水叮咚般的脆响，清晰地响彻在突然安静下来的刑场。
“既然大人是奉旨前来斩我，那么大人，在行刑之前，民妇斗胆，能否看一眼陛下的圣旨？”
此言一出，全场死寂！
所有人的表情都凝固了，哭泣声、悲呼声戛然而止。
大家懵了，不明白白老板这临死前，为何突然要看圣旨？
只有李延。
听闻此话，他猛地抬头，眼中爆发出惊疑不定的光芒——
是了、是了！
他怎么能没想到？
既然是朝廷出人逮捕问斩，那必定该有陛下的圣旨才对！
可这几日，他为枝枝姑娘四处奔走请命时，却从未见过这几位行刑官手中呈有圣旨。
念及此，李延恨不得给自己脸上一个响的。
他这知州到底是怎么当的？竟连如此要紧事都忘记询问！！！
其实也不怪李延。
这几位朝廷钦差来势汹汹，又位于他上级，作为一个平平无奇的永州知州，他自是无缘置喙上级的命令。
可！
为何时至今日，甚至将要斩枝枝姑娘于淮安百姓面前，他都不见有圣旨呈上？
莫非……
李延当即福至心灵。
他从地上缓缓站起，拍掉身上尘埃雪粒，朝台上监斩官作揖一礼：
“白老板言之有理，若大人要斩白老板，可否呈出圣旨给下官、给我淮安众百姓一见？”
监斩官脸色一沉，眼中厉色闪过，怒斥道：“大胆！圣旨煌煌天威，岂是你一介罪妇能看的？你也配！”
白栖枝却猛地仰头，声音清亮如裂冰：“若无圣旨，大人便是矫诏杀人！大人今日杀我一个白栖枝，不过砍倒一棵挡路的草！可天底下饿肚子的人杀得尽吗？官仓无粮，豪强盘剥，下次大灾，我便请问大人一句——您到底想让谁来管百姓死活？！”
“放肆！”监斩官暴怒拍案，“刽子手！即刻行刑——”
鬼头刀寒光刚起，台下突然炸开嘶吼：
“不能杀！杀了白老板就是逼我们去死啊！”
“官府要灭口！他们没圣旨！”
“逼死人啦！朝廷要逼死人啦！”
那白发老者竟踉跄扑向刑台，枯手死死扒住台沿哭喊：“白老板死了，明年灾荒谁给咱活路？！朝廷不给粮，还不许善人救吗？！”
人群如沸水炸锅，烂菜叶混着雪块砸向官兵。
书生带头嘶吼：“敢问钦差大人，白老板既是为救我淮安百姓而死，那么今日杀白老板，明朝是不是就要杀我们这些平民百姓，以养朝中巨蠹？！”
“您看见了吗？”白栖枝背对着脸色煞白的监斩官，看向底下激愤不平的百姓，声音不大，却足以清晰地穿透喧嚣，“民不畏死，古训昭昭！今日白栖枝伏此鼎镬，非为身殁，实为星火！野火焚原，春风又生；一人殒身，兆兆继起！[1]纵然你能斩下我这颗头颅，又岂能斩尽天下人的头颅？！”
“反了！反了！给
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我斩！立刻斩！”监斩官气急败坏，浑身发抖，指着白栖枝对刽子手咆哮，“再不动手，连你一起斩！”
刽子手一咬牙，再次高高举刀。
“拦住他们！”
“跟他们拼了！”
“救白老板！”
白栖枝疾声大呼：“百姓们！今日不是朝廷要杀我，不是陛下要杀我，是又坚忍要害我！如今，谁在朝中将赈灾银私中饱私囊，谁就是奸臣！此时与朝廷无关，与陛下无关！还请诸位百姓明鉴！”
“杀奸臣！杀奸臣！杀奸臣！”
人群彻底沸腾了！前排的流民和穷苦百姓，如同被逼到绝境的困兽，赤手空拳地、嘶吼着扑向行刑
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